Месть Исард - Майкл Стэкпол

Сенатор-ботан поднялся из кресла.

— Хотите сказать, что эскадрильи «крестокрылов» будет достаточно, чтобы напугать этот самый «Пульсар»?

Ведж талантливо изобразил неподдельное удивление.

— Мы же Разбойный эскадрон.

— И возьмем с собой Асир, — добавил в пространство Корран. — Станция обнаружена, и теперь там будут дергаться в ожидании республиканского флота.

— Думаю, вы переоцениваете свою репутацию.

— Возможно, зато еще ни разу не отказывались от шанса ее преумножить.

Мон Мотма села прямо:

— А что думаете вы, генерал?

Ведж не понимал, к кому обращаются, пока Хорн не пихнул его локтем в бок.

— Вы выбрали принц-адмирала Креннеля в качестве нашей мишени, потому что притворяемся, будто оправдываем наши действия убийством.

Фей'лиа громогласно фыркнул.

— Это более чем притворство. Вы же там были.

— Был, но я не о том. Убийство Пестажа не такое уж великое зло. Как вы сами указали, я там был и испытывал неодолимое искушение самому прикончить мерзавца. Прочие военачальники видят, как мы уничтожаем Зсинжа, и понимают, что все это потому, что Зсинж напал на Республику. Операция против Креннеля сделает нас агрессорами. Мы встаем на одну ступень с Зсинжем, и оправдание, что так мы мстим за Пестажа, не имеет никакой моральной ценности. Им мы дюзы себе не прикроем, — Ведж оперся руками о столешницу. — А вот обвинение в том, что Креннель работает над постройкой новой Звезды Смерти, неплохое прикрытие.

Фей'лиа решительно замотал гривастой большой головой.

— Невозможно. Нельзя будоражить умы такой новостью!

— Дайте Веджу закончить, — вмешалась принцесса Органа. — Я уверена, он сумеет объяснить причины.

— Сумею. И политические, и практические. Начнем с практики. Будет абсолютно аморально не сообщить солдатам, которых мы выпустим на охоту, с чем они столкнутся. Более того, это будет попросту глупо. Незнающих их разобьют в три секунды. А как бы ни потели наши контрразведка и служба безопасности, солдаты узнают все равно, но уже не от нас. Ключевой момент в том, что сама эта новость может повредить Креннелю. Переговорите с теми, кто примкнул к Альянсу, покинув Империю, и первое, о чем они заговорят, будет Звезда Смерти. Она — воплощение зла. Да, когда мы взорвали ее, там погибло много народа, но куда больше — на Алдераане. Никто не подвергает сомнению факт, что уничтожение мирной планеты — великое зло. Даже самые непреклонные сторонники Императора, за исключением, может быть, Исард, допустят мысль, что мы правы.

Принцесса Органа сверлила гневным взглядом изображение станции «Пульсар».

— Постройка Императором второй Звезды Смерти положила конец лжи, что первая была сумасбродством Таркина, — заявило ее высочество. — Лишь гибель Пал патина не позволила обвинить его в преступлениях. И все поверили, будто никогда не увидят второго подобного монстра.

Антиллес кивнул:

— До сих пор. И вспомните, что Креннель раздувает пропаганду против Новой Республики, преподнося свою Гегемонию как убежище для тех, с кем мы обращаемся дурно. Если мы расскажем о проекте, расположенные к принц-адмиралу народы еще дважды подумают. А военачальники прикинут, что такое оружие сможет натворить, обращенное против их владений. Обнародовав сведения о «Пульсаре», мы заставим всех задавать вопросы.

Ботан оглянулся на Мон Мотму:

— Обнародовав эти сведения, мы вызовем панику.

— Советник Фей'лиа прав.

— Нам все равно придется все рассказать тем, кто будет сражаться с «Пульсаром», новость выплывет, и вот тогда действительно начнется паника. А поданные правительством данные превратятся в обоснование наших действий против Креннеля, — Антиллес выпрямился. — Важно справиться с «Пульсаром» сейчас, когда он еще не на многое способен и почти беззащитен.

Мон Мотма задумчиво кивнула.

— Бы предлагаете интригующую стратегию, генерал. Совет обсудит ее. Вероятно, вы выступите против Гегемонии до того, как узнаете о нашем решении.

— Я понимаю, старший советник, — Ведж улыбнулся Мон Мотме. — Думаю, мы заставим информацию работать на себя. Поставим союзников Креннеля и персонал станции в трудное положение. Может быть, сумеем заполучить «Пульсар» без единого выстрела.

Борск Фей'лиа презрительно хохотнул:

— Кореллианские фантазии!

Ведж пожал плечами.

— Кто запретит мне надеяться?

Принц-адмирал Делак Креннель медленно вытянул указательный палец механической руки так, чтобы тот указывал на Йсанне Исард, которая только что вошла в кабинет.

— Твоих рук дело, а?

Снежная королева подарила ему намек на улыбку.

— Меня восхищает твоя сдержанность, даже голос почти не дрожит. Похвально, — она отвернулась и посмотрела на голопроектор в углу. — Что ж до этого, нет, я тут ни при чем.

Указательный палец Креннеля сместился в сторону проектора; затем принц-адмирал нажал большим пальцем небольшую кнопку в основании указательного. Включился звук; изображение генерала Кракена выдвинулось в центр. Рыжеволосый разведчик скупо улыбнулся, камера отодвинулась, стал виден небольшой проектор и миниатюрная Звезда Смерти над ним. Во рту у принц-адмирала скопилась горькая слюна.

— Стандартный месяц назад армия Новой Республики освободила планету Лиинаде-3, — заговорил Кракен, — на которой мы обнаружили секретную научно-исследовательскую базу, где шла разработка следующего поколения оружия на базе Звезды Смерти…

Исард с пренебрежением отмахнулась.

— Выключи эту муть. За вчерашний день я слышала ее много раз. Могу прочитать этот утомительный монолог наизусть.

— Теперь ясно, почему ты не явилась по первому требованию! — Креннель вздернул подбородок. — Заучивала речь?

— Считаешь, что мне больше нечем заняться? — Исард пожала плечами и осталась стоять посреди кабинета, как будто была его хозяйкой. — Меня не было на Куитрике, летала по делам. Надо было выслушать доклады агентов об этой лаборатории, о находке которой с таким энтузиазмом разглагольствует Новая Республика.

Принц-адмирал уловил в голосе собеседницы смесь отвращения и скуки.

— «Разглагольствует»? Ты не веришь Кракену?

— А ты веришь? — прищурилась Исард, — Умоляю тебя, принц-адмирал, не падай так низко в моих глазах. В такую очевидную ложь поверит лишь тот, чьи нейроны слишком робки, чтобы сформировать синапс/

Креннель с силой опустил на столешницу металлический кулак.

— Вопрос здесь не в вере! Я знаю, что у меня не было лаборатории и никакого проекта.

Исард кивнула, складывая на груди руки.

— И я это знаю. Едва ли ты способен утаить от меня такой секрет.

— Зато Йсанне Исард, сумела бы, верно? — принц-адмирал наклонился к женщине, обнажая зубы в хищной улыбке. — И оборудовать лабораторию, и вести исследования, я прав?

— Воистину, принц-адмирал, сумела бы, но аналитики Новой Республики утверждают иное. Определенно я смогла бы обустроить лабораторию, ввезти персонал и замести следы, и ты никогда бы ничего не нашел. Детская игра… честно, я забавлялась такими проектами в детстве, — взгляд Снежной королевы затуманился воспоминаниями; женщина хмыкнула. — Ты не это хотел услышать.

Креннель откинулся на спинку кресла. Исард права, он хотел услышать нечто иное, но ждал именно таких слов. Он с самого начала предполагал, что Снежная королева затеяла множество мелких проектов, о которых он даже не подозревал. Он контролировал лишь ресурсы, которые предоставлял ей. Бюджет у Исард был не скудным, но и не чрезмерно раздутым. Видимо, она пополняла казну из других источников, но даже удвоение (или пусть утроение) фонда не позволит ей вести столь объемный проект. Креннель улыбнулся.

— А, я понял! Новая Республика утверждает, что на базе велись исследования, которые ты могла бы финансировать, но вот постройка оружия тебе не под силу, — он поднял руку, предупреждая возможные протесты. — Если бы у тебя были такие ресурсы, я бы тебе не понадобился. Исард утвердительно кивнула.

— Честь и хвала академическому образованию. Новая Республика подстилает себе мягонькую соломку, им нужно оправдать свою борьбу против тебя. Ты поддержал личную свободу и персональный выбор, мы нарисовали карикатуру на Пестажа и тем неплохо подточили всеобщее мнение. Республиканцами движет отчаяние.

— То есть лаборатории не существует?

— Существует дыра в земле, где, по мнению некоторых, лаборатория должна была находиться. Там пусто, все полезное вывезли давным-давно. Сколько она там находится, никто не знает, ни один из моих агентов. Вычислению не поддается. Дыра там давно, но кое-что появилось недавно. Один из моих агентов года два назад удил рыбу неподалеку от этого места и ничего подозрительного не видел. Денег на охрану ты не выделял, записей о трансакциях нет.