Реванш императора - Уильям Форсчен

Одним словом, хорошо ли, плохо ли, но система работала. Главная беда была в том, что в основе ее лежал грандиозный блеф. Пока кохи свято верили во всемогущество Надзирателей, они и сами их слушались, и заставляли слушаться подвластные им массы населения, а также зорко следили, чтобы никто не нарушал уединения закрытых для посещения миров, где правители галактики в одиночестве предавались медитации и духовному очищению.

Арх потратил немало времени на изучение трех рас, населявших Облако. Среди своих собратьев он сделался чем-то вроде эксперта. Во время своих исследований Верховный узнал немало полезного и любопытного, но в итоге пришел к весьма неутешительным выводам. Главным из них был тот, что стабильность и неизменность, которые Надзиратели считали величайшим благословением, совершенно несовместимы с тенденциями развития низших рас. Их можно было сдерживать — до поры, но рано или поздно скрытые в их обществе и социальной системе противоречия неизбежно должны были вырваться наружу. С ксарнами, создавшими ульевую цивилизацию, еще можно было кое-как управляться, но люди и гаварниане, особенно первые, упрямо сопротивлялись всем попыткам установления тотального контроля. Даже в правящих классах назревал взрыв. Старые магнатские семьи ощущали постоянное давление со стороны нуворишей, накопивших огромные богатства, но лишенных политической власти. Эта «новая волна» сверхбогачей с каждым годом все решительней заявляла о своих правах и не желала больше мириться с освященным тысячелетними традициями порядком.

Корбин Габлона и Зола Фалдон были типичными представителями нового поколения. Беспринципные, агрессивные, жадные, они настойчиво рвались к власти, попутно хапая все, что подвернется под руку. Их уже не устраивало одно лишь сохранение их колоссальных состояний; они безудержно стремились любой ценой урвать еще и еще, где только возможно. Само появление такого рода индивидуумов уже несло в себе зародыш конфликта. А стоило ему обрести реальность и вырваться наружу, как сразу возникала опасность раскрытия тщательно оберегаемой тайны, что, в свою очередь, угрожало срыванием масок, разоблачением и крахом многоступенчатой лестницы власти, с таким трудом построенной Надзирателями.

Арх понимал, что идея Вуша спровоцировать вооруженное столкновение между двумя группировками кохов сопряжена с колоссальным риском, но надеялся на лучшее. В случае удачи он мог рассчитывать на осуществление своей давней мечты. Если разразившаяся война приведет к хаосу и парализует Облако, Надзирателям не останется ничего другого, кроме как появиться на сцене в ореоле миротворцев, снова продемонстрировать свою мощь, как это было три тысячи лет назад, чтобы внушить непокорным должное почтение, а затем восстановить законность и порядок.

В худшем варианте миротворческая деятельность Надзирателей должна была закончиться восстановлением действующего порядка, то есть господства кохов. С некоторыми коррективами, разумеется. Но Арх лелеял надежду на достижение куда более грандиозной цели. Для этого, правда, нужно было, чтобы война охватила пожаром всю галактику, пронеслась разрушительной волной по тысячам планет и окончательно добила изрядно подорванную кризисом экономику. Вот тогда действительно сбудутся его самые смелые и потаенные мечты. Население будет истреблено, производство придет в упадок, космический флот погибнет, а уцелевшие останутся на долгие века прикованными к своим планетам. И снова в Облаке настанет тишь и благодать, и никто не будет мешать Избранным следовать по пути одиночества и созерцания.

К несчастью, досадная случайность направила развитие конфликта совсем не в том направлении, в котором ожидалось. Со свойственным его расе пренебрежением к низшим Арх считал себя знатоком военной стратегии и тактики, хотя изучение этого предмета с самого начала вызывало у него мучительную резь в желудке. Но повышенное самомнение еще никого до добра не доводило. Разработав, как ему казалось, безупречный план, он совершенно упустил из виду главный принцип любой военной доктрины, который гласит, что самый хороший план имеет обыкновение в реальных боевых условиях претерпевать непредсказуемые изменения.

Как и следовало ожидать, принцип сработал. Сначала события вышли из-под контроля, а потом вообще такое началось, что и в кошмарном сне не привидится. Разве мог Верховный хотя бы предположить, что один из братьев погибнет мученической смертью, а другой окажется пленником и заложником? До этого, правда, Надзиратели уже теряли одного из своих. Но гибель Лосы при разрушении Небесной Иглы можно было отнести в разряд несчастных случаев. К тому же тело его так и не было найдено, и никакой огласки эта смерть не получила, что было на руку Надзирателям, так как иначе пришлось бы признать их непосредственную причастность к той Игре.

А вот живой Вуш, находящийся в руках одной из группировок, представлял собой несомненную угрозу. Плохо было и то, что именно Вуш первым из Надзирателей был соблазнен процессом Игры- этой дьявольской выдумкой проклятого человеческого племени. Как и большинство остальных Надзирателей, Арх до сих пор не мог понять, какое удовольствие находит Вуш, делая ставки и зарабатывая деньги. Зачем они вообще нужны, эти деньги? Ни один Надзиратель никогда не испытывал потребности в столь низменных вещах, как деньги или другие материальные блага. Им вполне хватало для удовлетворения их скромных нужд наследия, оставленного Древними Странниками. Сами же они были не в состоянии что-либо произвести на свет. Во-первых, это им было ни к чему, а во-вторых, противоречило их принципам и верованиям.

Арх вспомнил, как потрясло всех появление на Совете Согласия Вуша, облаченного в легкомысленный наряд гаварнианина и прибывшего на яхте, построенной по проекту инженеров-ксарнов. Особенно возмущал поразительный контраст между кораблями Надзирателей, чья конструкция и оборудование не допускали ничего лишнего, и этой роскошной игрушкой для супербогачей с неоправданно мощным двигателем, битком набитой всевозможными приспособлениями и устройствами, от которых буквально сходят с ума низшие расы. Мало того, этот ренегат осмелился привезти с собой одно из искусственных существ, чье производство находится под строжайшим запретом. Существо было человеческой породы. Кажется, земляне называют такие существа женщинами. Оно было одето в очень странный костюм из натуральной кожи и вызывало смутное беспокойство наличием некоторых чрезмерно развитых органов. Арх в то время не сумел даже толком сформулировать вопрос, хотя ему очень хотелось узнать, с какой целью земляне идут на риск и все-таки создают женщин-андроидов? В конце концов он махнул рукой и решил вообще ничего не спрашивать ради собственного спокойствия. И вот теперь Вуш попал в лапы все тем же загадочным землянам. Можно только гадать, что они с ним сделают и как их тлетворное влияние отразится на состоянии души Вуша, и так чересчур склонного к ереси. Арх мысленно вздохнул, хорошо понимая, что на стойкость Вуша рассчитывать нечего. Если его прижмут, он все расскажет.

Оставался только один путь — во что бы то ни стало добраться до Вуша и вернуть его. Он и так уже наполовину погряз в грехе, и если не протянуть ему руку помощи, страшно помыслить, до каких глубин падения может докатиться его развращенный разум под воздействием чужаков. Чего доброго, еще заставят беднягу переметнуться на их сторону! Но о таком исходе даже думать не хотелось.

В аудитории стояла мертвая тишина. Никто не осмелился словом или движением нарушить ход мыслей Верховного, воспарившего под потолок и погруженного в глубокие размышления. Но вот он пошевелился, раскрыл глаза и устремил холодный взгляд на подданных, почтительно ожидавших его окончательного вердикта, который и ляжет в основу совместного решения Совета Согласия.

— Мы должны преподать им всем наглядный урок, — жестко произнес Арх, с трудом контролируя охватившую всю его существо ярость и от этого приходя в еще больший гнев. Как любой из Надзирателей, Арх провел десятки тысяч лет в одиночестве и медитации и должен был, по идее, давно научиться контролировать элементарные базисные чувства, но стоило ему подумать о чужаках, как все сдерживающие клапаны летели ко всем чертям. — Для начала предлагаю объявить крупную награду за поимку и передачу в наши руки Элдина Лариса.

— Тут есть одно маленькое препятствие, Просвещеннейший, — осторожно заметил Ю. — Дело в том, что они пока ничего не сообщали о пленении Вуша. Во всяком случае, широкая публика ничего об этом не знает.

Арх наклонив голову в знак того, что принял информацию с благодарностью. Это несколько меняло дело. Благодарение Исчезнувшим, что у них хватило ума сохранить тайну. И так уже все Надзиратели дрожат от страха при одной мысли, что их собрата потащат на судилище и заставят давать показания, которые непременно развеют окружающий их расу ореол. Да и не с руки кохам выставлять на всеобщее обозрение свое грязное белье. Массы привыкли считать их существами высшего порядка, так что подрыв авторитета правящей элиты им тоже не нужен. Тот же Элдин, хотя он бывший васба и вообще выскочка, знает столько секретов, что потянет за собой по цепочке кучу народу — стоит только развязать ему язык. Включая его друга Букху Тага, которого Арх искренне уважал за древность рода и безупречные манеры истинного джентльмена.