Смертный - Владимир Василенко

- Кстати, да, неписи стали умнее, - кивнул я. - Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы - отвечали невпопад.

- Вот-вот. Но Дракенбольт... - Макс перешел на заговорщический шёпот. - Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.

- Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, - предположил я.

- А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется... Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело... Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это... У меня просто мурашки по коже, ей-богу!

Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.

Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.

Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.

- Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? - донеслось из темного угла.

Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.

Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте - расправляться с остатками еды.

- Приветствую тебя, почтенный! - сказал я и слегка поклонился.

Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.

- Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, - выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. - Духи подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.

- Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, - снова поклонился я.

Широкополая шляпа качнулась пару раз - ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.

- Ой, какой милый котик! - шепнула Ника.

Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.

А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой - сразу минус в карму.

- Стойте молча! - шикнул я на остальных. - А то отправлю обратно к Дракенбольту!

- Так чем я могу помочь почтенному? - спросил я, кланяясь ещё ниже.

Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.

- Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.

- Ты не выпендривайся, кошак! - выпалил из-за моего плеча Макс. - Говори, какие у тебя квесты есть, и всё.

Я зыркнул на него так, что он вжал голову в плечи.

- Не слушай моих спутников, почтенный. Они беспечны и неразумны. Я лишь обучаю их премудростям этого мира.

- Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.

Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.

- Урок первый, маг-новичок, - прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. - Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.

- П-простите меня, я не знал... - пропыхтел Макс, выпучившись на зависшие в сантиметре от его лица острия. - Я больше не буду!

Ксилай, грациозно спрыгнув с бедолаги, поправил свою шляпу и степенно поклонился. Росту он был мне едва по плечо, но драться я бы с ним тоже не стал. Ксилаи проворны, хитры и сочетают скорость с недюжинными магическим навыками. Мечом замахнуться не успеешь, а в тебя уже несколько заклинаний полетит, а острые, как иглы, когти, вопьются в лицо.

Плавали, знаем.

- Мы чужаки здесь. Просто расскажи, с чего нам начать, почтенный, - попросил я. - Что беспокоит жителей этих мест?

Ксилай покивал и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда. Из-под его длинной черно-серой мантии, напоминающей кимоно, виднелся кончик пушистого, как у рыси, хвоста.

- Странники заглядывают к нам не так часто, как хотелось бы, - наконец, продолжил он. - Поэтому даже простые житейские сложности для нас превратились в проблему. Фростлинги расплодились так, что житья от них нет. Воруют припасы, портят крыши домов, гадят везде. Бэй Фу готов платить  по пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлинга.

- Годится. Что-то ещё?

- Возможно, вам удастся отыскать логова фростлингов и убить их главарей. За головные уборы вожаков мохнатых разбойников Бэй Фу готов платить вам по золотому.

- Мы возьмемся.

- Тогда, может, у вас получится и объяснить странности в поведении фростлингов. Мы заметили, что они стали утаскивать гораздо больше припасов, чем могут съесть. Если вы выясните, куда они их девают, Бэй Фу заплатит вам двадцать золотых.

- Неплохо, - кивнул я. - Что-то ещё?

- Если вы справитесь с этими заданиями - Бэй Фу с радостью даст вам новые, - поклонился ксилай.

- А кто такой этот Бэй Фу? - шепнула Ника.

Катарина шикнула на неё.

- Да он и есть! Ты что, не поняла, что ли? Он просто про себя говорит в третьем лице.

- Да, - терпеливо пояснил я. - Как и все ксилаи.

- Благодарю тебя, почтенный, - повернувшись к коту, в очередной раз склонил голову я. - Твой мудрый взор наверняка подметил, что я и мои спутники не вполне подобающим образом одеты для путешествия по столь суровому краю. Не подскажешь ли нам, где можно найти теплую одежду и прочее снаряжение?

- В лагере Кси, что в тысяче шагов отсюда по направлению к Ледяному хребту, спросите почтенного Делун Тао. Если вы расскажете, что помогаете Бэй Фу, и покажете в знак подтверждения ваши контракты - он сделает вам скидку.

- Отлично!

Ксилай, ловко орудуя длинным стилусом, оформил нам контракты на три квеста.

- Благодарю тебя, почтенный, - раскланялся я, принимая клочки пергамента.

- Ну вот, с планами на день определились, - довольно кивнул Макс. - Закупимся сейчас в лагере и айда в лес. Как думаешь, управимся за день?

- А эти фростлинги очень опасные? - осторожно спросила Ника.

- Понятия не имею, - ответил я на оба вопроса. - Я здесь никогда не бывал прежде, нужно для начала осмотреться. И у нас ещё одна проблема. Нам нужно придумать, где нам прятать Больта, пока мы будем в оффлайне. А это та ещё задачка.

- Эм... - смущенно замялся Макс, глядя куда-то мне за спину. Вслед за ним оглянулись и Катарина с Никой.

- Эрик, по-моему, одной проблемой стало меньше.

Я развернулся.

Огр по-прежнему сидел на полу рядом со столом. Рядом с ним стояли два пустых бочонка с элем. А с другого боку прижалась Отилия. В таком положении она была даже немножко выше него. Двухголовый шептал ей что-то на ушко правой головой, нежно поглаживая лапой пониже талии. Толстушка смущенно хихикала, чудесным образом преобразившись из грозной бой-бабы в смешливую девчонку. Левая башка огра застенчиво косилась на трактирщицу и невпопад поддакивала правой.

- Ф-фу! - брезгливо сморщила нос Катарина.

- Не, ну а чего? - рассудил Макс. - Про огров-женщин в Артаре я вообще не слышал. А учитывая, какие у нашего приятеля причиндалы - ему только такую бабищу и надо.

- Ты-то откуда знаешь, какие у него причиндалы? - спросила Ника.

- Так он показывал, - пожав плечами, спокойно отозвался Макс. - Ну, не мне. Кэт.

Катарина закатила глаза и со смачным шлепком закрыла лицо ладонью.

 - Чего, правда?!

- Ника, ты-то сбежала! А нас эта образина два часа в пещере держала. Я там такого от него наслушалась...

- И насмотрелась! - хихикнул Макс.

Лучница влепила ему такой подзатыльник, что его черные волосы вихрем взметнулись вокруг головы. Но ржать он от этого не перестал, а Ника его только поддержала. Смеялись они так громко, что спугнули нашу романтическую парочку. Отилия отпрыгнула от огра, как от огня, и, схватив метлу, сделала вид, что прибирается в зале.

Я покачал головой.

А я-то думал, что хорошо изучил обитателей Артара.

Глава 9