Изгнанник - Лариса Петровичева

– Право, милорд, вы смущаете меня таким напором…

– Правду говорить легко и приятно, и я ни словом не грешу против истины. Признаюсь, жизнь у меня бурная, повидал я немало красавиц, но ни одна из них не стала владычицей моего сердца…

Шани довольно усмехнулся. Держись, Хельга. Сейчас начнется сокрушительное наступление.

– Говорят, что спешка вначале отравляет дальнейшие отношения, – вздохнула Хельга и взглянула так горячо, что Симуш издал низкий горловой стон и крепко ухватил девушку за талию. – Раз мы уже встретились, то куда нам торопиться?

– Верно, – пылко промолвил Симуш. – Давайте танцевать.

Оркестр грянул народный сияк – легкий и непринужденный танец. Шани отвернулся от Хельги и ее кавалера и увидел, что его богемная компания исчезла. Рядом сидел принц Луш и смотрел очень недобро. Гвель, стоявшая за плечом мужа белым недвижным изваянием, по обыкновению своему, выглядела прекрасной куклой, а суровые фавориты расположились так, словно занимали круговую оборону, отрезая декана от возможной поддержки. Со стороны, впрочем, это выглядело совершенно невинно и благообразно. «Не будут же меня резать прямо сейчас», – подумал Шани и произнес:

– Счастлив видеть вас, ваши высочества.

Луш скривился, словно отведал кислого.

– Твоя девка с Симушем пляшет? – спросил он прямо.

Шани вопросительно вскинул брови с самым невинным видом.

– Которая? – спросил он и обернулся к танцующим. – Та кудрявая блондинка?

– Та самая, – мрачно кивнул Луш. – Из твоей компании?

Шани подарил ему самую очаровательную улыбку из всех возможных.

– Моя компания, ваше высочество, это все истинно верующие, преданные Заступнику душой и телом. Да, эта девица из их числа. Насколько я знаю, под подозрением моего ведомства она никогда не состояла – напротив, всегда проявляла истинное благочестие.

Луш смотрел так, что Шани подобрался, ожидая удара. Фавориты, словно невзначай, дружно опустили руки на рукояти клинков.

– Рано ты собственные игры затеял, – процедил принц. – Очень рано. Смотри, как бы боком не вышло.

– Я искренне ценю вашу заботу, мой принц, – с достоинством сказал Шани и отдал Лушу поклон. – Если моя помощь, в свою очередь, понадобится вам, то только скажите. Я и мое ведомство всегда и всецело к вашим услугам.

Луш пробормотал что-то неразборчивое и поднялся.

– Всего доброго, – прошипел он и двинулся в сторону отцовского трона – крепкий, неуклюжий, больше похожий на фермера, чем на принца. Алый парадный камзол на нем выглядел так, словно был натянут на мешок с картошкой. Шани смотрел ему вслед и думал о том, что представления не имеет, откуда будет нанесен следующий удар. Он может наводнить дворец своими людьми, может перелопатить всю историю дворцовых переворотов Аальхарна и Земли, но так и не сумеет спасти Миклуша – потому что немолодой и некрасивый принц уже устал быть принцем и готов ради трона на все.

Кстати, где Хельга?

Шани встал и посмотрел по сторонам, потом неторопливо побрел по залу – ни девушки, ни Симуша здесь не было. Шани чертыхнулся и поманил одного из замаскированных кравчих.

– Где заместитель министра охраны короны?

– Ушел вместе с дамой в северное крыло, – доложил кравчий.

Шани захотелось выругаться покрепче: девчонку надо было спасать, но и бальный зал покидать не следовало.

– Я ухожу, – сказал в конце концов Шани. – Передайте по своим: основное внимание на южное и восточное крыло, руководство – у Жерка Жонглера.

Кравчий кивнул и плавным шагом двинулся выполнять задание, а Шани отправился на поиски Хельги. Северное крыло было самой старой и запущенной частью дворца, со множеством комнат, кладовых и потайных переходов. Искать здесь Симуша и девушку можно было до весны. Неслышно шагая по коридору и заглядывая в пустые комнаты, Шани прикидывал, где именно может быть Симуш. Вряд ли он увел Хельгу куда-то далеко; Шани прикинул по памяти план северного крыла и уверенно пошел в направлении Красной спальни – эти покои содержались в относительном порядке и, что немаловажно, отапливались. Из-за поворота выскользнула довольная хихикающая парочка, и кавалер, увидев декана, мигом придал лицу тоскливо-благочестивое выражение, а дама состроила вид такой приторной невинности, что Шани едва не скорчил презрительную рожу им вслед. Да, люди даром времени не теряют – не один Симуш срывает сейчас плоды любви.

Из Красной спальни доносился шум и сдавленные вскрики. Вряд ли это мелодия любовной игры, подумал Шани и толкнул дверь. Он успел вовремя, и сцена событий сейчас напоминала скверный водевиль, когда избавитель в белом прибывает как раз вовремя, чтобы спасти нежную девицу от поругания.

Нежная девица была прижата к ковру и жалобно звала на помощь. Съехавший на сторону парик придавал ей сходство с актрисой или куртизанкой, и только искренние слезы говорили о том, что Хельге в самом деле несладко. Симуш, уже успевший сбросить в сторону свою накидку, увлеченно возился с крючками и веревками корсета, и видно было, что подобное занятие ему отнюдь не в диковинку. Шани изящным отточенным движением извлек саблю из ножен и коснулся острым концом шеи Симуша.

– Сударь, я вижу, дама протестует.

Заместитель министра охраны короны встрепенулся, и на его холеной физиономии возникло такое комическое удивление, что Шани едва не рассмеялся. Хельга смотрела на своего спасителя так, словно перед ней появился Первый Архангел во всем блеске своей славы. Симуш сориентировался быстро и поднялся на ноги.

– А, это вы… Вас не научили стучать, прежде чем входить?

Хельга проворно отползла поближе к Шани. Протянув руку, он помог девушке подняться и холодно проговорил:

– Когда дама зовет на помощь, то галантность тут ни к чему, – Симуш хотел было кинуться на Шани, но сабля снова уткнулась ему в шею. Он опустил руки и пообещал:

– Я еще преподам вам урок хороших манер.

– Становитесь в очередь, вас таких много, – сурово произнес Шани и приказал: – А пока сядьте. Запри дверь, Хельга.

Симуш не стал спорить и послушно опустился на край кровати. Хельга задвинула засов на двери и принялась приводить платье в порядок.

– Что вам нужно?

– Бомба, – коротко ответил Шани.

Брови Симуша взлетели вверх: он в самом деле был удивлен.

– Какая бомба, о чем вы?

– Да бросьте, – усмехнулся Шани. – Я все знаю, ваш заговор раскрыт. Гиршем рассказал о закупке разрыв-камня. Скажите, где именно в бальном зале заложена бомба, и я обещаю вам снисхождение на суде. Тело ваше уже вряд ли можно спасти, а вот за душу есть смысл побороться.

Симуш растерянно посмотрел на Шани, а потом медленно перевел взгляд на Хельгу – видимо поняв, что все подстроено. Выражение его лица не сулило декану и его помощнице ничего хорошего.

– Нет там никакой бомбы, – процедил он. – Вы ничего не знаете и палите из пушек по мухам. Наугад. Вдруг что-то попадется. А мой господин…

– Ваш господин здорово струсил, – перебил его Шани и цинично ухмыльнулся. – Сейчас он пребывает в твердой уверенности, что вы предали заговорщиков и рассказали мне о том, какой еще несчастный случай вы подстроили для государя. Ну? Где бомба?

Шани не мог объяснить почему, – но Симуш поверил. Он опустошенно провел ладонями по щекам и некоторое время сидел молча, словно пытался принять тот факт, что его жизнь изменилась навсегда, и из дворца он выйдет не всесильным вельможей и фаворитом государевой фамилии, а никем, предателем, навсегда утратившим доверие господина – и это притом, что на самом деле он никого не предавал. Потрясение оказалось действительно серьезным, подумал Шани, к нему стоит привыкнуть.

– Лучше грешным быть, чем грешным слыть? – мягко сказал Шани и, убрав саблю в ножны, сел рядом с Симушем. – Расскажите мне правду, и я обещаю вам защиту.

Симуш взглянул ему в глаза, и Шани понял, что дело сделано. Он и сам не ожидал, что все будет настолько легко и настолько быстро.

Естественно, никакую бомбу сторонники принца не подкладывали, хотя такая мысль у заговорщиков и появлялась. Владетельный сеньор Павло Лекеш, например, предлагал нанять человека, который спрячет взрывное устройство под одеждой, подойдет как можно ближе к государю и приведет заряд в действие. Шани, бежавший в бальный зал следом за Симушем, вспомнил, что в новую эру на Земле бывало что-то подобное. Дурные замыслы, судя по всему, одинаковы везде во Вселенной.

Государя собрались устранить во время фейерверка. Огненная потеха была излюбленным развлечением аальхарнцев, и ни один праздник, а уж тем более государев бал не обходился без запуска ракет, что плевались в небе разноцветными искрами, и пламенных колес, которые рассыпали во все стороны пестрые потоки весело трещащего огня. Для запуска ракет на крыше дворца и внизу, в парке, были расставлены специальные пушки, возле одной из которых, заряженной не холостым, а малоразмерным боевым снарядом, состряпанным как раз из Гиршемовой посылки, дежурил верный друг принца Эглер. По знаку он должен был отправить заряд не в сторону и вверх, а в направлении третьего окна бального зала.