Ночная голубка - Рексанна Бекнел

Наверное, придется последнюю часть пути идти по колено, а то и по пояс в воде. Но надо добраться до него во что бы то ни стало! Даже если придется плыть по бушующему морю. Иначе она снова попадет в руки сэра Райлана. А этого нельзя допустить ни в коем случае.

Джоанна пробежала по дну у самого берега к узкой полоске брода. Волны доходили ей до щиколотки. Над головой ее нависло темное зловещее небо, а морские волны плескались все неистовее. Из-за шторма уровень моря поднимался значительно быстрее, чем обычно во время прилива. Джоанна внезапно увидела свой безумный бросок к острову Сакрэ как бы со стороны, и ее охватил ужас. Возможно, если бы она осталась в том дупле…

Девушка поневоле замедлила шаги, но тут до слуха ее донесся какой-то отдаленный неясный звук. Бросив взгляд наберет, она, не колеблясь больше ни минуты, устремилась вперед с максимальной скоростью, на какую только была способна, ибо там, позади, на своем огромном скакуне ее преследовал сэр Райлан! Он привстал на стременах, затем пришпорил коня, видимо узнав Джоанну, и понесся за ней во весь опор.

Девушке казалось, что сердце ее, выпрыгнув из груди, бьется где-то в горле. Все пропало! Злость и страх придали ей сил, и она побежала к острову еще быстрее. Под ногами ее хлюпала вода, ветер хлестал в лицо, грудь девушки, казалось, того и гляди, готова была разорваться от быстрого бега, но она не желала сдаваться. Она сможет добраться! Она должна попасть на остров!

Бросив быстрый взгляд назад, Джоанна с ужасом увидела, что ее преследователь находится уже на полпути между нею и кромкой моря. Он склонился к шее своего жеребца, побуждая того двигаться быстрее. Джоанна споткнулась и чуть не упала, однако в последний момент ей удалось удержать равновесие. Выпрямившись, она продолжала бег. Она больше не даст ему себя поймать! Она не позволит ни ему, ни кому бы то ни было другому использовать ее в своих грязных политических интригах.

Не замедляя бега, Джоанна с ужасом присматривалась к полосе брода, которая под натиском волн становилась все уже и уже. Но вскоре воды сомкнулись над ней, и она вовсе исчезла из глаз. Девушка пала духом, продолжая, однако, словно по инерции двигаться вперед. У нее невыносимо болели ноги, горло пересохло. Бежать становилось все труднее. Вода сначала доходила ей до щиколоток, потом поднялась выше, до колен, затем — до бедер. Но остров был уже совсем близко, и девушка не желала сдаваться.

Исполнившись отчаяния, она, резко оттолкнувшись ногами, бросилась в волны, надеясь проплыть оставшееся расстояние. Но ей удалось сделать лишь несколько коротких взмахов руками. Позади послышалось конское ржание, и в тот же момент чья-то сильная рука ухватилась за подол ее платья.

— Нет! — Сдавленный крик девушки заглушили волны: голова ее ушла под воду. Она отчаянно пыталась вырваться, — но сэр Райлан держал ее крепко, как пойманную на железный крючок беспомощную рыбку. Ей едва удалось вынырнуть на поверхность и вдохнуть немного воздуха, как следующая волна снова накрыла ее.

— Тысяча проклятий! — воскликнул Райлан, вытаскивая ее из воды и кладя поперек седла.

Их настигла еще одна волна. Она залила лицо девушки соленой водой, и она принялась отплевываться, жадно хватая ртом воздух. Конь в ужасе шарахнулся назад, и Джоанна чуть не свалилась в бушующие волны, но Райлан держал ее так же крепко, как и поводья. Крепко выругавшись, он послал коня вперед. Джоанна, обессиленная и морально уничтоженная, висела поперек седла как безжизненная кукла. По лицу ее катились слезы.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Соскользнув с седла, Джоанна упала в лужу, состоявшую из воды и жидкой грязи. Несколько секунд она лежала без движения, каждый вдох давался ей с трудом, в глазах плыл туман. Она была безмерно счастлива, что выбралась из разъяренного моря, сулившего ей гибель. Последние несколько секунд ее борьбы со стихией были полны такого ужаса, что девушка внутренне содрогнулась при воспоминании о них. Она не сомневалась, что погибнет, что эти огромные безжалостные волны поглотят ее и дно морское станет ее могилой.

Однако, услышав, как Райлан слезает с лошади, она с тоской подумала, что, возможно, это был бы еще не самый худший выход. Смерть, пожалуй, предпочтительнее того будущего, которое он ей уготовил. После смерти она оказалась бы в раю, вместе с матерью.

Но ведь мать ее не может находиться в раю, напомнила она себе. По крайней мере исходя из учения церкви.

Все еще дрожа, она с трудом села, опираясь на руку, другой рукой отвела волосы с лица. Дождь лил, не переставая, крупные капли хлестали ее по лицу, со стороны моря дул резкий ветер, волны яростно бились о берег, И все же она была рада, что осталась жива.

Увидев, что она зашевелилась, Райлан бросил на нее испепеляющий взгляд. Он успокаивал коня, нежно поглаживая его морду. Животное било копытом, фыркало и встревоженно косило глазом.

— Как я жалею, что не привязал вас к вьючной лошади!.. — Он осекся, поскольку конь, испуганный резким тоном хозяина, отпрянул назад. Джоанна отвернулась, чтобы скрыть слезы, помимо воли полившиеся из ее глаз. Боже милостивый, что же теперь будет?

Тыльной стороной руки она вытерла глаза и только тут обнаружила, что находятся они на острове, а не на берегу моря, у песчаных дюн, куда, как ей казалось, тащил ее Райлан. Девушка застыла, глядя на бушующие волны. Именно так она все и представляла себе, но теперь вместо убежища, где можно спастись от лорда Блэкстона и его банды, остров превратился в ловушку, в которой она осталась один на один с тем самым человеком, от которого так надеялась скрыться.

Джоанна вскочила на ноги, издав крик бессильной ярости. Вдалеке, за полосой бурного моря, виднелись дюны и спасительный лес, но, чтобы попасть туда, нужны были по меньшей мере крылья… Она повернулась к своему похитителю. Глаза девушки горели неистовой злобой, язык с трудом повиновался ей.

— Вы… — Тело ее содрогнулось, она сделала глубокий вздох и проглотила комок, подкативший к горлу. — И как только Бог допустил, что вы не утонули! — Не дожидаясь ответа, она повернулась и бросилась бежать.

Но остров был мал, и о том, чтобы убежать далеко, нечего было и мечтать. К тому же Джоанна чувствовала себя бесконечно усталой и разбитой. Она бессильно прислонилась к стволу могучего дуба, как бы ища у него поддержки. Ясно, почему он не пустился вдогонку, подумала она с все возрастающей злобой. Здесь не очень-то спрячешься. На этом крошечном острове она всецело в руках этого негодяя, и один Бог знает, чем это может кончиться. Лишь чудо могло бы помочь ей вырваться из этой западни.

Джоанна несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь и восстановить дыхание. Вдруг небо над ее головой прорезала молния, и почти тотчас же раздался оглушительный раскат грома. Девушка вздрогнула от неожиданности. Справа раздалось испуганное ржание коня и неистовая брань его хозяина. Джоанна с мрачной радостью представила себе, что вот сейчас конь лягнет ее мучителя так, что тот умрет на месте, или, испугавшись грома, понесет, а лорд Блэкстон запутается в поводьях и окажется в море без всякой надежды на спасение, или…