Веруча - Эдвин Табб

Его товарищ кивнул:

— Ты прав, Шем. От берега и на всю длину прибрежного рифа. Но разве эти ученые умники прислушиваются к чьим-нибудь словам? Ха! Они даже не поверят, что был дождь, хотя будут стоять по колено в луже!

— Как вы охотитесь? — спросил их Дюмарест. — Раздетыми или с аппаратами?

— Смотря на какой глубине мы работаем. Близко от берега — налегке, а дальше в море используем акваланги. — Шем показал рукой в море. — Видишь? В двух милях от берега — моя лодка с ребятами. Они работают над Коолумской отмелью. Глубина там — сто футов с четвертью. Там можно нырять и так, но с аквалангом можно тщательно обследовать все дно моря. Там полно ценных водорослей и раковин, но нужно много времени для сбора.

Его рука показала на север:

— А в той стороне вам вообще не следует забираться далеко от берега. Там дно каменистое и с впадинами; риф проходит очень близко. А что дальше к северу, за ним, — я не знаю.

— Почему?

— Там слишком опасно. Много разных морских хищников, акул, ядовитых медуз и угрей — толстых, с вашу руку, — с челюстями, которые легко перекусывают человека пополам.

— Акулы, пожалуй, хуже остальных, — добавил Ларко, — я видел таких огромных, что могут запросто тянуть корабль: галеру с пятьюдесятью гребцами.

— Есть и крупнее, — заметил Шем, — помнишь, после того страшного шторма? Одну из этих тварей выбросило на берег, и нам едва хватило недели, чтобы избавиться от нее. Их мясо не пригодно в пищу, — пояснил он, — и нам пришлось рубить ее на мелкие куски и размалывать их. Потом мы продали это на удобрения… Да, они бывают просто огромными…

Он внимательно посмотрел на Эрла:

— Вы собираетесь искать на севере?

— Может быть. А вы бы помогли?

— Спуститься на дно? — Шем закусил губу, задумавшись. — Не знаю. Может, если плата будет хорошей, но не обещаю. Там слишком опасно и рискованно. Жизнь и так тяжела, и искать лишних бед себе на голову ни к чему. Нам бы хотелось вам помочь, но вы сами понимаете…

— Да, — ответил Эрл, — я знаю…

Лодка доставила Эрла к месту, над которым завис кар. По его сигналу он снизился, и Эрл забрался на борт. Изан выслушал его:

— Вы торопите события. Подождите еще часа два, и мы закончим осмотр этого участка.

— У нас нет этих двух часов. — Эрл был тверд, — насколько я вижу, вы просто тянете время.

— Я знаю свою работу.

— Согласен, но рыбаки лучше вас знают местное дно. Почему вы не послушали их советов?

— Эрл! — Веруча отошла от приборов и, приблизившись к нему, мягко положила ладонь на его руку. — У нас нет времени для споров и ссор.

— У нас нет времени руководствоваться книгам в наших поисках. — Дюмарест в упор смотрел на инженера. — Рыбаки знают прибрежную зону как свои пять пальцев. Я думаю, мы можем положиться на их слова, что на этом участке корабля нет.

— Они не могут знать этого, — упрямо ответил Изан, — они могли видеть его, но не опознать. За долгие годы он наверняка зарос моллюсками и водорослями или просто рассыпался на куски. Прежде, чем мы сможем уверенно отбросить этот участок, мы должны тщательно проверить каждый дюйм.

Он достал несколько карт и ткнул пальцем в одну:

— Видите? Сейчас мы находимся у границы материковой отмели. Нам известно, что эта часть суши испытывала подземные толчки и вулканические смещения. Несколько тысячелетий назад линия берега была иной, и если корабль стоял на берегу, то после землетрясения и разлома почвы и корабль, и часть суши могли оказаться под водой. Конечно, нам неизвестно точное место, но этот участок кажется мне наиболее вероятным.

Холодная логика научных выкладок шла вразрез с местным опытом, навыками да и интуицией Эрла. Изан, возможно, был прав, даже весьма вероятно, он был прав, но не было времени искать подтверждение его правоте. Уже не первый день они сканируют этот участок дна, а время уже почти на исходе.

Дюмарест веско произнес:

— В северной части есть область, которая совсем не исследована. Я думаю, что надо ее проверить.

— Поверхностное сканирование? — Пожатие плеч Изана очень красноречиво показало его отношение к столь дилетантскому подходу. — Я не считаю это умным решением. Подобным методом мы можем найти сотню точек, но пропустить единственную нужную нам. Чтобы иметь уверенность, нужно все делать тщательно.

Исследовать целый океан, основываясь на тонкой ниточке слухов, геологических картах и полуправдивой легенде… На исследование побережья дюйм за дюймом в одиночку потребуется целая жизнь…

Эрл повернулся к женщине:

— Веруча?

— Я не знаю, Эрл. Мы можем упустить свой единственный шанс. Не могли бы вы ускорить поиск, Изан?

— Мы и так идем максимальными темпами. Если делать это быстрее, то лучше вообще ничего не делать. Я полагаю, что мы должны продолжать исследование начатого участка. Хотя, конечно, я должен выполнять ваши приказания. Ведь это ваши деньги.

Его тон был резким и ядовитым. Они все очень устали и были вымотаны постоянными неудачами; головы ломило от сомнений, нервы были на пределе. На приборе загорелся сигнальный огонек. Джаг проверил показания и покачал головой:

— Скальная порода; объект крупный, но естественного происхождения.

Веруча кивнула и чисто по-женски проговорила, отдавая все в руки Эрла:

— Я просто не знаю, что лучше предпринять, Эрл. Ты можешь это решить?

Без колебаний он негромко сказал:

— Двумя карами мы исследуем области к северу и к югу от рыбацкой зоны, в пределах континентального рифа. Я думаю, забираться дальше, за него, не имеет смысла?

— При нашей аппаратуре — нет, — ответил Изан, — за рифом дно резко обрывается вниз, и глубины там слишком большие. Приборы на такой глубине дадут максимум искажений и минимум точности. Конечно, если бы у нас был глубоководный батискаф… — Он умолк, понимая бесполезность дальнейших пояснений. — Так мы летим к северу?

— Да. И немедленно. Пошлите второй кар к югу, и пусть они сразу же сообщают о каждой заслуживающей внимания точке. — Эрл взял руку Веручи в свою и ласково пожал. — А тебе просто необходим отдых. Нет необходимости перегружать себя больше, чем надо. Изан прекрасно знает, что делать.

— Как я смогу отдыхать, Эрл?

— Сможешь. — Он знал, что принятое лекарство даст ей необходимый сон и расслабление. — Джаг, просигналь на лодку, чтобы подплыли!

Веруча постепенно успокаивалась, чувствуя тепло и одновременно силу его руки, ощущая его заботу, поддержку и мужество. Господи, подумала она, как хорошо, когда рядом с тобой такой близкий и сильный человек, которому небезразличны и понятны твои тревоги и переживания! Она сейчас ничего не могла уже изменить, она сделала все, что было в ее силах; теперь оставалось только ждать и надеяться, что на этот раз, наконец, им все-таки повезет и они найдут Первый Корабль. Они не могут его не найти. Слишком мало времени у них осталось…

Глава 6

Быстро шагая по берегу, Дюмарест почувствовал слабый подземный толчок. Он не был мощным, но сам факт заставил Веручу встревожиться:

— Эрл!

Она едва не упала, но Дюмарест вовремя поддержал ее.

— Не волнуйтесь! — Приблизившийся к ним Шем был спокоен. — Обычная тряска. У нас это не редкость.

Он вопросительно посмотрел на Эрла:

— Что мне делать с инструментами и прочим, что вы просили меня подобрать? Погрузить на борт? — Он кивнул в сторону кара.

— Нет, на этом нет места. — Эрл посмотрел на южный горизонт. Воздух был тяжелым, с металлическим привкусом; потемневшее море глухо шумело. — Скоро здесь будет второй кар. Когда он прибудет, мы освободим для груза место в его кабине пилота. Сколько человек вам удалось нанять?

— Только я и Ларко.

— И это все?

— Я уже говорил вам, что ребята не любят ту часть побережья. Впрочем, мы тоже. Но вы щедро платите, и стоит попытаться. Можно попробовать поговорить с братьями Вен, когда они вернутся с лова, но обещать я не буду.

— Попробуйте уговорить их, — сказал Эрл. — Скажите, чтобы они следовали за нами на самой большой лодке, какую им только удастся достать. Пусть запасутся такими же инструментами, как и мы. Но только пусть поторопятся. У нас мало времени.

— Эрл, — Веруча прикоснулась к его ладони, — ведь мы не можем быть настолько уверены! Вдруг это очередная неудача?

— Мы можем позволить себе тратить деньги, но не время на сомнения. Отправляемся!

После того как кар поднялся и взял курс на север, Изан расправил карты на столе. Его обычная сдержанность уступила место волнению в предвкушении удачного открытия.

— Здесь! — Его палец замер на одной из отмеченных точек карты. — Это единственное место в исследованном нами районе, которое может что-то дать. Может статься, это тот корабль, который мы ищем. Содержание металла в найденном объекте слишком высоко, и он не природного происхождения.