Купец - Евгений Алексеев

Исходя из этого, мы решили разделить отряд на две части. Уместнее будет сказать, на одну большую и вторую маленькую. Первая, в которую войдут все без исключения воины, кроме меня, Гаррена и Дорна, под руководством лода Томена пойдет обратно в Клонель. Партия эта, имея около семидесяти трофейных лошадей, а многие судахцы вели с собой заводных, ускоренным маршем должна была добраться до баронств. Действие внешне вполне логичное: рейд как бы сорван, и преступники вернулись на родину. Располагая практически двумя заводными лошадьми на каждого члена отряда, группа имела все шансы оторваться от любой погони и спастись.

Большой отряд отвлекал все внимание на себя, меньшая же группа, состоящая из Дорна, Гаррена и меня, отправлялась в Пустошь. Гаррен и Дорн должны были довести до тайника, а там я, как единственный, кто знает, где хранятся самые ценные вещи, попытаюсь найти две тысячи золотых.

Как оказалось, капитан судахцев и вместе с ним барон с казначеем остались ни с чем: отец не принес на встречу золото, а, видимо, перестраховавшись, спрятал его. Единственным возможным местом схрона была пещера в Пустоши, и проверить, так ли это, на деле предстояло мне. В случае удачи имелись все шансы рассчитаться с ростовщиками, более того, большой отряд, отвлекая погоню, давал нам прекрасную возможность добраться до Клонеля более спокойным путем через Фируз, благо времени до двухмесячного срока, отмеренного законом, оставалось еще достаточно.

Великая Пустошь образовалась на месте Империи Живущего в Двух Мирах. Тогда легионы тварей залили кровью огромную территорию. Магия, темные ритуалы на века прокляли эту землю. Темный властелин вполне мог уничтожить разумных на нашей планете. Потери, которые тогда понесли эльфы, люди и гномы, были столь велики, что никто из рас до сих пор не достиг прежнего могущества. Меня последние годы интересовала история тех событий, все же я – единственно известный Двуживущий. Потому, используя все доступные источники, я попытался сформировать истинную картину произошедшего.

По самой распространенной версии тех событий, заваруху начал мой предшественник. Империя вроде как настроила всяких крепостей, натренировала огромную кучу солдат и магов, ну и двинулась в бой. Эльфы и гномы стали грудью против врага и, естественно, начали побеждать, тем более что остальная часть человеческого анклава вместо поддержки Двуживущего ударила тому в спину. Тот, отчаявшись, призвал на помощь демонов, которые, по общему мнению, пришли из родного мира Двуживущего. Ну, демоны и повеселились. Веселье прекратила парочка богов, которая, спустившись с небес, возглавила объединенную армию эльфов, гномов и людей, а потом во главе этой армии наваляла демонам. Окончательной победы, к общему сожалению, не получилось, так как силы с обеих сторон были примерно равны. Тем более что боги, изгнав архидемона, удалились, оставив смертных разбираться с легионами. Но у объединенной армии хватило сил лишь изрядно проредить силы демонов и запереть их в пределах огромной территории, занимавшей треть материка, которую впоследствии стали называть Великой Пустошью.

Демоны оказались не очень жизнеспособны в условиях нашего мира. Изменив природу и дав начало тварям, с которыми мы боремся до сих пор, большинство легионеров ада исчезли – видимо, отсутствие подпитки сделало их существование невозможным. Всего наш мир посетило пять из девяти легионов, подчиненных архидемону Скарингу. Описания их остались во всех летописях того времени.

Два легиона демонов, наиболее зависимых от подпитки ада, исчезли полностью спустя всего пару сотен лет с начала вторжения. К слову сказать, это были самые опасные твари. Гроги – пехота ада, закованная в панцири, многочисленная, быстро размножающаяся, дисциплинированная армия. Вид их вселял первозданный ужас: четыре руки, три ноги, тело, покрытое бугристым, шипастым панцирем, который с трудом мог разрубить лишь отличный клинок, огромная физическая сила, свирепость и многочисленность. Оружием демонам служила пара верхних рук, оканчивавшихся костяными клинками, не уступавшими по твердости лучшей стали, и две нижние руки, одна из которых держала щит, а другая – короткое копье. Гроги являлись основной ударной силой легионов ада. Поначалу их шеренги просто-напросто перемалывали и стройные ряды элитных эльфийских мечников, и железные порядки гномов, и закованные в сталь полки копейщиков – живых людей. Но всех спас уход Скаринга, потеря архидемона превратила дисциплинированное войско в хорошо вооруженную толпу, которую хоть и с трудом, но можно было победить.

Вторым канувшим в Лету легионом стали бомбардиры. Сильной стороной этих тварей был бой на дистанции: бомбардиры имели на плече уродливый нарост, из которого метали среднего размера снаряды, состоявшие из оболочки и чего-то вроде мощной кислоты внутри нее. Попав в ряды врагов, оболочка мгновенно лопалась, а жертвы получали смертельную дозу вещества, которое прожигало доспехи, отравляло воздух и приносило мучительную смерть всем, кто находился рядом с местом попадания снаряда. Помимо этого бомбардиры были неплохи и в рукопашной: имея в своих ручищах молоты и щиты, они могли на равных с грогами взламывать пехотные ряды. Слава богам, их легион также исчез из нашего мира, хотя поначалу они принесли наибольшие разрушения. Ни гномы, ни люди, ни эльфы так и не смогли найти адекватную тактику борьбы со столь грозным противником.

Представители же трех оставшихся легионов худо-бедно смогли прижиться в Пустоши. Правда, это были уже не те дисциплинированные когорты, но все же по-прежнему опасные стаи скорее хищников, нежели солдат.

Первые среди равных – рыцари Хэллэриана. Будь они столь же организованны, как и во времена нашествия, территория Пустоши продолжала бы увеличиваться. Воины эти были не только сильны, но и умны. Рыцари не были живыми, в отличие от остальных тварей ада, скорее, они представляли собой нежить, а потому имели все преимущества в искусстве умерщвления. Рыцари не нуждались в пище, а остановить их можно было только расчленив, и, слава богам, отрубленное не приползало к хозяину и не прирастало вновь, иначе хватило бы легиона хэллэрианцев, чтобы покорить наш мир. Выглядели они почти как обычные люди, но их скрывали доспехи, то ли вросшие в тело, то ли являвшиеся его частью и по крепости лишь немного уступавшие нерушимым панцирям эльфийской тысячи.

Вместо лошадей рыцари использовали свирепых, закованных в костяной панцирь рогатых животных. Эти бронированные чудовища своими острыми рогами легко могли взломать строй, ощетинившийся копьями. Сами рыцари имели на вооружении копья, арбалеты и мечи. В конном или пешем бою их отличала невероятная сила и скорость. Воинское умение хэллэрианцев намного превосходило то, что демонстрировали лучшие бойцы эльфов, прослывшие непревзойденными мастерами меча, копья и лука. Более того, животные рыцарей, громоздкие панцирные быки, как их окрестили во время войны, могли летать. Конечно, это был не полноценный полет, но вместе с рыцарем эти твари могли на высоте три-четыре метра пролететь метров пятьдесят.

Конница хэллэрианцев представляла собой кошмар для любого тактика. Ее не мог остановить ни копейный строй, ни баррикады, ни ловушки. Легионы всадников просто взмывали в воздух, а потом приземлялись на головы противников, тем более что брюхо панцирных быков так же защищалось мощной броней, как и остальное тело. Слабым местом рыцарей была их относительная малочисленность и неумение работать большим отрядом. Очень редко группы рыцарей воевали числом более десяти – пятнадцати всадников. После исхода Скаринга они разделились на мелкие группы, не больше трех-четырех воинов, и бесцельно бродили по просторам Пустоши, а потому их удавалось уничтожать, создав численный перевес. Но и при этом каждая схватка уносила жизни нескольких десятков воинов.

Вторыми по опасности из оставшихся слыли псы Хаоса, или, как их еще называли, гончие ада. Представляли они собой нечто вроде волка размером с теленка, закованного в панцирь и имеющего вместо клыкастой пасти совершенно невообразимый аппарат, состоящий из острых как нож зубов, шипов и прочих приспособлений для отсечения конечностей и разрушения доспехов. В общем, эти милые собачки вскрывали нашу броню, как консервные банки.

В войске Скаринга этот легион играл роль летучего отряда, который уничтожал коммуникации, фуражиров, терроризировал местное население, а самое главное – контролировал все леса. Бороться с такими тварями в лесу было просто невозможно, а потому тактика партизанской войны, которую пытались применить эльфы против легионов ада, не принесла ничего, кроме огромных потерь. Гончие, проходя по тылам людей, эльфов и гномов, резали неподготовленных к бою ополченцев и исчезали, как только чуяли опасность. Только встреча их в тесном строю, на открытом пространстве давала шанс на победу. Псы Хаоса до сих пор контролировали леса Пустоши, поэтому искатели далеко стороной обходили те места, где имелся хоть какой-то намек на рощицу. При этом псы, в отличие от других легионов, могли, пусть ненадолго, покидать территорию Пустоши – видимо, они не сильно зависели от эманаций ада, так необходимых остальным тварям. Потому и в пограничье всегда существовала опасность на них напороться.