Подруга - Наталья Ткаченко

— Нет, конечно, — хмыкнул разочарованный орк. — Но у меня такое правило: если идёшь с обозом, так приноси пользу.

— А я, что, не приношу?! — возмутилась Тхар. В их сторону сразу повернулось несколько голов, но девушка этого не замечала, наседая на орка: — Ты бы без меня сейчас ругался голодный на выезде с Черепичинок! А не сидел здесь над полной тарелкой! Ешь, кстати, остынет, — резко сбавила она тон, отворачиваясь, и растерянный орк послушался. С одной стороны, надо было поставить её на место, чтобы не выглядеть подкаблучником в глазах окружающих. А с другой — Радег прекрасно понимал, что таким поступком окончательно восстановит девушку против себя, а этого ему хотелось меньше всего. Тем более, что она вдруг проявила какую-никакую, а всё же заботу… по крайней мере, орк так думал.

Поэтому вечером, увидев, что Тхар помогает Миреле — девушке, которую они взяли в обоз в Черевякино — Радег очень удивился.

— А я думал, ты… — начал он.

— Знаешь, чем человеческие девушки отличаются от орочьих парней? — прервала его Тхар. Радег только пожал плечами, и девушка объяснила: — Тем, что мы друг другу всегда поможем, а вы будете стоять рядом и снисходительно наблюдать.

— Ты же не предлагаешь мне варить ужин? — возмутился орк.

— Ах да, ты ж у нас купец, — "вспомнила" девушка. — Поэтому ты, конечно, сейчас пойдёшь смотреть, правильно ли встал обоз на ночь, вместо того, чтобы взять нож и присоединиться к нам.

Тхар не была бы сама собой, если бы не устроила временами ужасно её раздражающему орку такую ловушку. Теперь в нём боролись мужская гордость и желание не упустить шанс хоть недолго побыть с ней почти наедине — все остальные были заняты приготовлениями к ночлегу.

— Какой ты купец, если ещё сомневаешься, — фыркнула Тхар, устав ждать решения уже через полминуты. И Радегу ничего не оставалось, как молча развернуться и уйти в темноту.

— Зря ты с ним так, — осудила её Мирела.

Возраст спутницы нельзя было угадать: с одной стороны — чистое, свежее, немного кукольное лицо девушки, с другой — мелькавшее иногда в глазах выражение умудрённой опытом женщины. Мирела ехала на юг, надеясь на сбережения купить небольшой домик в одном из городков залива. О том, каким образом она заработала достаточную сумму, Тхар предпочла не спрашивать.

— Ты ему нравишься, и даже очень, раз он позволяет с собой так обращаться, — уверенно продолжила девушка тоном человека, знающего, о чём он говорит.

Тхар фыркнула:

— Ну и что? Мне-то он не нравится!

Возвращавшийся Радег, уже решивший плюнуть на мнение обозных ради возможности провести с Тхар немного времени не под прицелом любопытных взглядов, за её спиной резко развернулся и нырнул обратно в темноту.

Перед ужином Тхар ненадолго куда-то исчезла, а когда вернулась, единственное место у костра оказалось рядом с Радегом (разумеется, совершенно случайно)! Девушка только хмыкнула и села, принимая из рук Мирелы свою порцию.

Разговор шёл у кого о чём, Радег молчал, занятая только своим ужином Тхар — тоже. И если девушку это молчание ничуть не тревожило, то орку казалось всё более напряжённым. Он уже почти собрался начать какой-нибудь невинный разговор, когда из темноты донёсся переливчатый свист — часовой заметил посторонних.

— Три эльфа, — "перевёл" Цедарг, хватаясь за секиру и вскакивая. Орк напряжённо всматривался в темноту за телегами, туда, где проходил тракт. Через некоторое время уже все расслышали глухой стук копыт, и орки и люди мгновенно выскользнули из круга света от костра. Радег потянул за собой Тхар.

— Погоди, — попыталась отцепить она его руку от своего локтя. — Я, может быть, кого-нибудь из них знаю.

— У тебя эльфы в друзьях ходят? — фыркнул неодобрительно орк, безо всяких усилий утягивая невысокую худенькую девушку за собой в безопасную темноту.

— Эльфы не хуже орков видят в темноте, — ответно фыркнула Тхар, наконец вырвав руку.

— Хуже, — прозвучал над её головой непримиримый голос Цедарга. — И сиди тихо.

"О, конечно, орк никогда не признает, что эльф тоже что-то умеет! — закатила глаза девушка. — Как и наоборот… Но теперь мне надо что-то придумать, чтобы они случайно друг друга не поубивали. Особенно если это не Ллио со Странником — откуда третий?"

Тут к костру выехали эльфы, и Тхар прекратила гадания.

— Ллио! — воскликнула она и, интуитивно увернувшись от попытавшегося её задержать Цедарга, вылетела навстречу гостям.

— Тхар! — юноша легко соскочил с лошади и в ту же секунду едва не упал навзничь из-за налетевшей на него девушки, а в следующую почувствовал, как её руки сомкнулись на его спине, и Тхар обняла его так крепко, что у него перехватило дыхание. А может, дыхание перехватило оттого, что он был безумно рад видеть её, обнимать и прижиматься щекой к ласково щекочущимся каштановым волосам, чувствуя, что она здесь, рядом, и зная, что подруга так же счастлива от этой встречи, как и он.

— Как я рада тебя видеть живым и здоровым, — выговорила Тхар куда-то ему в воротник.

— А я тебя! — мгновенно отозвался эльф. — Я так… соскучился, — смущённо признал он.

— Я тоже, — ответила Тхар, прижала его к себе ещё крепче и буднично заметила: — А сейчас я тебя отпущу и буду бить.

— За что? — удивился эльф, хотя сейчас он был согласен даже на взбучку, лишь бы девушка была рядом.

Тхар отпустила его, и Ллио тоже пришлось с неохотой разомкнуть объятья. Девушка сурово уставилась ему в глаза, приняла позу, которую явно переняла от бабки (руки в боки, грудь вперёд, подбородок задран), и заявила:

— Ты где был всё это время? Во-первых, удосужился мне написать почти через месяц! Во-вторых, не написал, когда конкретно приедешь! Я ждала тебя, ждала… и не дождалась!

— Извини, — покаянно склонил голову Ллио. — Я не смог сразу уехать. Я тебе всё расскажу, — взял он девушку за руку, и уже хотел продолжить, когда услышал незнакомый хрипловатый голос:

— Тхар, а ты нам не представишь своих друзей?

Ллио обернулся в ту сторону и увидел высокого, мощного рыжего орка с куцым левым ухом, в котором сразу узнал описанного дедом Тхар Радега. Тот напряжённо наблюдал за ними; Ллио шестым чувством понял, что друзьями они вряд ли станут, а чтобы стать врагами у них уже есть одна-единственная, но стОящая всех остальных причина.

Орк шагнул к ним и хозяйским жестом положил руку на плечо девушки, едва заметно усмехнувшись, когда глаза эльфа потемнели от гнева.

— Радег, это Ллио, — Тхар почувствовала, что сгущается напряжение, и попыталась его разрушить. — А это… его друзья, — выкрутилась она, потому что не знала третьего эльфа, продолжавшего восседать на лошади, свысока поглядывая на окруживших их орков и как бы невзначай положившего руку на эфес меча.