Тёмная река - Эрин Хантер

— Смотри! — сказала Пепелинка, подходя к камню. — Это Скала.

Она повернулась и со всех лап бросилась к кусту ежевики, от которого пахло Терновником.

— Это палатка воителей. Старейшины жили вон там, — она махнула хвостом на поваленное дерево. — А вот тут, — она метнулась к другому кусту, — была палатка оруженосцев. Я спала в ней до того, как… — голос ее оборвался, а глаза затуманились какой-то непонятной грустью, — …пока не перебралась в палатку Щербатой.

«Щербатая!» — Воробушек чуть не подпрыгнул, услышав это имя. Он знал, что Щербатая была целительницей Грозового племени до того, как ею стала Пепелица. Сейчас старуха жила в Звездном племени и с недавних пор повадилась залезать в сны Воробушка. Он живо представил себе ее всклокоченную шерсть, горящие желтые глаза и язвительный голос.

— Иди же сюда! — прервала его мысли Пепелинка.

Странное чувство охватило Воробушка, когда он прошел через узкий туннель и очутился на маленькой полянке. В дальнем конце ее высилась скала, расколотая пополам глубокой трещиной, в которой была устроена пещера.

Пепелинка задумчиво заглянула внутрь и прошептала:

— Тут она хранила свои травы…

— Щербатая умерла, — упрямо сказал Воробушек. — Она сейчас в Звездном племени.

Пепелинка с улыбкой обернулась к нему.

— Ну да, конечно! Где же ей еще быть?

— Я тебя не понимаю. Ты ведешь себя так, словно когда-то жила здесь…

— Так оно и есть. Это было давно, много лун тому назад, до того как нам пришлось покинуть этот лес.

— Но ты никогда не жила тут!

— Жила, — тихо ответила Пепелинка, и голубые глаза ее зажглись светом далеких звезд. — Но я вернулась, чтобы пройти другой путь, путь воителя. — Несколько мгновений она ласково смотрела на Воробушка, а когда снова заговорила, в голосе ее зазвучала незнакомая мудрость, словно Пепелинка состарилась на глазах. — Передай Листвичке, что ей не о чем беспокоиться. В этот раз я поправлюсь. Скажи ей, что я очень ею горжусь. Она превзошла меня в целительстве.

Шерсть у Воробушка встала дыбом. Странные картины замелькали у него перед глазами. Он увидел маленькую серую кошку, бегущую через незнакомый лес… Потом на Гремящей тропе громко завизжали черные чудища, и страшная боль пронзила ее заднюю лапу. Он видел кровь, слышал крики Грозовых котов. Потом картины перед его глазами замелькали быстрее: изучение целебных трав, ворчание Щербатой, хромота, странные сны о котятах, рожденных в кровавой реке, ужас и вид леса, уничтожаемого рычащими чудищами. Затем Воробушек увидел долгий путь по льду и снегу, и жутких черно-белых зверей, которые щелкали страшными пастями и рычали в свирепой жажде мщения и смерти…

Воробушек судорожно глотнул воздух и покачнулся, с трудом устояв на лапах.

— Ты — Пепелица?

Миг спустя он очнулся и вздрогнул. Хвост его распушился и дрожал, голова шла кругом. Воробушек вскинул голову — и ничего не увидел. Его снова окружала тьма.

— Воробушек? — Нежное дыхание Листвички коснулось его шерсти. — Ты уснул?

Он с трудом поднялся и склонился над раненой кошкой, распростертой на полу пещеры. Дыхание Пепелинки выровнялось, стало спокойным и ровным.

— Воробушек? — еле слышно прошептала Листвичка. — Ты ведь видел сон, правда?

— Да, — с усилием выдавил Воробушек. Страшные картины все еще стояли перед его глазами, уже привычная тьма вдруг стала красной от крови, страха и боли.

— Она поправится? — спросила Листвичка.

— Да.

Целительница с облегчением перевела дух.

— Она уже жила здесь, — одними губами прошептал Воробушек.

Листвичка ласково дотронулась хвостом до его бока.

— Я тоже так думаю, — ответила она. — Это ведь Пепелица, да?

— Она привела меня в старый лагерь Грозового племени, — продолжал Воробушек. — Мне показалось, она счастлива вновь очутиться там, — внезапно он замолчал, вспомнив о лежащей на полу Пепелинке. — Как ты думаешь, она знает?

— Нет, по крайней мере, в настоящей жизни, — покачала головой Листвичка. — Разве что во сне… Но мы с тобой ничего ей не расскажем.

— Почему?

— Довольно того, что Звездное племя позволило ей вернуться на землю и пройти путь воителя, о котором она мечтала всю жизнь.

Воробушек насторожил уши.

— Значит, она не хотела становиться целительницей?

«Неужели я не один такой?»

— Нет. Пепелица стала целительницей после того, как ее сбило чудовище на Гремящей тропе, на всю жизнь сделав хромой. Она не могла стать воительницей, поэтому ей пришлось найти другой путь служения своему племени.

— Но разве она не будет счастлива, если узнает, что ее мечта, наконец, исполнилась?

— Если Звездное племя захочет, чтобы она об этом узнала, оно само откроет ей правду, — очень серьезно сказала Листвичка. — Мы не должны творить судьбу Пепелинки по своему разумению.

— Но разве рассказать правду означает что-то изменить? — не понял Воробушек. Мысли, словно осиный рой, теснились у него в голове. Неужели Листвичка полагает, что предназначение можно так просто изменить? Значит ли это, что он был прав, скрыв от Остролапки и Львинолапа пророчество Огнезвезда? Выходит, если он им расскажет, они смогут поступить иначе и не исполнить предназначенного?

— Листвичка? — послышался слабый голос Пепелинки.

— Сейчас я принесу ей воды, — вскочил Воробушек. Он отыскал кусок свежего мха, смочил его в мелкой лужице под стеной и поднес к губам Пепелинки. Она с жадностью полизала мох и что-то прошептала, но так тихо, что Воробушек ничего не расслышал.

Он нагнулся еще ниже.

— Я есть хочу, — прохрипела Пепелинка.

Он услышал, как за его спиной весело заурчала Листвичка.

— Вот это уже больше похоже на нашу Пепелиц… Пепелинку, — быстро поправилась она. — Я принесу тебе что-нибудь из кучи.

Когда Листвичка вышла из пещеры, Пепелинка завозилась на полу, пытаясь сесть.

— Ой, лапка моя лапка!

— Ничего страшного, — успокоил ее Воробушек. — Она уже начала заживать. Тебе нужно как следует отдохнуть.

— А где я? — сонно пробормотала Пепелинка.

— Там, где твое место, — твердо ответил Воробушек, погладив ее хвостом. — В Грозовом племени.

Глава 8

— Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! — громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.

Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в своде, окрашивал ее шерстку серебром.

Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.

— Поздравляю!

Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.

— Но сначала… — голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, — сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!

— Это нечестно! — возмущенно замахал хвостом Львинолап. — Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.

— Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.

— Ах так… — крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. — Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!

— Так нечестно! Ты меня не предупредил! — возмутилась Вересколапка.

— Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!

— И к этому? — она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.

— Эй! — взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.

Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.

— Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.

Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.

— Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! — невольно выдохнул он.

Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.

— Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? — Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. — Пыль, — пояснила она и спрыгнула вниз.

Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!