Повелитель ночи - Лора Патрик

- Мы можем поговорить? - скрепя сердце спросил он.

- Поговорить?

Дерек поплотнее прикрыл дверь и, взяв Кэрол за локоть, подвел ее к креслу. От женщин можно ожидать чего угодно, в том числе и обморока. Конечно, он прочитал наспех написанные на открытке слова и уже успел понять, что к чему.

- Скажите, за кого вы выходите замуж?

Она бросила на него удивленный взгляд, но не стала посылать куда подальше, подтвердив тем самым свою принадлежность к ангелам.

- Я выхожу замуж за Джейсона Роуза. Вы, вероятно, один из его друзей и приехали сообщить, что Джейсон, как всегда, задерживается, верно?

Дерек покачал головой.

- Но если вы не друг Джейсона, то... Что вам здесь надо?

- Одно небольшое уточнение. Джейсон Роуз - высокий брюнет лет двадцати восьми-тридцати, глаза серые, нос с горбинкой, часы носит на правой руке. Это он?

Кэрол растерянно кивнула.

- Вы.., полицейский? Джейсон что-то натворил?

- Нет. Я не полицейский. А Джейсона видел только один раз в жизни. Сегодня утром в аэропорту. Он попросил меня передать вам вот это. - Дерек опустил руку в карман и вытащил успевшую немного помяться открытку.

Лицо Кэрол прояснилось, как будто набежавшая на него тучка беспокойства уже бесследно исчезла за горизонтом.

- Ах, Джейсон, Джейсон. Присылает человека вместо того, чтобы приехать самому. Как будто кто-то в наше время еще обращает внимание на глупые предрассудки! Ну что может случиться, если жених увидит невесту до церемонии?

Дерек промолчал.

Кэрол взяла открытку и прочитала одну-единственную строчку. Потом прочитала еще раз.

Посмотрела на Дерека. В ее глазах застыло непонимание.

- Что это значит? - спросила она звонким от волнения голосом.

Вот так влип. Дерек с удовольствием швырнул бы злосчастные двести долларов в смазливую физиономию Роуза, но тот, по всей вероятности, потягивал виски где-нибудь над Тихим океаном.

- Вы понимаете, что это значит? - повторила Кэрол, протягивая ему открытку.

Дерек знал, что там, написано. "Вынужден срочно вылететь по делам. Люблю, твой Джейсон". Теперь он знал, что это означает.

- Боюсь, мисс, ваш жених уже не придет.

Некоторое время Кэрол молча смотрела на симпатичного незнакомца, смущенно переступавшего с ноги на ногу и никак не решавшегося посмотреть ей в глаза.

- Это какая-то глупая шутка? - с надеждой спросила она, понимая, что вероятность положительного ответа крайне мала. Да и в любом случае такими вещами не шутят. До начала церемонии вряд ли больше четверти часа, и у нее еще куча нерешенных проблем.

- Нет, мисс Гринуэй. - Дерек поднял наконец голову. - Это не шутка. Джейсон Роуз заплатил мне двести долларов, чтобы я передал вам эту открытку.

- А что он делал в аэропорту?

Едва задав вопрос, Кэрол прикусила губу.

Разве не понятно, что делают люди в аэропорту? Они приезжают туда, чтобы сесть на самолет и убраться куда подальше от жены или от невесты.

- Если не ошибаюсь, этот парень улетел в Лос-Анджелес. По крайней мере мне так показалось.

- Нет, - быстро проговорила Кэрол, качая головой и спеша убедить себя в том, что произошла какая-то ошибка. Сделать это нужно было срочно, чтобы не поддаться панике и не натворить глупостей. - Нет, это был не Джейсон. Понимаете, мы сегодня женимся. Я выхожу за него замуж. Все уже здесь.., гости, подружка... Я целый месяц выбирала музыку. А это платье! Нет, он не может взять и улететь неизвестно куда. - Она оттолкнула Дерека и бросилась к двери. - Где он, черт бы его побрал?!

Мне надо поговорить с ним. Так же нельзя! Это же настоящее свинство!

Дерек поймал ее за руку у самой двери. Кэрол попыталась вырваться, но его пальцы превратились в клещи.

- Отпустите меня! Что вы себе позволяете?

Он покачал головой.

- Его там нет. Вы не сможете с ним поговорить. Джейсон улетел в Штаты.

- А вы кто такой?

- Меня зовут Дерек Мэддиган. Живу в Сиднее. Бывший футболист. Сейчас безработный.

- Как вы оказались в аэропорту?

- Провожал свою команду. Ребята улетели на матч в Аделаиду.

В дверь постучали.

- Кто там?

- Кэрол, это я, Синти. Осталось пятнадцать минут. Тут пришел фотограф и...

Сколько Кэрол себя помнила, ее все и всегда считали сообразительной. Она гордилась тем, что умела найти выход из самой сложной ситуации и с легкостью превратить препятствия в трамплины. Создавшееся сейчас положение требовало незамедлительно принять решение. Но для этого нужно сначала определить главную цель и наметить путь к ее достижению. Цель не изменилась - получить свободу и независимость.

Средство ее достижения - брак. Можно либо отказаться от брака и искать иной путь, что займет неопределенно долгое время, либо...

Кэрол еще раз, теперь уже более внимательно, посмотрела на блокировавшего дверь мужчину. Высокий, хотя и пониже Джейсона, на вид около тридцати, русые волосы, карие глаза. Хорошо сложен. Футболист? Ну не всем же быть брокерами и менеджерами. И еще... В этом парне было что-то, вызывающее доверие.

- Не могу поверить, что это случилось со мной, - пробормотала Кэрол. Мы строили такие планы...

- Мне очень жаль. - Она почувствовала прикосновение его руки. Поверьте, у меня и в мыслях не было...

- Все в порядке. То есть я хочу сказать, вам не стоит из-за меня расстраиваться. - Она сердито смахнула с щеки предательскую слезу. - Все будет хорошо, все будет хорошо...

- Мисс Гринуэй... - Он осторожно взял ее за плечи. - Не надо плакать. Слышите?

Это проявление сочувствия совершенно незнакомым человеком растрогало ее, и слезы покатились ручьем. Кэрол опустила голову ему на грудь, а он обнял ее уже крепче и неуклюже погладил по спине.

И в этот момент что-то случилось. Кэрол вдруг поняла, что никогда не любила Джейсона, потому что, если бы она его любила, ее не потянуло бы к другому мужчине. А ее определенно потянуло к Дереку. Хороша невеста! Под стать жениху, насмешливо подсказал внутренний голос.

- Она высвободилась из неловких, но приятных объятий и решительно тряхнула головой.

- Черт побери, мне следовало догадаться раньше, что Джейсон темнит! Он так и не удосужился познакомить меня со своими друзьями и с родителями и всегда старался перевести разговор на другую тему, когда я начинала расспрашивать его о работе. Но почему? Зачем ему нужно было вести такую игру? Ведь это отвратительно, правда?

Дерек пожал плечами.

- Я не знаю, зачем ему это понадобилось, но думаю, что вам не мешало бы навести о нем справки.

Она рассмеялась.

- Как вы себе это представляете? Лететь за ним в Штаты? Дать объявление в газету и попросить откликнуться всех, кто знает Джейсона Роуза?

- Не обязательно. Наймите частного детектива.

- Что ж, это мысль. Пожалуй, я так и сделаю. Но сейчас у меня другие заботы.

- Понимаю.

Кэрол горько усмехнулась. Что он понимает? Она и Джейсон познакомились три месяца назад, а уже по прошествии двух он предложил ей руку и сердце. Почему она согласилась? А почему было не согласиться? Джейсон умел многое, и Кэрол казалось, что они подходят друг другу. Умный, веселый, неунывающий, щедрый. Кроме того, замужество полностью отвечало планам Кэрол. После смерти родителей все ее деньги попали в трастовый фонд, который контролировала сестра отца Джулиана Морган. Брак означал переход денег в руки Кэрол. О, какие планы она строила! И вот все рухнуло в одночасье.

А может, еще не все?

Она посмотрела на часы - до начала церемонии оставалось десять минут.

Дерек истолковал ее взгляд по-своему.

- Что ж, мисс Гринуэй, приятно было познакомиться. Извините, что принес вам не самые лучшие вести. Могу я что-то для вас сделать?

- Скажите, вы женаты? - неожиданно спросила она.

Он покачал головой.

- Нет.

- Может быть, у вас есть невестка или подружка?

Дерек замялся и отступил к двери. К чему эти расспросы? Какое ей дело до его личной жизни?

- Мне действительно надо идти. Да и вам есть чем заняться. Может быть, удастся вернуть платье в магазин, а гости... Знаете, гости могут оставить подарки, если узнают, что вашей вины нет...

- Какой у вас размер? - резко перебила его Кэрол и, не дожидаясь ответа, сняла с вешалки смокинг. - По-моему, он будет вам впору. И примерьте вот эти туфли.

- Подождите! Я не собираюсь обряжаться во все это! И не собираюсь выходить к гостям и объясняться с ними. Сделайте это сами. Извините, но у меня свои дела, я и так уж задержался и опаздываю на деловую встречу.

- Вы меня не поняли, Дерек. Я не собираюсь просить вас объяснять гостям, что свадьбы не будет. Я собираюсь выйти замуж. Сегодня. Сейчас.

- Ваш жених улетел в Штаты. Не думаю, что он успеет вернуться.

- Я не выхожу замуж за Джейсона Роуза. К черту его. Я выхожу замуж за вас.

В комнате повисла мертвая тишина. Дерек, успевший отступить к самой двери, застыл как вкопанный и смотрел на Кэрол так, словно она из ангела превратилась вдруг в чудовище с рогами и хвостом. Да, возможно, она поспешила, но, когда имеешь дело с мужчинами, надо действовать решительно. К тому же у нее совсем не оставалось времени.