Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

— В настоящий момент мой намерения вполне миролюбивы, — осторожно заметил Гросвенф и с удивлением увидел удовлетворенное выражение на лице Мак-Кена. Он с жаром пожал руку Гросвенфа.

— Рад слышать о том, что ваши намерения легальны, — искренне произнес Мак-Кен. — С тех пор, как я побывал на вашей лекции, я понял то, что никто другой еще не осознал: потенциально — вы самый опасный человек на этом корабле. Совокупность ваших знаний, подкрепленная решительностью и знанием цели, может быть куда большей бедой, чем любое нападение.

Придя в себя после мгновенного удивления, Гросвенф покачал головой.

— Невероятное предположение, — сказал он. — Одного человека слишком легко убить.

— Я заметил, — произнес Мак-Кен, — что вы не отрицаете того, что владеете знаниями.

Гросвенф протянул руку, прощаясь.

— Благодарю за ваше высокое мнение обо мне. Хотя оно значительно преувеличено, но психологически стимулирует.

Тридцать первая по счету звезда, на которой они побывали, была размером с Солнце, и почти такого же типа. На трех ее планетах была жизнь, похожая на жизнь соседних миров, которые они исследовали. Здесь раскинулись во все стороны джунгли, окутанные обильными испарениями и носились зеленые волны по первобытным морям.

«Космическая Гончая» пролетела сквозь газообразную оболочку из воздуха и водяных паров, а затем заскользила над поверхностью планеты, напоминая огромный металлический шар, заброшенный в фантастические края.

В геологической лаборатории Гросвенф наблюдал за приборами, отмечавшими природу почвы внизу. Это была сложная работа, требовавшая пристального внимания. Постоянный поток сверхзвуковых и коротковолновых сигналов должен был быть направлен в строго определенную ячейку соответствующего вычислительного устройства в точно определенный отрезок времени для сравнительного анализа. К стандартной, знакомой Мак-Кену технике, Гросвенф добавил некоторые усовершенствования, подсказанные методикой некзиализма, и в таблицах и в диаграммах оказалась отраженной удивительно точная картина внешней поверхности планеты.

Гросвенф сидел там уже целый час, глубоко погрузившись в процесс работы. Факты давали расхождение в деталях, но молекулярная структура, устройство и распределение различных элементов указывали на некое геологическое постоянство: ил, песчаник, глина, гранит, органические следы — возможные месторождения угля, силикаты в форме покрывающего скалы песка, вода…

Несколько стрелок на шкалах перед ним резко повернулись и застыли. Их реакция косвенно указывала на присутствие металлической руды в больших количествах, со следами углерода, молибдена…

Сталь! Гросвенф схватился за рычаги, которые ускоряли выдачу серии результатов. Зазвенел звонок, и тут же подошел Мак-Кен. Корабль остановился. А через минуту Мак-Кен уже докладывал Кенту:

— Да, директор, сталь, а не просто железо, — он не назвал имени Гросвенфа и продолжил: Мы установили нашу аппаратуру максимум на сто футов. Это может быть город, похороненный или скрытый в джунглях.

— Через несколько дней будет известно, — сказал Кент, будто все зависит только от него.

Корабль был осторожно посажен на планету, и через временное отверстие в защитном экране ученые спускали необходимое оборудование. Затем они установили гигантские экскаваторы, краны, подвижные контейнеры с дополнительными устройствами. Все было так тщательно отрепетировано, что уже через полчаса после того, как корабль начал разгружаться, он вновь взмыл в пространство.

Все работы по раскопкам проводились с дистанционным управлением. Рабочие раскопали землю на двести пятьдесят футов в глубину и на восемьдесят в ширину. Был обнаружен не город, под землей нашли древние развалины того, что раньше было городом.

Здания выглядели так, будто были раздавлены огромной тяжестью. Улицы располагались глубоко под землей. Камни домов рассыпались под рукою. Неожиданно рабочие наткнулись на груду костей. Был отдан приказ прекратить раскопки, и несколько спасательных шлюпок устремились сквозь мглистую атмосферу. Гросвенф вместе с Мак-Кеном и другими специалистами кинулись к этому месту, и вскоре, действительно, убедились, что перед ними разрозненные кости скелета.

— Нехорошие повреждения, — нахмурился Скит. — Но постараюсь его собрать. — Его умелые пальцы укладывали кости в определенном порядке. — Четыре ноги, — сообщил он. Поднеся к одной конечности флюороскоп, он буркнул: — Похоже на то, что он мертв уже лет двадцать пять.

Гросвенф отошел в сторону. Разбросанные повсюду останки могли раскрыть секрет исчезнувшей расы. Но вряд ли эти скелеты расскажут о тех, кто принес сюда смерть, кто уничтожил эту четырехногую расу. Хотя уже можно было догадаться, что перед учеными останки жертв, а не завоевателей и разрушителей.

Гросвенф подошел к Мак-Кену, который изучал почву, поднятую из-под стены древней улицы. Геолог повернулся к нему и сказал:

— Я думаю, нам станет кое-что ясно, когда мы сделаем стратиграфический анализ глубоких слоев.

Тут же рядом работала буровая команда. В течение нескольких часов, пока машины прокладывали себе путь среди камней и глины, Гросвенф был очень занят. Перед его глазами мелькали твердые комья земли или обломки камня. Некоторые из них он брал на исследование. Когда спасательные шлюпки направились к кораблю, Мак-Кен докладывал Кенту. Гросвенф видел все на экране коммуникатора.

— Директор, меня просили проверить, возможно ли, что джунгли на этой планете были созданы искусственно. Я думаю — так оно и было. Слои, залегающие ниже болота, похоже принадлежали более старой и менее примитивной планете. Трудно себе вообразить, что напластования джунглей могли быть сняты с какой-то отдаленной планеты и перенесены сюда, но очевидность указывает на то, что это вполне возможно.

— А как насчет самого города? — поинтересовался Кент. — Как он был разрушен?

— Мы проделали несколько вычислений и теперь можем утверждать, что причиной катастрофы было какое-то стихийное бедствие, принесшее сюда камни, глину, воду.

— Вы нашли хоть какие-нибудь данные, указывающие на время этой катастрофы?

— Мы располагаем небольшими геоморфологическими данными. В нескольких осмотренных нами местах новая поверхность образовала впадины на старой, указывая на то, что добавочный вес смял более мягкие участки. Произошла идентификация типа сдвига почвы, которая должна была прогнуться при подобных обстоятельствах. Мы получили несколько цифр и намереваемся запустить их в компьютер. Компетентный математик, — он имел в виду Гросвенфа, — сравнивая прямое давление веса вышележащих пород и промежутки времени, подсчитал, что разрушение произошло меньше, чем сто лет назад. Поскольку геология имеет дело с событиями тысяче - и миллионолетней давности, все, что могут сделать наши машины — это проверить вычисления людей. А это не даст нам более точных результатов.