Тёмная река - Эрин Хантер

Внезапно Орешинка насторожилась.

— Смотрите-ка! — прошипела она, указывая подбородком на границу.

Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!

Дым подошел к Песчаной Буре.

— С какой стати они здесь охотятся?

— Но это их территория, — возразила та.

— Племя Ветра не ест белок! — крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. — Они всегда загоняли кроликов!

Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.

— Значит, это охотничий патруль? — оскалился Дым. — Так близко от нашей границы?

— Они приближаются, — предупредила Орешника.

Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.

— И даже не замедляют бега, — кивнул Дым.

— Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, — покачала головой Песчаная Буря.

— Но легко могут сделать это случайно! — фыркнул Дым. — В этом месте ручья почти не видно!

Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.

Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.

— Стоять! — проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.

Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.

— Что это вы себе позволяете? — взвизгнул Корноух, выступая из-за деревьев. Оба воина Ветра со всех лап бросились к границе.

— Как вы смеете пугать наших оруженосцев? — с вызовом крикнула Белогрудка, останавливаясь напротив Дыма и яростно сверкая глазами.

— Они едва не перешли нашу границу, — выгнул спину Грозовой воин.

— С чего ты это взял? — зашипел Ветерок, уже успевший оправиться от испуга.

— С того, что вы мчались со всех лап и даже не подумали притормозить перед ручьем.

— Да я почти поймал эту белку!

Львинолап презрительно фыркнул и прорычал:

— Правда? А мне показалось, что ты даже не сумел ее догнать!

— Сумел! — вздыбил шерсть Ветерок.

— Все знают, что воины Ветра охотятся только на кроликов, — съязвил Львинолап. — Ловить белок умеют только Грозовые коты!

— Так было раньше, но эти времена прошли, — пискнул Крольчишка, воинственно расправляя плечи. — Теперь каждый оруженосец племени Ветра проходит особую тренировку в лесу, чтобы уметь охотиться на разную дичь. Мы больше не зависим от кроликов!

— Вот как? — округлила глаза Песчаная Буря. — Но почему?

— Не твое дело! — огрызнулся Корноух.

Белогрудка вышла вперед, отстранив Корноуха, и спокойно посмотрела на патрульных Грозового племени.

— Вам не о чем беспокоиться, — сказала она. — На нашей территории тоже есть клочок леса, так почему бы нам не использовать его? Мы больше не хотим зависеть от одной-единственной дичи. Старейшины не забыли о голоде, который обрушился на племя, когда Двуногим вздумалось перетравить кроликов на нашей старой территории.

Это звучало вполне разумно. Львинолап пригладил взъерошенную шерсть и втянул когти. И все-таки ему было неприятно думать, что соседи научились охотиться на традиционную дичь Грозовых котов.

— Вот именно! — горячо выкрикнул Крольчишка. — Тем более что теперь на нашей пустоши полно овец и Двуногих с собаками.

Корноух развернулся и хлестнул оруженосца хвостом по губам.

— Наши дела — это наши дела, они не касаются Грозового племени! До тех пор, пока мы не переступаем границу, мы можем делать все, что захотим.

— Видишь ли, белки не знают о наших границах, — очень серьезно сказала Песчаная Буря. — Они постоянно перебегают ее. Выходит, вы будете охотиться на нашу дичь.

— Если дичь на нашей территории — значит, она наша! — прошипел Корноух.

— Но белки всегда были нашей добычей! — возмутился Дым, вздымая шерсть на загривке.

— Воинский закон ничего об этом не говорит, — прошипел Корноух, делая шаг вперед.

Дым присел и напружинил лапы, приготовившись к прыжку.

Кровь застучала в ушах Львинолапа. Позабыв об усталости, он выпустил когти и оскалился, ожидая только сигнала, чтобы задать жару этим наглым воинам Ветра, которые осмелились претендовать на охотничьи угодья Грозовых котов.

— Оставь их, — тихо шепнула Белогрудка на ухо Корноуху. — Не стоит затевать драку.

Корноух с усилием оторвал взгляд от Дыма и медленно втянул когти.

— Ладно. На этот раз я уступлю.

Грозовые воины молча смотрели, как четверо чужаков с нарочитой неспешностью возвращаются на свою пустошь.

— Пошли, — скомандовала Песчаная Буря.

Львинолап неохотно оторвал взгляд от патрульных племени Ветра и поплелся в лес за товарищами.

— Вы думаете, воины Ветра собираются напасть на нашу территорию? — взволнованно спросила Орешинка.

— С чего ты взяла? — опешила Маковинка.

— С того, что они охотятся на лесную дичь. Они всегда были воинами пустоши, и чего это вдруг начали обучаться навыкам лесной охоты?! — заявила Орешинка.

— Но с какой стати им захватывать нашу территорию? — возразил Львинолап.

— Ну, мало ли причин! Может быть, им нет покоя от Двуногих и их собак…

— В прошлый сезон Юных Листьев они как-то справились с этой напастью, — заметила Маковинка.

Странное предчувствие беды сжало сердце Львинолапа.

— Возможно, на этот раз все гораздо хуже…

— Львинолап! — бросилась к брату Остролапка, когда патрульные вернулись в лагерь, и Дым с Песчаной Бурей прямиком направились к Огнезвезду. — Что случилось?

— Мы повстречали возле нашей границы охотников племени Ветра, — ответил Львинолап.

— Они не переходили границу! — громко напомнила Песчаная Буря. — Двое оруженосцев племени Ветра гнались за белкой и так увлеклись, что едва не переступили через ручей.

— С какой стати воинам Ветра пришло в голову охотиться на белок? — не понял подошедший Ежевика.

— Все изменилось, — буркнул Дым. — Ветерок заявил нам, что теперь все оруженосцы племени Ветра учатся охотиться на лесную дичь.

Ежевика насторожился.

— Нужно немедленно как следует переметить границы!

— Не волнуйся, мы уже сделали это, — успокоил его Дым.

Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и заглянула ему в глаза.

— Может быть, мы зря поднимаем столько шума из-за пустяка? В конце концов, это лишь двое оруженосцев…

— Охотились на нашу дичь! — возмущенно перебил ее Дым.

— Нужно быть настороже, — решил Ежевика. — Огнезвезд, я думаю, тебе следует доложить об этом происшествии на следующем Совете.

Огнезвезд нетерпеливо царапнул когтями землю и коротко спросил:

— Оруженосцы перешли границу?

— Нет, — ответила Песчаная Буря.

— Вы нашли запах племени Ветра на нашей стороне ручья?

— Нет.

— Мало ли что! — взвился Дым. — Может быть, их следы смыло дождем!

— А может быть, они никогда не нарушали границ, — вздохнул Огнезвезд. — Я не могу приказывать племени Ветра, на кого им следует охотиться на своей собственной территории. Придется забыть об этом происшествии и ждать, что будет дальше.

Воробушек прищурился и злобно прошипел:

— Опять!

— Что опять? — не понял Львинолап.

— До этого Огнезвезд отказался прийти на помощь Речному племени, — пояснила ему Остролапка. — Воробушек видел во сне, что им угрожает опасность, но Огнезвезд решил, что нужно подождать.

— Это неправильно! — взорвался Воробушек. — Как другие племена могут уважать нас, если мы ничего не делаем?

Львинолап непонимающе нахмурился.

— Какое нам дело до их уважения? Главное, чтобы они не переходили границы.

— В лесу должно быть равновесие, — важно разъяснила Остролапка. — Если какое-то племя ослабло, мы должны прийти ему на помощь; если же кто-то чересчур усилился, нужно вмешаться, чтобы не показаться слабаками.

Воробушек презрительно скривился и покачал головой.

— Я ничего не понимаю в равновесии, — язвительно заметил он, — мне просто кажется, что Огнезвезд снова упускает возможность доказать соседям, что наше племя может за себя постоять.

С этими словами он взмахнул хвостом и удалился.

Остролапка проводила его недоумевающим взглядом.

— Что ты на это скажешь, Львинолап?

Львинолап похолодел, представив себе, что будет если Вересколапка, увлекшись погоней за белкой, случайно забежит на территорию Грозового племени.