Восточный путь, или книга Паладина - Михаил Высоцкий

Как рассказал Зак, в свою очередь пересказывая Лину — наложенное на лис проклятье было непосредственно связано с Замком Лисьего Короля, и только в его окрестностях лисы раз в году обретали разум, так что не весь восточный мир регулярно скрывался на острове, а лишь небольшая его часть. Дальше на севере начинались земли, где лис уважали, но не боялись, из этих краев никто и никуда не уходил. Впрочем, «окрестности замка», это очень мягко сказано — на три сотни километров во все стороны тянулись безлюдные земли, куда ещё не успели вернуться обозы с острова. Так что весь день нас с Заком никто не донимал глупыми вопросами, «а куда это вы, господин маг и золотая статуя, так спешите», хороший марш-бросок даже в доспехах паладина отлично освежает мозги. Под вечер погода испортилась, налетел дикий ветер, все небо покрылась тучами, ливень стеной, да такой, что в десяти метрах уже ничего не видно. Естественно, что доспехи паладина водонепроницаемы, со специальным гидрофобным покрытием, одежда мага от воды зачарована, но всё равно, в такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, так что ночевать мы устроились под крышей, на чьём-то сеновале. Хозяин, думаю, был бы не против, хотя мы на всякий случай золотую монету ему оставили, и за ночлег, и за фрукты-овощи с грядок, не ночевать же голодными. Тут же котелок отыскался, воды из колодца набрали, суп сварили, салат, немного фантазии, и доспехи паладина превращаются в соковыжималку, так что на десерт яблочный сок с печеньем из хозяйского буфета. Зак ещё хотел немного в его кладовке пошерудить, да я отговорил, мы воины, а не мародеры, и берем только то, что нужно. Без варений да солений вполне можно прожить, а вот посудой воспользовались, мы ведь цивилизованные люди, а не дикари, из одного котелка все пальцами выхватывать.

Короче, наелись сытно и впрок. Глаза у меня и так слипались, уже двое суток не смыкал, на сытый желудок и вовсе прекрасно спиться, так что как поели, так и дрыхнуть завалились. Я, как всегда, стоя, Зак на сено, всю ночь стая голодных волков пыталась через его магическую защиту пробиться, да облом вышел. Меня они даже не заметили, стоит, холодный, не пахнет, не шевелится, откуда их умишкам понять, что внутри этой жестянки спрятаны пол сотни кило отборного мяса и чуть меньше костей. А впрочем, я бы ещё посмотрел, как волки своими клыками будут мои доспехи взламывать. Утром, трусливо поджав хвосты, стая умчалась в лес. А мы с парнем двинулись дальше.

— Крэг из леса вырвался, — обрадовал меня Зак. — Злой. Голодный, Хозяин Леса его все эти дни голодом морил. Бежит в сторону острова.

— Так что, выходит, мы людей под удар подставили? Нехорошо получилось, — вздохнул я.

— Не думаю, в те земли люди ещё не вернулись, он кого-нибудь другого поймает…

Жалко. Не то, что люди не пострадают — что крэг вырвался. Я думал, ещё хотя бы пару дней форы у нас будет, ну да ладно, мы и так достаточно оторвались. По прямой, конечно, он нас за день нагнал бы, да если по следам, ему сначала на остров, потом в замок, и только потом сюда… А там, гляди, ещё и заклятье Хелены его собьет, пока то да се, мы уже далеко будем… Очень на это надеюсь. Но медлить не стоит, добрым маршем мы ворвались в те края, куда уже вернулись жители — не все прятались на острове, многим на север было ближе уйти. Картина маслом — идут кони, катят повозки, бредут усталые люди, резвятся веселые дети, а навстречу им золотой рыцарь двух с половиной метров ростом выбегает, а рядом с ним то ли по земле, то ли по воздуху маг скользит. Каких только богов нам вдогонку не вспоминали, я за день весь местный пантеон выучил. А что поделать, не объяснять же всем и каждому, что мы не нечисть, а простые иностранцы, ножик у Зака за поясом — сувенир, от любимой девушки достался, а я на самом деле не золотой, а только позолоченный. Хотя вести в этих краях быстро разносятся — уже к полудню на нас с Заком первую засаду организовали. Пришлось людям объяснить, что мы — добрые и пушистые, но очень-очень спешим, хотя сломанные носы всем желающим можем обеспечить. Вроде поняли — пошли по эстафете вести, теперь все перед нами дорогу уступали, никто больше под кулаки паладина не лез.

А скоро я и местных гонцов выявил — ласточки, только они, особенно на короткие дистанции, нас с Заком обогнать могут, причём ласточки говорящие, сам наблюдал, как один старик донесение ласточки выслушивал, а босоногий мальчишка сразу двум что-то на уши шептал. Так и сновали над головой. А впрочем, через магические кристаллы всё равно удобнее общаться, пробовали и электромагнитные волны для этих целей использовать, не получилось. Слишком быстро затухают, что-то у нас в атмосфере планеты такое, что им мешает, но в том же Гартахаре уже давно в каждый дом система пневматической почты подведена, но магические кристаллы всё равно удобнее. Жаль, что такой в мои доспехи не входит, слишком большая ценность, их только одна мастерская в Княжестве Тиавели на весь мир производит, был бы у меня такой, уже бы через несколько минут после тархиона знали в столице, что с нами произошло. Не пришлось бы через пол мира бежать, но что поделаешь, так и не научились люди быстро информацию передавать. На флоте, знаю, корабли на прямой видимости лазером сигналы передают, когда-то хотели то же самое на суше через спутник устроить, да проект заглох. Я думаю, слишком просто перехватить, хотя кто его знает, может мощности не хватило, а может драконы возмутились, когда через небеса, их вотчину, стали туда-сюда лазерные лучи гулять. В любом случае, кроме магических шаров, никто так и не придумал, как с другим концом мира связаться, и в этом смысле ласточки ещё не худший выход из положения. По крайней мере, это разумнее, чем система кричащих статуй Турагези, в ухо одной крикнешь, все остальные тут же повторят. Когда в Турагези идут важные переговоры между наместниками соседних провинций, только уши остаётся затыкать, а там ведь народ говорливый, любит часами поболтать… Хорошо хоть использовать кричащие статуи можно только по личному позволению тирана, а за шутки с ними мигом ведут на алтарь, боги Турагези от свежей крови никогда не откажутся. Пробовали мастера Гартахара статуи переделать, чтоб они в ультразвуке друг другу кричали — ещё хуже вышло, пол страны чуть с ума не сошло, пришлось все быстро возвращать.

— Он уже на острове, — не забывал информировать Зак. — Там людей почти не осталось, но натоптано сильно. След потерял. Злой.

— Как думаешь, скоро найдёт? Мы, вроде, были осторожны…

— Рем, откуда я знаю? Может сегодня, может несколько дней искать будет, я и так лишь смутные образы ощущаю, ты не многого от меня хочешь?

«Требуй многого, получишь хоть что-нибудь» — так меня в детстве учил дядя, столичный торговец, один из богатейших людей королевства, так, как он, торговаться никто не умел. Одна беда, на святое посягнул, хотел самого короля надуть, и пошли его дворцы в пользу короны, а сам до сих пор под домашним арестом в рыбацкой деревеньке сидит. Под негласным надзором. Был я у него пару лет назад, все меня учить пытался, хоть я ещё в детстве понял, что правды он всегда говорит ровно половину. И советы стоит только выборочно слушать, хотя иногда такие перлы выдавал, что хоть стой, хоть падай. Например я до сих пор не могу понять, что значит «будь как птица, не пытайся ежа за иглы дергать» или «деньги не у того, кто богат, а у того, кто зарабатывать умеет». Иногда мне казалось что ещё чуть-чуть, и я пойму глубинную истину, сокрытую в высказываниях моего дяди, а иногда казалось, что он только прикалывался, и смысла в его афоризмах не больше, чем в рыбе мяса. Но самый большой шедевр — «не стремись к тому, что получишь, как камень всегда летит с горы, так и жизнь человеку один раз дается». Во дворце один философ жил, так я, в шутку, рассказал ему эту мудрость — бедняга с ума сошел! Все пытался понять, в чем тут логика сокрыта. Как по мне — в камне. В смысле камень действительно всегда вниз падает, дядя так оригинально, я так думаю, закон всемирного тяготения сформулировал.

— Рем? Ты вообще меня слышишь? — похоже, я несколько отвлекся, предавшись воспоминаниями.

— Да, Зак. Ты что-то хочешь сказать?

— Я тебе уже минут пять твержу! Ты уверен, что в этот лес собираешься?

Лес? Какой ещё лес? Когда восьмой день подряд бежишь, бежишь и бежишь, невольно начинаешь отвлекаться. Я как-то и не заметил, что мы идем в сторону леса, или он чем-то примечательный? По-моему, точно такой же, как и все леса до этого, разве что хмурый слишком, и дорога в него травой поросла, не часто люди пользуются. Я что-то упустил?

— Да. Дорога ведет как раз на северо-запад, куда нам и нужно. А что?

— Да нет, ничего, просто я подумал, что черепа, наверно, не просто так здесь сложены. Может они хотели что-то сказать…

Господин паладин, соберитесь! Совсем раскисли, где это видано, чтоб легендарный рыцарь добра, без страха и упрека, не заметил пятиметровый холм из сплошных обглоданных черепов! Диаметр черепа сантиметров пятнадцать, высота — двадцать, высота холма пять метров, угол наклона градусов тридцать, черепа упакованы плотно, проведем арифметический подсчёт, получим, что их тут много! Есть три варианта. Или у местного люда так своих мертвецов принято хоронить, тело в землю закапывать, а черепушку на холм. Или это предупреждение, мол, берегись, не то и твоя голова здесь лежать будет. Или жители леса не хотят у себя дома мусорить, и устроили на окраине свалку пищевых отходов. В любом случае после встречи с лисами так уж безоговорочно доверять своим доспехам я перестал, так что Зак прав, прежде чем лезть вперед, сломя голову, надо подумать, а стоит ли игра свеч. Так, что по поводу этого леса лисья карта говорит…