Пламенный Путь - Александр Сухов

Выслушав это весьма заманчивое предложение, хозяин лишь часто-часто зашевелил жвалами, что у шеддов означает состояние крайнего сожаления и огорчения.

– Учитель, я бы с радостью передал для твоих нужд хоть половину своих кораблей на любой разумный срок и вместе с личным составом, причем без какой-либо платы, а просто так, в знак уважения и любви. Благодаря твоим стараниям и бесценным советам мой флот на сегодняшний день вполне сопоставим по своей мощи с имперскими космическими силами. Но… извини… в данный момент я не могу предоставить в твое распоряжение даже самой захудалой посудины. Дело в том, что не так давно старый император отошел в лучший мир.

– И в чем же проблема? – маг уставился на хозяина непонимающим взглядом.

– А дело в том, что Саддар Шестой, законный престолонаследник, оказался не столь умным и дальновидным, как его папочка, хоть и назван в честь весьма уважаемого в народе предка. Его батюшке хватало мудрости перекладывать на плечи пиратов часть заботы по наведению порядка в Империи. Нашими стараниями несколько десятилетий в системе Хелланг царили тишь да гладь. Во всяком случае, по сравнению с тем, что было до моего прихода в семейный бизнес. Сейчас Братство сплочено как никогда. По большому счету, нас теперь и пиратами можно назвать с преогромной натяжкой. Мы скорее бизнесмены, обеспечивающие безопасность космических дорог и не только это. Сегодня толстосумы не злобствуют в своей неуемной погоне за прибылью, чиновничество не наглеет, высокородное дворянство не задирает носы перед простыми гражданами, поскольку любой обиженный может сообщить нам о произволе властей или о необоснованном повышении цен кем-то из торговцев, и мы непременно придем и разберемся. И вдруг ни с того ни с сего всех членов нашей организации, благодаря прихоти взбалмошного высокородного дурака, хотят извести под корень. Видите ли, этот дорвавшийся до высшей власти полуграмотный увалень возомнил себя великим государственником, а Братство объявил «раковой опухолью на теле великой Империи». Ладно бы просто объявил, это мы уж как-нибудь пережили бы. Его предшественники позволяли себе и не такие эпитеты в наш адрес, но им хватало ума ограничиваться только словесными выпадами. Но теперь, Учитель, все идет к тому, что в самом скором времени Братству придется сойтись в смертельной схватке с силами Империи. Поэтому…

– Но это же безумие! – не позволив Гарваджу Гхалурну закончить начатую мысль, громко воскликнул чародей. – Неужели он не понимает, что вооруженное столкновение подобного масштаба не ограничится только боевыми действиями в космосе и в конечном итоге приведет к катастрофическим последствиям. Имперская экономика будет основательно подорвана. На планетах воцарятся хаос и беззаконие. Процветающая Империя распадется на ряд независимых государственных образований, которые начнут грызться одно с другим, усугубляя и без того плачевную экономическую ситуацию. – Гость подскочил со своего кресла и взволнованно заходил взад-вперед по кабинету, продолжая на ходу озвучивать свои мысли: – Спустя два или три поколения вы напрочь забудете о том, что когда-то были космической цивилизацией, а если кто-нибудь из высокопоставленных безумцев решится применить на поверхности планет боевые заклинания высшего порядка и прожигать с их помощью дыры в планетарной коре, все вы будете обречены на поголовное вымирание.

– М-м-да, – задумчиво пробормотал Гхалурн, – а ведь правда, от безысходности станут пулять друг в дружку чем ни попадя. И уступить имперским нельзя – коллеги не так поймут, открутят мне голову и все равно устроят бессмысленную в своей жестокости кровавую свару.

Человек посмотрел на своего бывшего ученика понимающим взглядом и задумчиво покачал головой.

– Ситуация, прямо скажем, безнадежная, если не принять решительных мер.

– Каких именно? – шедд заинтересованно посмотрел на бывшего учителя.

Старик загадочно ухмыльнулся в седую бороду и, задорно взглянув на Гарваджа, выдал то, о чем предводитель пиратов даже подумать не решался:

– Знаешь, мой мальчик, пора тебе из гонимого законом антиобщественного элемента становиться легитимным правителем данного мира. А что? Ума и деловой хватки тебе не занимать. Мыслишь ты масштабно. Короче, прям готовый монарх.

– Но, Учитель, это немыслимо! – Гарвадж от испуга издал такое зловоние, что его собеседнику пришлось применить специальное заклинание, дабы не задохнуться.

– Гарвадж, поосторожнее с этими своими атавизмами. В данный момент на тебя не нападает тугай-скорпион или хищный махаон, поэтому не стоит портить воздух.

– Извини, Учитель, получилось как-то само собой.

– Ладно, не бери в голову, лучше давай обсудим мое предложение. Понимаю, оно для тебя более чем неожиданное, но… – для вящей драматизации момента маг сделал интригующую паузу, – мой мальчик, как это ни печально, иного выхода я не вижу. Я понимаю, – продолжал убеждать шедда, будто нерадивого ученика, гость, – традиция преемственности, менталитет и прочие предрассудки вашего народа не позволяют твоему разуму оценить в полной мере всю широту моего замысла, а главное, необходимость перемен, ежели, конечно, ты имеешь желание предотвратить фатальную деградацию великой цивилизации.

– Я понимаю, Учитель, но…

Однако гость не позволил хозяину развить его мысль. Взмахнув повелительно рукой, он заставил его замолчать.

– Погоди, Гарвадж, не будем тратить время на пустопорожние пререкания и демонстрацию комплексов. Ответь мне всего лишь на один вопрос. Ты осознаешь, что политика нынешнего императора губительна для Империи и ее граждан? Отвечай кратко: «да» или «нет».

– Но я уже сказал, Учитель…

– Так «да» или «нет»?

– Да, – все-таки ответил пират.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся чародей. – Теперь второй вопрос. Имеется ли хотя бы небольшой шанс переубедить Саддара Шестого изменить его отношение к деятельности вашего Братства? Также отвечай кратко: «да» – «нет».

– Нет.

– Можешь ли ты ради спасения Империи поступиться собственными принципами и во избежание кровопролития сдаться имперцам без боя?

– Ты в своем уме, Учитель?! – грозно воскликнул шедд. – Да заикнись я только об этом на Совете Капитанов, меня тут же порвут в клочья!

– Отсюда, – чародей торжествующе возвел указательный палец к потолку, – следует, что кровопролитное столкновение неизбежно. Если, конечно, ты, Гарвадж Гхалурн, в очередной раз не продемонстрируешь свою гражданскую позицию и не взвалишь бремя власти на свои могучие плечи.

На какое-то время в комнате воцарилось гробовое молчание. Предводитель пиратского братства впал в ступор, свидетельствующий о том, что он находится в состоянии глубокой задумчивости. Гость спокойно смотрел на своего бывшего ученика, делая время от времени небольшой глоток из своего бокала. Он ничуть не сомневался в том, какое решение примет Гарвадж. По большому счету, старому пройдохе было наплевать на судьбы миллиардов обитателей системы Хедланга. На его памяти, по причине тупоумия власть предержащих, в прах обращались и более развитые миры. К тому же он никогда не питал особой любви к насекомым, даже разумным, за исключением, разумеется, нескольких своих бывших учеников, принадлежавших к различным расам инсектоидного типа. Но в данном случае для исполнения своей задумки ему до зарезу нужны были боевые космические корабли, укомплектованные профессиональными экипажами и боеспособными десантными группами. К тому же устрашающий вид жуков как нельзя кстати подходил для воплощения в жизнь его хитроумного плана.

Конечно, можно было бы обратиться к кому-нибудь еще. В бескрайнем Межмирье сотни цивилизаций, освоивших не только планеты собственной Солнечной системы, но достигшие иных звезд. Однако в данном случае использование боевых кораблей пиратского флота Гхалурна гарантировало абсолютную конфиденциальность намеченной операции, поскольку бывший ученик, а ныне глава пиратского сообщества всемерно ему доверял и не стал бы задавать ненужные вопросы. А в случае незапланированной гибели кого-нибудь из своих соратников не стал бы предъявлять чрезмерных претензий, ограничившись всего лишь разумной финансовой компенсацией.

Наконец Гарвадж шевельнул одним своим усиком, затем другим, взгляд его огромных фасетчатых глаз стал осмысленным. Он протянул лапу к амфоре и наполнил опустевший кубок. Влив содержимое одним махом в свою широкую пасть и вернув сосуд на прежнее место, он обратился к человеку:

– Ты прав, Учитель. Иного выхода из кризиса, кроме как физическое устранение правящего императора, я не вижу. Вот только я также не вижу реального способа этого устранения. Дело в том, что дворец тщательно охраняется, не только с земли, но из космоса. Даже в том случае, если я кину весь свой флот на его штурм, боевые орбитальные станции нас перещелкают, словно орехи, еще до того, как мы сумеем подойти на расстояние прицельного выстрела, или попросту свернут пространство вокруг наших кораблей и отправят всех разом туда, откуда никто и никогда не возвращался. Стационарные чарометы, Учитель, – аргумент весьма серьезный, чтобы заставить крепко задуматься любого потенциального кандидата на место правителя империи шеддов, прежде чем тот решится предпринять самоубийственную акцию. Именно по этой причине нынешняя правящая династия существует уже более десятка тысяч лет.