Меч Шаннары - Терри Брукс

Первый день пути пролетел незаметно, к вечеру трое путников миновали границы горного королевства и с наступлением ночи достигли оконечностей зловещих низин Клета. На ночлег они остановились в небольшой ложбинке под ненадежным прикрытием убогих деревьев и чахлых зарослей высохшего кустарника. От сырого тумана одежда их промокла насквозь, а близкая ночь принесла с собой промозглый холод. Чтобы немного согреться и обсохнуть, друзья попытались развести костер, но мокрый валежник упорно не хотел разгораться. Вскоре они сдались, наскоро перекусили и устроились под кустами, завернувшись в сухие одеяла, которые предусмотрительно защитили от влаги в самом начале пути. Они почти не разговаривали, лишь вяло ругали несносную погоду. Тесно прижавшись друг к другу, они с тревогой вслушивались в гулкую тишину. Странное безмолвие казалось почти осязаемым, и невольный страх заставлял их до боли в ушах вслушиваться в мертвящую тишь в надежде услышать хотя бы малейший шорох. Однако их чахлое убежище окружала лишь непроницаемая тьма, и даже легкий ветерок не касался замерзших лиц путников. Наконец усталость после долгого перехода взяла свое, и друзья, один за другим, провалились в беспокойный сон.

На второй и третий день стало ясно, что начало путешествия было лишь легкой прогулкой. Постоянно шел дождь, и размеренная ледяная морось, промочив одежду, быстро пробирала до самых костей. Казалось, каждая клеточка пропиталась отвратительной сыростью, и их измученные тела дрожали от липких прикосновений нескончаемого дождя. Днем воздух оставался сырым и холодным, а ночью начинались заморозки. Жалкая растительность, которая попадалась им на дороге, казалась умерщвленной безжалостной сыростью. Чахлые кривые кусты с крохотными листочками, согбенные деревца с пожухлыми ветками молчаливо дожидались скорой гибели. Никто не жил в этом мертвом краю, зыбкая почва, сочащаяся ледяной сыростью, долгие месяцы не знала солнечного света. Они продолжали идти на восток по унылой пустынной земле, и ни разу ни одно живое существо или следы его пребывания не встречались у них на пути. Солнце забыло об этом гиблом месте, и ни единый блеклый лучик ни разу не напомнил измученным путникам о существовании других, полных жизни, земель. Быть может, здесь царил вечный туман или тучи наглухо закрывали небо, но казалось, во всем мире осталась лишь эта гнетущая, полная ненависти пустыня.

На четвертый день их охватило отчаяние. Хотя крылатые охотники Повелителя чародеев пока не появлялись и никто не преследовал их, путники находили в том мало утешения. Время текло тягучей рекой, давящая тишина становилась все более бездонной, а топкая почва — все более зыбкой. Даже неиссякаемое воодушевление Мениона начало угасать, и червь сомнения точил его обычную самоуверенность. Горец начал опасаться, не сбились ли они с дороги или даже ходят кругами. Он слишком хорошо понимал, что все, кто заблудился в этом гиблом месте, обречены на верную смерть. Ши с Фликом боялись еще больше. Они ничего не знали о низинах и не обладали охотничьими талантами Мениона. Братья полагались только на него, но уже ощущали смутную тревогу, хотя горец намеренно умалчивал о своих сомнениях, чтобы не волновать друзей. Время шло, а холодная мертвая пустошь по-прежнему окружала измотанных путников. Они чувствовали, как последние крупицы уверенности ускользают от них. К концу пятого дня пути, когда затянутые мглой низины все так же тянулись до самого горизонта и ничего похожего на Черные Дубы не предстало их взорам, Ши потребовал привала и тяжело рухнул на землю, вопросительно глядя на принца Лиха.

Менион пожал плечами и рассеянно обвел глазами низины, его гордое лицо осунулось от ледяной сырости.

— Не буду лгать, — пробормотал он. — Я не уверен, что мы идем в правильном направлении. Возможно, мы бродим кругами или уже безнадежно заблудились.

Флик с негодованием швырнул на землю мешок и выразительно посмотрел на брата. В его красноречивом взгляде ясно читалось: «Что я тебе говорил!» Ши зыркнул на него в ответ и быстро повернулся к Мениону.

— Не могу поверить, что мы заблудились! Неужели нельзя определить направление?

— Готов выслушать ваши предложения. — Его друг потянулся с печальной улыбкой, бросил на бугристую землю мешок и уселся рядом с мрачным Фликом. — В чем дело, старина Флик? Я снова вас подвел?

Флик сердито посмотрел на принца, но, натолкнувшись на взгляд его серых глаз, передумал высказывать вслух свое недовольство. В глазах принца застыла искренняя тревога, даже печаль. Он тяжело переживал, что не оправдал доверия друзей. С необычной для него пылкостью Флик успокаивающе похлопал Мениона по плечу и молча кивнул. Внезапно Ши вскочил на ноги, кинулся к своему мешку и принялся торопливо рыться в пожитках.

— Камни должны нам помочь! — воскликнул он.

Друзья с недоумением уставились на хрупкого юношу, но уже через мгновение подскочили ближе, уловив его мысль. А Ши тем временем извлек из-за пазухи потертый кожаный мешочек. Все трое застыли в немом ожидании, надеясь на волшебную силу камней, которые помогут им выбраться из дикой пустоши Клета. Ши торопливо развязал шнурок и осторожно вытряхнул три голубых камешка на ладонь. Затаив дыхание, они завороженно смотрели на тусклое мерцание.

— Подними их повыше, Ши, — нетерпеливо предложил Менион. — Может, им нужно больше света.

Ши послушался, с волнением наблюдая за голубыми камнями. Ничего не происходило. Он подождал еще немного и опустил руку. Алланон велел использовать эльфийские камни только в случае крайней опасности. Быть может, такое время еще не пришло и камни не могут проявить свое могущество? Ши начал отчаиваться, понимая, что совершенно не представляет, как воспользоваться волшебным оружием. Он обреченно посмотрел на друзей.

— Сделай что-нибудь! Не стой! — с горячностью воскликнул Менион.

Ши зажал камни между ладонями и сильно потер их друг о друга, потом встряхнул и бросил как игральные кости. И снова ничего не произошло. Он медленно собрал камни с мокрой земли и тщательно вытер их досуха. Казалось, юноша не мог оторвать глаз от глубокой синевы камней, сосредоточенно изучая их ясную, прозрачную, как стекло, сердцевину, словно именно там таился секрет могущества сокровища эльфов.

— Может, тебе поговорить с ними, что ли… — начал было Флик, но в отчаянии умолк.

Неожиданно перед мысленным взором Ши промелькнуло отрешенное лицо Алланона. А если попытаться разгадать секрет эльфийских камней иначе, осенила его внезапная догадка. Держа камни на раскрытой ладони, юноша закрыл глаза и мысленно погрузился в глубокую синеву, пытаясь отыскать в ней ту силу, в которой они так отчаянно нуждались. Думая лишь о своем жгучем желании, он умолял камни о помощи. Прошли мгновения, а быть может, часы, когда он открыл глаза, и все трое в немом ожидании принялись смотреть на слабое голубое мерцание, тусклыми бликами прорезавшее влажный ночной воздух.