Родина слонов - Андрей Калганов

Когда потянуло дымом, Истома все еще сидел в светлице. Кувшин с ромейским вином заметно опустел, а зелья в мешочке поубавилось. Едкий прогорклый дым казался князю слаще меда. Перед глазами стояла вольница Полянских просторов, лента Днепра, по которой снаряди только ладьи — и иди воевать ромеев. Древлянские леса, топи и неудоби обозревал Истома как бы с высоты птичьего полета. Видел и северные страны; видел, как идут по волнам варяжские драккары, как колышутся на юге степные травы, как мечутся джейраны, спасаясь от стрел охотников, как неспешно бредут караваны по путям халифата, как рушатся твердыни, попранные могучими войсками, как молят о пощаде покоренные правители. И еще видел Истома себя, восседающего на золотом троне на вершине мира, а вокруг простирались завоеванные страны.

— Пора, князь, — вновь появился Ловкач, — уже полыхает вокруг, того и гляди хоромы займутся.

Истома не видел ближника, а видел князь куда как более приятные картины.

— Вот Чернобог его побери, — проворчал ближник, — тащи теперь.

Кряхтя, Ловкач взвалил князя на спину и поволок на двор. Там он кулем перекинул Истому поперек седла и поскакал вон из пылающей крепости. Князь то и дело не в меру свешивался, приходилось подтягивать за рубаху, чтобы не нырнул под копыта.

Скакун Ловкача, не обремененный ношей, бежал заводным. Бежал легко и весело. А вот конь Истомы, на котором скакал ближник, взмылился, хоть тот не особо и гнал. Ловкач с удовольствием подумал, что не зря пожалел своего Гнедка. По такой жарени загубить скакуна ничего не стоит, пусть уж княжий коняга пеной исходит.

Пламя уже пожирало цитадель. Оно вилось по сторожевым башням, лизало настилы для охраны, что изнутри опоясывали стену, жгло постройки. Ловкач подумал, с каким удовольствием он присоединил бы Истому к числу мертвяков, валяющихся на дворе. И, дабы не поддаться искушению, прибавил ходу. Пусть живет князь, не пришло еще время умирать.

Скоро огонь перекинется на посад, пройдется вихрем по Куябу, и на месте города появится темная плешь городища. Только добрый ливень сможет остановить пожар. Ловкач взглянул на небо и ухмыльнулся — дождем и не пахло.

За стенами детинца уже начался переполох. Ловкач не любил этих людей. А за что любить? Что хорошего они ему сделали? Ближник злорадно думал о том, что зря они стараются — все равно огонь переметнется на плетни и избы, сколько ни поливай их водой.

Радуясь, что до него нет никому дела, Ловкач свернул в примыкающий выгон и спешился. У Гнедка в седельной суме имелась крепкая веревка, Ловкач всегда возил ее с собой на тот случай, если скотина мелкая попадется, чтобы можно было приторочить к седлу. Этой-то веревкой Ловкач и привязал князя, как барана. Сел на Гнедка, кинул поводья княжьего коня на луку своего и помчал во весь опор.

«Небось, не развалится, — думал Ловкач о князе, — хоть и намнет бока, зато бросать его не придется, а то займется посад, вдвоем на одном коне недалеко больно ускачешь...»

Бросать князя ближник пока не собирался — покуда жив князь, и Ловкач в силе, хоть уж и не так, как ранее, но все же... А как не станет князя, придется заново себя в дружине утверждать.

Ловкач уже почти добрался до стана, когда внезапно налетел холодный колючий ветер, небо заволокло невесть откуда взявшимися тучами и хлынул проливной дождь. Ближник оглянулся. Пламя, совсем недавно бушевавшее над детинцем, прибило, языки его все еще взметывались, но было ясно, что, если ливень не уймется, крепость устоит.

— Колдовство-о-о! — с ужасом прошептал Ловкач и погнал коней во весь опор, спасаясь от разбушевавшейся стихии.

Глава 4,

в которой Степан Белбородко с удивлением узнает, что пьяному не только море по колено, но и ворожба по плечу

Когда с Горы потянуло дымом, Степан бражничал на Любомировом дворе, и бражничал крепко. Потому на гарь внимания не обратил, и остальные не обратили.

Как говаривал один знакомый по прошлой жизни, «если пьянку нельзя отменить, ее надо возглавить». А отменить ее было ну никак нельзя! Работа нервная, неблагодарная, вот и расслаблялись вой.

Челядь сбилась с ног, подтаскивая хмельное, — Любомир не скупился. Степан решил, что методы у отца-командира довольно-таки дешевые, другими способами следует боевой дух поддерживать и авторитет укреплять. А то от этого духа родной конь под седоком издохнет.

Быстро пустели кувшины, нехитрая снедь — цибуля да вареные яйца — давно уже перекочевала в животы бражников, и молодцы пили, не закусывая. Причем некоторые на спор, кто первый свалится...

Кудряш с Крапивой сидели друг напротив друга и молча вливали в себя дурманящее зелье. Ковшей через десять Крапива ткнулся мордой в стол, и Кудряш победно заорал. Но его радость никто не разделил, потому как остальные — кто похрапывал, кто, пошатываясь, ловил девок, кто молотил собутыльника головой о стол — божью ладонь. Эх, умела бы эта ладонь да в кулак складываться, небось многим бы по хребтине досталось...

Степан безобразий не чинил, воевода все-таки, держался солидно. Вел многомудрый спор с малопьющим по причине шедшего на убыль здоровья Радожем о ведунском ремесле да цедил сильно напоминающий «Жигулевское» хмельной медок.

Радож твердил, что всякие там заговоры от стрелы, копья или другого оружия — сущая дурь. Будто бы знавал Радож воев, кои перед битвой к колдуну наведывались, так им первым головы и сшибали. Степан возражал: заговор заговору рознь, не всякий колдун может огородить клиента от происков бисовой силы. Радож не знал, ни кто такой клиент, ни что за сила такая бисова выискалась, однако же соглашался.

Так вот они и сидели, и за чинной беседой Степан не заметил, как опустела здоровенная кадушка, как челядин притащил еще одну.

Хмель навалился, как медведь на зазевавшегося охотника. Придавил, распластал... А когда Белбородко уж едва дышал, вдруг отпустило.

И песен захотелось, ну хоть волком вой. Белбородко поднялся с лавки и затянул:

— Широка страна моя родная, много в ней лесов, полей и рек...

«Песня о Родине» Лебедева-Кумача кметям пришлась по вкусу, стали подпевать, правда, вразнобой и перевирая мотив. Мужские басы гремели, распугивая окрестных ворон.

— Я такой другой страны не знаю, где так вольно дышит человек.

— Эх, — вздохнул Крапива, — душевный сказ... только не про нас. — И вновь повалился на «божью ладонь».

Тем временем задымило так, что не почуять мог бы только мертвый.

— Избу, что ли, какую запалили? — забеспокоились кмети.

Кто-то, рискуя упасть и сломать шею, залез на городьбу и истошно заорал:

— Детинец полыхает, хлопцы...

Детинец пылал уже вовсю — языки пламени взлетали до самого неба. Посад заволокло гарью, аж дышать тяжко.

Тут пьяные взоры оборотились на Степана.

— Слышь, воевода, ты ж вроде ведун?

Степан был уже в том состоянии, когда собственные достоинства сильно преувеличиваются, а степень опасности столь же сильно приуменьшается.

— В-ведун, — споткнувшись на слове, подтвердил он.

— Стало быть, и дождь вызвать способен?

— М-могу... — Степан погрозил пальцем небу. — Т-только не простое это дело, дождь вызывать... Лягухи надобны... без лягух дождь не вызвать... А лучше бы и девку...

Воины снарядили коней и отправились на болотце, что недалече от посада.

Ох и кружило Степана. «Сколько же я выпил, — с тоской думал он, вцепившись в конскую гриву, — и зачем же столько-то». Каждый конский скок отдавался головной болью.

Воняло дымом. Жара. По дороге то и дело попадались людины: кто с ведром, кто с вилами или заступом, кто без ничего — все бежали к Горе тушить пламя, растаскивать завалы. Народ обливал водой избы и дворовые постройки, выпускал из загонов скотину. Кое-где ворожили местные ведуны. От костров, разожженных чародеями, поднимались отвратительные едкие дымы. Едкие потому, что в огонь было брошено множество всяческих трав.

Заговоры не помогали, напротив, казалось, только усиливали бедствие. Внезапно налетел ветер. С детинца бросило на посад горящие щепы, занялись избы близ цитадели.

На кметей людины не обращали внимания — не до них. Всеобщее бедствие сплотило народ. Десяток всадников протрясся по посаду, нырнул в реденькую березовую рощицу и направился к болотцу. Кмети пустили коней шагом, чтоб, не дай бог, не поломали ноги о корни или валежник. За посадом дым почти не чувствовался, дышать стало легче. Отряд спешился на бережку невеликой хляби и занялся ловом лягушек.

Квакши прятались за кочками и корягами и в руки воям давались неохотно. Когда с хохотом и бранью, поднимая фонтан брызг, к убежищу ломился подгулявший кметь, лягухи бросались в темную болотную воду, чтобы не высовываться, пока беда не пройдет стороной.

Степан в лове лягушек не участвовал. Он сосредоточенно украшал чахлые осинки и березки ленточками да бормотал заклинания, вызывающие дождь. Когда лягух набралось десятка полтора-два, Белбородко принялся развешивать их на ветках, привязывая за лапки. Бедные земноводные обреченно квакали, взывая к своему повелителю.