Никто не виноват ! - Джоржетт Хейер

- О, Вики, - не сдержалась она, - как я рада, что ты переодела эти бриджи. Они абсолютно тебе не шли!

- Да, они совершенно страхобойные! - не моргнув глазом подтвердила Вики. В следующий миг она заметила Хью. - Ха, а вы-то зачем вернулись? Вам, по-моему, здесь вовсе не место!

- А мне кажется, ты должна быть мне признательна, - ухмыльнулся Хью. - Благодаря мне, ряды твоей зрительской аудитории пополняются.

- Да, я люблю, когда меня окружают сочувствующие люди, - сказала Вики. - Все великие артистки испытывают то же самое.

Инспектор счел своим долгом вмешаться в их диалог.

- Вас зовут Виктория Фэншоу? - спросил он.

- Можно подумать, что вы не знаете! - возмущенно фыркнула девочка. Только не Виктория, а Вики! Я никогда не ощущаю себя Викторией.

- Насколько я знаю, - невозмутимо продолжил инспектор, - во время гибели вашего отчима вы прогуливались вдоль ручья с собакой. Это так?

- Да, и я даже слышала выстрел. Правда, подумала, что кто-то вышел поохотиться на зайчишек.

- Вы не видели кого-нибудь в кустах, мисс?

- Нет, да и это практически невозможно. Там такие заросли - носорог не продерется. Собственно говоря, я и по сторонам-то не смотрела, пока не услышала голос мистера Уайта и плач Джанет Уайт. Тогда я и зашагала к мостику.

- А этот ваш пес, мисс - он случайно не лаял или не скулил, словно чужака почуял?

Вики покачала головой.

- Нет. Да, вы правы, раз так, значит, незнакомцев поблизости не было. Если, конечно, они не затаились столь ловко, что Рой их не учуял.

- Но, милочка, ведь речь наверняка идет о незнакомце, - встревоженно сказала Эрминтруда. - Не думаешь же ты, что кто-то из наших друзей или... знакомых способен на такое ужасное злодеяние?

- Я как раз об этом думала, пока переодевалась, - сказала Вики, состроив серьезную мордашку. - Мне кажется, Перси вполне мог бы это сделать.

- Не стоит к этому возвращаться, Вики, - поспешно сказала Эрминтруда. - Стоит только кому про это пронюхать, и нас мигом ославят на всю страну. Попридержи язык, деточка, ладно?

- Да, мамочка, но разве ты говорила мне, что нужно помалкивать про Перси? Тем более после того, как он объявил, что является злейшим врагом всего нашего эксплуататорского класса. Нет, мамочка, что ни говори, но он вполне способен убить Уолли.

- Кто такой этот Перси? - требовательно спросил инспектор Кук. Прошу вас, мисс, скажите мне.

- Ну, во-первых, он коммунист, - сказала Вики, делая вид, что не замечает предостерегающих жестов Эрминтруды. - А зовут его Перси Бейкер. Живет он в Бернстайде.

- Что именно позволяет вам считать, что он может иметь какое-то отношение к смерти вашего отчима? У него был зуб на мистера Картера?

- Да, но это жутко грязная и мерзопакостная история, - сказала Вики, состроив гримасу. - Вам не пристало выслушивать ее из уст невинной девочки.

- Не знаю, из чьих уст... Послушайте, мисс, вы что, издеваетесь надо мной? Если да, то я вам сейчас уши надеру...

- О нет, что вы, только не это! - завопила Вики срывающимся фальцетом насмерть перепуганной девственницы, окруженной дюжиной изголодавшихся громил.

Эрминтруда величественно встала с дивана.

- Неужели для вас нет ничего святого? - гневно вскричала она. - Или вы успокоитесь лишь тогда, когда распнете меня на Голгофе?

- Нет, что вы, - принялся оправдываться сбитый с толку инспектор. Ничего подобного мне и в голову не приходило. Я хочу только знать правду! И хочу вас предупредить, мадам, ведя себя столь неестественным образом, вы можете лишь навредить себе!

- Как вы смеете мне угрожать? - взвилась Эрминтруда. - Пусть я и произвожу впечатление слабой и беззащитной женщины, но, столкнувшись со мной поближе, вы быстро поймете, что это вовсе не так.

Хью, которому Эрминтруда никогда не казалась особенно слабой и беззащитной, прыснул в кулак. Инспектор вытер пот со лба.

- Тетушка Эрми, умоляю вас, держите себя в руках! - взмолилась Мэри. - Я сейчас вам все расскажу, инспектор. Так вот, Перси Бейкер - это брат девушки, которой мой кузен, как бы вам сказать... Словом - доставил определенные неприятности.

- Она от него залетела! - пояснила Вики.

У инспектора отвисла челюсть.

- Вики! - укоризненно воскликнула Эрминтруда.

Мэри продолжила:

- Перси Бейкер требовал, чтобы дядя Уолли заплатил ему, но я не верю, чтобы он мог пойти на убийство.

- Сперва я тоже так думала, - вставила Вики, - но потом, пораскинув мозгами, решила - а почему бы и нет? Он так распинался про Французскую революцию и про массовый террор, что вполне мог попробовать...

- Имя и адрес этой девушки, - требовательно произнес инспектор, извлекая из кармана записную книжку.

- Ну, вообще-то мы с ней не настолько близко знакомы, - усмехнулась Вики. - Работает она во Фриттоне, в кинотеатре "Ригал".

- Вот-вот, распинайте меня! - пробормотала Эрминтруда, опрокидываясь на диван. - Бросьте меня на растерзание волкам! Позорьте на всю жизнь!

- Но, Эрминтруда, если мы кого и позорим, то только Глэдис!

- В свою очередь, мадам, - встрял инспектор, - заверяю вас, что проведу расследование максимально тактично и осторожно.

- Да, хотела бы я видеть, как у вас это получится, - недоверчиво произнесла Эрминтруда. - Кстати, раз уж вы все равно увидите эту развратную девку, передайте ей, что пятьсот фунтов ей из меня не выжать!

- Такую сумму требовали у мистера Картера, мадам?

- Да вот, представьте себе! - хмыкнула Эрминтруда. - Не слабо, да? Причем этот малый имел наглость заявиться сюда посреди званого ужина и потребовать у моего мужа эти деньги! После чего Уолли столь же нахально заявил, что я должна расплатиться с Глэдис!

- Мистер Картер не скрывал от вас, с какой целью просит эти деньги? уточнил инспектор.

- Конечно, нет! В противном случае ему не видать бы этих денег как своих ушей!

Инспектор кашлянул.

- Несомненно, именно это послужило причиной вашей ссоры с мистером Картером, мадам?

- Разумеется! - ответила Эрминтруда. - А вы представьте себя на моем месте! Что ваш муж, словно какой-нибудь мормон, обслуживает всех девиц в городе, а вы должны расплачиваться за его грешки!

Инспектор пристально посмотрел на нее.

- Да, мадам, я вас прекрасно понимаю. Но скажите: вы обещали мистеру Картеру, что дадите ему эти деньги?

- А что мне оставалось делать? - в свою очередь спросила Эрминтруда. - Я, конечно, тоже не ангел, но уж в скупости меня никогда не упрекали.

Слова Эрминтруды, похоже, заронили новые подозрения в мозгу инспектора. Он вкрадчиво произнес:

- Что ж, мадам, пожалуй, на этом мое любопытство исчерпано. Благодарю вас. Да, - спохватился он, - припомните только, чем вы занимались в момент гибели мистера Картера? Так, для проформы.

Эрминтруда нахмурилась.

- Откуда же мне знать, когда его застрелили? Не понимаю, к чему вы клоните, инспектор?

- Насколько я могу судить, мадам, роковой выстрел прозвучал примерно без пяти минут пять.

- Собственно говоря, мне это все равно, - сообразила Эрминтруда. - Я ведь весь день провела в постели.

- А вы, мисс? - полюбопытствовал инспектор, переводя цепкий взгляд на Мэри.

- Я спустилась в гостиную как раз перед тем, как мой несчастный кузен собрался идти в Дауэр-хаус. Сразу после его ухода я отправилась в теплицу за помидорами.

- Где расположена теплица, мисс?

- В огороде, это за домом.

- И вы ничего не слышали?

- Ничего.

- Понимаю. - Инспектор закрыл книжечку. - Я бы хотел побеседовать с прислугой.

- Да, конечно, - кивнула Мэри. - Правда, из всей прислуги в доме сейчас находятся только дворецкий с женой и младшая горничная. Остальных отпустили сразу после обеда. Пройдите, пожалуйста, в приемную, и я пришлю к вам дворецкого.

Инспектор поблагодарил Мэри и проследовал за ней в приемную. Эрминтруда, едко проехавшись по поводу распущенности полицейских, которые "совсем обнаглели", позволила уговорить себя прошествовать в гостиную.

Вернувшись в холл, Мэри застала там одного лишь Хью Диринга.

- Пожалуй, я поеду, - сказал он. - Впрочем, если я могу вам чем-нибудь помочь, то я готов.

- Не уезжай, прошу тебя! - воскликнула Мэри. - Одной мне с ними не справиться! Тут и так сумасшедший дом, а скоро еще и этот мерзкий князь вернется. Как тебе понравилась тетя Эрми? Ночной кошмар, да? А Вики я вообще хотела шею свернуть! Вот дрянная девчонка! Она ведь нарочно проговорилась про Глэдис Бейкер! А мы уговорились не предавать эту историю огласке...

- Шила в мешке не утаишь, - философски заметил Хью. - Однако, признаюсь, Вики даже меня напугала, когда взорвала свою бомбу. Похоже, эта девочка быстрее всех оправилась от потрясения.

- Еще бы! По-моему, она испытывает какое-то садистское наслаждение от всего происходящего. Но что нам делать, Хью? Кто мог убить Уолли? И как мне обуздать тетю Эрми?

- На мой взгляд, это тебе не под силу, - честно признался Хью. Попробуй, конечно, поговорить по душам с Вики. Что же касается Уолли, то я даже не представляю, кому понадобилось его убивать. Если, конечно, не согласиться с версией Вики.