Пламенный Путь - Александр Сухов

Вот это да! Меня будто кулаком по темечку саданули. Мои товарищи, как мне кажется, выглядели не намного менее обескураженными, чем я. Зато загадочный Маг, Владыка и Митрофаныч откровенно наслаждались нашим замешательством.

– Ну что, орлы, пришипились?! – бодрым голосом воскликнул Великий Князь. – Ликовать должны, что имеете возможность послужить на благо общего дела, так сказать! Откровенно заявляю, работенка предстоит плевая – всего-то ликвидировать действующего императора и успеть сделать ноги в животе и здравии. Впрочем, более подробно о предстоящей операции сейчас доложит наш глубокоуважаемый коллега.

– Итак, парни, – выступил вперед Маг, – для начала вам предстоит стать шеддами… – Обескуражив нас подобным заявлением, старик хитровато ухмыльнулся и после довольно продолжительной паузы пояснил свою мысль: – Не в буквальном, разумеется, смысле, а в определенной, так сказать, степени, достаточной, чтобы вас не приняли за чужаков. Поясняю: всяких подозрительных пришлецов эти милые жучки на дух не переносят…

– Но как?.. – подал голос стоявший рядом со мной Шатун и тут же осекся под суровым взглядом могучего старца.

– Подготовка будет проходить в три этапа. Для начала вам следует пройти первичный адаптивный курс, чтобы вас хотя бы не тошнило от внешнего вида и повадок этих насекомообразных. Затем для каждого из вас будет создано индивидуальное трансформное заклинание, и вы станете неотличимы от коренных обитателей мира Шеддар. Но перед этим мы с вами перебазируемся в одну из специально подготовленных локаций, находящуюся в моей башне, где вам предстоит вжиться в непривычный для каждого из вас образ, притереться друг к другу. Для реализации третьего этапа вашей подготовки будет специально построена точная копия дворца императора шеддов, который вам предстоит хорошенько изучить в условиях, максимально приближенных к боевым. – Маг весело заулыбался, похоже, наши обескураженные физиономии доставили ему массу положительных эмоций. Изрядно повеселившись, он все-таки спросил: – Вопросы есть?

– Учитель, – первым от эмоционального шока опомнился Ивэн Вериск, – мне не очень понятно, что за нужда городить всю эту, с позволения сказать, конструкцию с перевоплощением и игрой в террористов? Не проще ли нанять парочку киллеров из местных? Дешевле получится и вернее.

– Ошибаешься, юноша, – саркастически хмыкнул пожилой чародей, – общество шеддов насквозь пронизано кастовыми предрассудками, и персона императора для каждого даже самого незаконопослушного гражданина Империи – суть воплощение божественной сущности. А какой смертный в здравом рассудке и твердой памяти пожелает поднять руку – то есть лапу – на высшее существо? Еще вопросы?

На этот раз заговорил Андрей Шатун:

– Почему выбор пал именно на нас, а не на кого-нибудь из более опытных магов? Я не имею в виду Ивэна, только себя и Аристарха. Я в магах без году неделя, еще толком не освоился, Аристарх молод и не в меру горяч, насколько я могу судить по результатам проведенной нами операции в Колумбии.

– Проведенная вами операция прикрытия оценена нашими аналитиками как вполне успешная, – Великий Князь буквально лучился благодушием. – К тому же вам удалось не только выполнить задание, но перевыполнить его, уничтожив одного из наших злейших врагов. Но самое главное, ты, Шатун, как человек новый, еще не засвечен спецслужбами конкурирующих ведомств, Аристарх же позиционируется как всего лишь ученик и всерьез пока что не воспринимается. Об Ивэне вообще на Земле мало кому известно. Таким образом, ваша троица практически идеально подходит для выполнения любого задания как на Земле, так и вне ее.

– Если персона императора столь почитаема на Шеддаре, следует ли ожидать, что его охрана будет символической? – на этот раз открыть рот решился я.

– Вовсе нет, молодой человек, – Маг машинально погладил свою седую бороду, а в центре комнаты голографическое изображение жука сменила объемная картина впечатляющего и не очень привычного для человеческого восприятия архитектурного комплекса, – императора охраняют, и очень тщательно. Во-первых, три боевые орбитальные станции готовы пресечь нападение из космоса целого флота. Во-вторых, дворец окружен сегментарным трехслойным силовым куполом и десятком мощных чарометных батарей, способных отбить как воздушную, так и наземную атаку. В-третьих, апартаменты Саддара Шестого – примерно так в весьма вольной транскрипции звучит имя его величества – стережет целая армия верных ему сатрапов, готовых без малейших колебаний умереть за своего бога. Впрочем, первые две линии обороны вам преодолевать не придется. Вас доставят непосредственно к стенам дворца, поставят на вас метки стражников, далее вам предстоит действовать самостоятельно. Более подробно об этом поговорим через пару дней, после первичного адаптивного курса. На сегодня, пожалуй, все… Сейчас вас отведут в лабораторию, с этого момента, собственно, и начнется ваша подготовка… Ах да!.. Совсем запамятовал. Гибель императора не есть конечная цель вашего задания. Также необходимо уничтожить весь оплодотворенный его спермой яйцеклад, чтобы на корню пресечь возможность реставрации правящей династии. Об этом отдельный разговор. И еще вам необходимо будет отключить систему орбитальной обороны, для обеспечения высадки пиратского десанта, который прибудет, чтобы наказать вероломных придворных, «повинных в смерти государя императора». Надеюсь, вы понимаете, что «виновников» гибели Саддара Шестого необходимо найти и наказать, чтобы новому государю было чем отчитаться перед подданными по восшествии на престол. Теперь вроде бы все. Желаю удачи!

Затем вновь взял слово Великий Князь:

– Итак, молодые люди, теперь вы имеете общее представление о характере предстоящего задания. Каждый из вас вправе от него отказаться, и никто вас за это не осудит. Не стану произносить пафосных речей, дабы склонить вас к сотрудничеству, скажу просто: наш искусственный интеллект оценивает успех намеченного предприятия с вашим участием с вероятностью восемьдесят пять процентов, другие рассматриваемые нами группы по данному показателю недотягивают и до пятидесяти. Однако в случае вашего отказа нам придется задействовать их, поскольку на кону не только наша Земля, но судьбы многих сотен других миров.

Вполне естественно, что после подобной прокачки мозгов отказников среди нас не нашлось. Вообще-то я с самого начала был полностью уверен в том, что ни Андрей, ни Ивэн не откажут себе в удовольствии поучаствовать в столь захватывающем приключении. Что же касается меня, попробовал бы я что-либо вякнуть супротив, вмиг получил бы такую епитимью от Учителя, что поход по душу какого-то там жучиного царя показался бы мне заветной мечтой. Шучу, конечно. Чтобы Савушкин Аристарх добровольно отказался от столь головокружительной авантюры – даже не мечтайте и не упрашивайте, стоя на коленях. От одной лишь перспективы побывать в загадочном Межмирье дух захватывает, и вообще, пора доказать Митрофанычу, что его ученик чего-то да стоит. Устроил мне, понимаешь, после нашей с Шатуном командировки в Колумбию персональный «разбор полетов». Андрей оказался кругом героем, а меня Учитель определил в олухи царя небесного. Насчет критики я, конечно, понимаю и признаю, что где-то был не прав, но когда тебя кругом опускают, что называется, ниже плинтуса и не кто-нибудь, а твой уважаемый наставник, пусть даже тет-а-тет, скажу вам, оченно болезненная для психики процедура.

– Вот и хорошо! – благостно потер ладошки Великий Князь. – Не сомневался в вашей решимости, друзья мои, ни на йоту. А теперь, братцы, за дело!

Следующие двое суток я помню очень плохо, точнее, практически не помню, ибо провел все это время в каком-то кошмарном трансе под капельницей с неведомым содержимым и с гипношлемом на голове. Помню, что все происходило в палате с ослепительно-белыми стенами. А также то, что лежал я на каком-то жестком, будто гранитная плита, ложе с накрепко зафиксированными посредством стальных кандалов руками и ногами. Рядом на таких же точно, с позволения сказать, лежаках валялись оба мои товарища.

Большую часть времени я проспал, остальное провел как в тумане. Кажется, наркотой накачали по самые гланды. Помнится, шум был у постели Шатуна. Ему вроде бы удалось сломать один из наручников и заехать по физии какому-то кренделю в белом халате и колпаке. Однако вполне вероятно, это мне всего лишь примерещилось в одном из моих ирреальных снов.

А снилось мне и вовсе нечто несуразное. Сначала я вроде бы, как первозданная капля протоплазмы, завис в бескрайнем Мировом океане, основательно насыщенном всякими солями и еще чем-то приятным. Потом внутри моего тела сформировалось клеточное ядро, и у меня появилась непреодолимая потребность кого-нибудь слопать. Объект подвернулся очень скоро, и я почувствовал страсть к охоте. Вскоре из примитивного одноклеточного организма я трансформировался в более сложную многоклеточную структуру. Далее я становился все сложнее и сложнее и вскоре превратился в ползающего по морскому дну гигантского трилобита. И все это время я ощущал непоколебимую жажду жизни и голод, великий и ужасный голод, а еще любопытство. Эти три чувства в конечном итоге подвигли меня выбраться из уютного водного лона на неприветливую, но свободную от конкурентов сушу. Я убивал и погибал сам, вновь возрождался и вновь убивал ради еды, за право обладать лучшей самкой и просто так, подчиняясь непреодолимому инстинкту.