Волки - Larka

Казалось бы, нет особой причины стоять людскому поселению в таком лютом месте. Только, проходила здесь дорога с вечно мятежных полей полудня в самое сердце королевства — к столице и потерянным нынче горам Хайленда. Хоть и крепко нуждалась в воде деревня, бравшая её всего из двух стекающих сверху скудных потоков, что слившись на окраине в тощий ручей и бесследно терялись меж камней внизу, но исстари королями заведено было, чтоб стояли здесь его люди и присмотр за перевалом был неусыпен. А указ всесильного короля это не шутка, над коей можно посмеяться и забыть. К тому же, прижились тут здешние, притерпелись как-то. Оттого и не мыслят себе ни иной родины, ни иной судьбы…

На веранде дома старой Мадхен, устроенной по здешнему обычаю в самую тихую сторону — на восход — стояла молодая женщина. Крепкого сложения и отнюдь не малого роста, но вовсе не это отличало её от рослых и плотно сбитых здешних уроженцев, вовсе нет. Хоть и трепали её отголоски огибающего дом ветра, а всё же утихали, приближаясь к ней. И лишь присмирев изрядно, осмеливались они играть роскошными, золотого цвета локонами. Вот чем отличалась одиноко стоящая в полутьме женщина от темноволосых и кареглазых здешних. И в тот час, когда в домах уже плотно заперты двери да окна, трижды проверены все засовы да люд крепко помолился на ночь грядущую, светловолосая чужинка стояла на веранде и с тревогой вглядывалась в темноту.

Десятый день завтра — десятый уж, а обещанного таинственным посланцем помощника всё нет…

Ла Торвальдина, внучка мятежного и непокорного графа ло Верле и ныне его единственная — хоть и лишённая королевским указом всех прав — наследница, плотнее закуталась в пуховую шаль и глубоко ушла в себя. Верно сказал тот незнакомец — как ни хитри, как ни прячься, а коронные всё одно сыщут. Одиночка против конторы всегда проигрывает, как бы ни твердили противное древние саги и рыцарские романы. Вот она, горькая правда жизни.

Вот она, неприглядная истина… Что?!!

Во тьме, слабо разбавленной лишь мутными отблесками из окна, колыхнулась ещё более тёмная тень. Мелькнуло смутно сверкнувшее отражение в блестящих глазах — и удар чем-то не очень-то и мягким по голове избавил молодую женщину от мучительных раздумий, равно как и от испуга по поводу случившегося.

Ло Эрик, взвалив на плечо на совесть упакованную ношу, глухо ругнулся. Чёрт — дамочка оказалась раза эдак в два потяжелее, нежели бы хотелось. С такой ношей далеко не удерёшь. И всё же, он храбро ринулся в подсвеченную заклинанием волшебницы ветреную темноту, немного радуясь тому факту, что с такой благородной тушкой на плечах никакой ураган не унесёт…

Из-за угла бело-зеленоватым, обведённым радужной каёмкой призраком вывинтился Ларс. Он изобразил пару-тройку жестов, другому человеку показавшихся бы недержаньем рук или уж вовсе горячкой с перепою. Однако лорд одобрительно ощерился от полученных известий — Денер всё же успел на пару с Ивицей втихомолку обрушить старый мост, и полусотня кирасир до рассвета в Ветряное не попадёт. Правда, там ещё что-то было о сопровождающей королевский отряд паре магиков… но об этом можно подумать и на досуге. То бишь, потом — а пока что, следовало побыстрее переставлять ноги.

Едва спустившись по верёвке в ров, вернее в его старые остатки, он прислушался. Наверху ледяной ветер по-прежнему рвал в клочья ночную тьму, но куда более грозных и тревожных звуков слышно что-то не было. Ну, и то ладно — не хватало ещё лишний раз резать глотки здешним увальням, с горем пополам изображающим из себя ретивых стражников. Рыжий, правда, втихомолку показал два пальца, и на его физиономии через заклятье Ивицы даже виднелось что-то вроде смущения… да и Денни тоже наверняка кому-нибудь пару-тройку голов открутил — уж у него это не задерживается, если надо. Быть того не может, чтоб мост не охранялся.

Сверху бесшумно спустился Ларс, успокаивающе кивнул головой. Ло Эрик немного — самую малость — успокоился. В несколько движений освободил от кляпа рот графской родственнице, парой тычков пальцем в нужные места привёл в себя.

— Сюда скачет отряд кирасир с магиками, и под знаменем с грифоном. Сугубо по твою душу, — его голос безо всякого пиетита к титулам и родословным рыкнул в ухо. — Быстро решай: оставить тебя им или идёшь с нами? Проклянёшь всё на свете не раз, но будешь жива и здорова — а там уж как судьба кости выбросит.

— Нелёгкий выбор… — слабо пискнула дамочка. Но хоть истерику не закатала — и то слава всем богам.

— Кстати, я не уверен, что у вояк приказ доставить тебя обязательно живьём, — буркнул Ларс, казалось, всецело занятый только тем, что проверяет — не затупился ли его здоровенный, в локоть, кинжал.

Если у благородной девицы имелась хоть капля мозгов, просто обязана была бы сообразить насчёт своей дальнейшей судьбы. Сначала магики безо всякого почтения вывернут мозги и всю память перетряхнут — в поисках чего-то, нужного только им. А уж потом превратившуюся в растение девицу хорошо, если просто милостиво прибьют. Уж солдатня не упускает случая "возвыситься" за счёт вот таких вот оказавшихся беззащитными благородных дамочек. Война, вернее — смерть всё скроет. А уж в обители подземных богов можешь хоть до скончания веков жаловаться на прежние обиды и несправедливости.

— С вами, — девица попыталась приподняться, но ло Эрик тычком уложил её обратно. На не очень-то гладкие и мягкие камни, между прочим. Но от девицы не убудет — он с содроганием представил, с каким грохотом, падениями и нытьём эта коровища будет пытаться следовать за отрядом до того места, где в оставшемся в низине лесу спрятаны кони. Нет, уж лучше на плечах пока потащить.

— В доме осталось что-нибудь, за что стоит шкурой рисковать? — оказывается, у громилы Ларса мозги соображают недурственно, и это произвело на графскую родственницу столь неизгладимое впечатление, что она даже не ответила, а просто завертела головой.

— Вот и чудненько, — ло Эрик не без вздоха приготовился вновь взвалить на плечо пару сотен фунтов благородного нежнейшего бекона. — Хоть раз пискнешь — прирежу и брошу.

Дамочка неуверенно кивнула, постепенно приходя в себя, и даже смолчала, когда лорд на манер скатанного ковра поместил её на плечо и частым стелющимся шагом привычных бегать по камням горцев припустил по дну рва. Чуть задержавшийся Ларс сдёрнул свисающую сверху верёвку, и на ходу сматывая её на локоть, вскоре догнал их на краю рва, упирающегося в скалу. Пошарил в густой тени, добыл конец такой же, с частыми узлами верёвки, уходящей на другую сторону. И когда ло Эрик с пыхтением затащил наверх себя вместе с притихшей ношей, то оказалось, что здесь уже дожидаются Ивица с Денером.