Купец - Евгений Алексеев

Кольчугу, меч, кинжал, арбалеты и «пушку» сельского старосты пришлось оставить в пещере. А вот один из пороховиков я все же взял – вдруг нужно будет пальнуть в какого-нибудь зверька, так, для испуга. Если же тут все такие, как вчерашний ящер, то и страшное ружье окажется лишь фейерверком перед смертью, громким, шумным, но совершенно бесполезным. Нашелся и мой кошель с артефактом: хоть на большинство тварей Пустоши магия не действует, но все же на душе стало легче. Никогда теперь камушек снимать не буду, надо, как советовали умные люди, сделать ожерелье на шею и носить, даже в бане. Вот Гаррен так и поступал, правда, ему это не очень помогло.

Злости к Гаррену я не испытывал. Он был самым умным из соратников отца, а потому, все верно просчитав, решил свернуть удочки. Мне он был ничем не обязан, а отец, перед которым Гаррен считал себя должником, мертв. Украденные деньги никто бы не стал искать, их и так уже списали, тем более что о роли Гаррена в отряде никто не знал. Одним словом, у него имелись все шансы осуществить свою мечту о жизни столичного рантье, но судьба распорядилась иначе.

Перед выходом я еще раз сползал в пещеру, наполнил бурдюк лишними каплями влаги. Все, что не влезло, выпил. Подтянув всю поклажу, еще раз перебрав имущество, отправился домой. Направление вроде выбрано верное, а потому оставалось запастись терпением и идти.

На шестой день кончилась вода, последний сухарь я дожевал сутки назад, но никаких признаков конца Пустоши видно не было. Ни следов людей, ни животных. Песок и камень, солнце и сухой горячий ветер. Ночью в пустыне терзал холод, а днем жара. К счастью, к концу шестого дня ландшафт немного изменился, появились кактусы, целые заросли. Их мякоть избавила от уже мучившей меня жажды и в какой-то мере от голода. Вся поросль была безжалостно уничтожена, часть плодов заняла освободившийся бурдюк, который болтался на плече на случай, если найдется источник воды. Воспрянув, двинулся дальше. Возможно, выход из Пустоши уже найден, а растительность и замеченное пересохшее русло реки – те ориентиры, которые выведут к людям.

Фортуна, казалось, улыбнулась. Плоды кактуса дали телу некоторые силы и надежду душе, а найденная на следующий день вода вселила огромный оптимизм. Воду нашел случайно – в пересохшем русле реки, по которому решил передвигаться, нашелся влажный участок ила. Русло делало крюк, образуя заводь под выступом скальной породы. Правда, сейчас на поверхности не было ни капли воды. После получаса копания песок стал заметно мокрее. Набрав его в рубаху, я отжал несколько драгоценных капель. Потом повторил еще и еще… С огромным трудом удалось наполнить бурдюк, жаль, второй выбросил, когда казалось, что наполнить два бурдюка в этой выжженной солнцем земле будет просто нереально.

После питья обострился голод. Но так как поблизости ничего не нашлось, а ночь уже вступила в свои права, пришлось спать натощак.

С утра, напившись мутной воды, решил поохотиться. После нескольких часов поисков удалось поймать ящерицу. Хоть и смотрелась она омерзительно, как маленькая копия того ящера, что сожрал Гаррена, но мясо показалось вкусным, даже учитывая, что есть его пришлось сырым, преодолевая омерзение от вида чешуи, кишок и треугольной головы.

Те моменты показались почти счастьем: грязная вода, мясо ящерицы… Еще сутки не мог решиться уйти от воды, но выхода не было, и, набрав бурдюк, двинулся вперед.

На девятый день я брел, сам не зная куда и зачем. Солнце словно начисто лишило меня разума. Пока оставалась вода из русла реки, удавалось ловить ящериц и скорпионов – была еда и силы. Но потом все закончилось – вода иссякла, а вместе с ней и надежда. Больше не встречалось спасительных кактусов, а русло реки, по которому я все еще передвигался, вскапывалось в десятке мест, но без успеха: воды больше нигде не встретилось.

Днем ранее я попробовал пить мочу, но стало только хуже, хотелось лечь, уснуть вечным сном и прекратить этот ад. Только мысли о семье заставляли брести, таща за собой опостылевшее золото. Оружие, кольчугу, даже заветный бурдюк я выкинул, казалось бы, вечность назад.

Ни одна тварь Пустоши не пришла за мной, никто не хотел облегчить страдания. Мысли текли медленно, вяло, ощущение ваты вокруг прервало падение моего тела – похоже, споткнулся о камень. Но встать вновь и идти уже не получилось…

Глава 10

Чудесное спасение

Очнулся я от струйки воды. Еще не открылись глаза, а моя глотка жадно заглатывала живительную влагу. Кто мой спаситель?

Как трудно разлепить обожженные солнцем веки… Когда это получилось, я тут же вновь закрыл глаза, лучше бы не открывал. Это явно не рай, а существо, поящее меня, явно не прекрасная спасительница, которую нарисовало мое богатое воображение.

– Человек, вы находитесь на территории секретной базы императора Тина. Согласно уложению номер двести семьдесят девять, прошу вас идентифицировать себя. В случае несоответствия вашего статуса доступу на базу вы будете уничтожены. – Данная тирада была произнесена скрипучим металлическим голосом, но было в нем что-то неуловимо знакомое.

– За что уничтожать будете и зачем тогда поил, богомол хренов? – на автомате ответил я и осознал, что и вопрос, и мой ответ были произнесены на русском – родном языке Виктора.

– Принято! Согласно решению Императора, ваш ответ приравнивается к высшему доступу. – Статуя из металла, произнеся это, застыла надо мной, продолжая поливать меня тонкой струйкой воды.

– Воду отдайте.

Механическая, а в этом оставалось все меньше сомнений, рука протянула кувшин. Так, надо разобраться, что тут происходит, а то, может, это заскок моего обожженного мозга? Что это?..

Передо мной стояло, а точнее, сидело что-то вроде металлической, увеличенной в тысячу раз копии богомола. Тонкое цилиндрическое тело, четыре длинные тонкие руки-клешни и две чуть более толстых ноги. Все выполнено из металла. Причем покрыт он был тонким слоем драгоценного кления – значит, на это существо нельзя воздействовать магически. Существо или механизм имело голову, напоминающую шлем рыцаря, а две узкие полосы, похоже, служили глазами.

Предположений о том, кто мой спаситель, возникло два. Первое – робот из фантастических книг Виктора, второе – голем, контролируемый очень крутым архимагом. Но у обеих версий имелись недостатки. Если это робот, то откуда он здесь взялся вообще, ведь даже в мире Виктора такие машины строить пока не умели, если голем, то где же архимаг? Да и управление такой махиной требует огромного расхода энергии, явно нет смысла заниматься этим ради бесчувственного бродяги. Пора задавать вопросы.

– Э-э-э… вы не могли бы прояснить, как я здесь оказался и кто вы?

– Патруль акрамов совершал ежедневный рейд по прилежащим территориям. Вы были обнаружены и, в соответствии с инструкциями, оставлены до подтверждения вашего статуса. Мы – акрамы, подразделение механизированных машин императора Тина Первого.

Так-так, что-то начинает проясняться. Тин – так звали легендарного императора, хотя имя его не слишком часто вспоминают, все больше кличут «предателем разумных» или попросту Двуживущим.

– Расскажите подробнее, кто вы такие? – потребовал я.

– Акрамов создал Великий император для борьбы с эльфийскими Недосягаемыми, а потом – с Легионами ада. Мы представляем собой магические механизмы, оснащенные источниками энергии и разумом бывших воинов Империи. Двуживущий предполагал, что у преемника возникнет много вопросов, поэтому он оставил свой дневник, можете прочесть – там есть информация про нас.

– Понятно. Но то, наверное, займет время, а поесть у вас найдется? – осмелев, поинтересовался я.

После шока от вида спасителя мой оголодавший желудок дал о себе знать. Данный вопрос как-то сразу выдвинулся на первое место: после того как жажда была утолена, организм требовал свое. И все тайны богомолов, как я их окрестил для себя, явно меркли перед воображаемым куском прожаренного мяса.

– У нас имеется небольшой запас, мы предвидели эту проблему.

После скорпионов предложенные фрукты и какие-то овощи были просто восхитительны, правда, съел немного, опасаясь заворота кишок с голодухи. Терпеливо дождавшись, когда будут удовлетворены насущные потребности, спаситель передал мне дневник императора Тина.

«Зачем я пишу? Еще и на русском языке. Наверное, надежда на то, что живы мои дети или жена, не умрет никогда. Отказываюсь верить, что Летиция и сыновья погибли. Тарин отступил с легионами гестов на юг. Верю, он жив.

Если ты читаешь мой дневник, то ты либо мой потомок, либо пришелец из мира, который дал мне так много и отнял все. Не суди меня строго – я хотел дать в руки человечества знания о прогрессе, о жизни без нужды для всех, о великой науке…

Возможно, тебе пригодятся мои знания. С чего бы начать?..