Высший пилотаж - Мерлин Лавлейс

Он должен был признать, что они и впрямь завораживали. Ему пришлось служить на Аляске и не раз доводилось наблюдать огни северного сияния. Тут, конечно, не могло быть и речи о такой же интенсивности, зато становилось ясно, откуда взялись слухи о вероятной высадке инопланетян около Росвелла, Нью-Мехико. Должно быть, народ заметил нечто подобное и дал волю своей фантазии.

У них же не было знакомых научных сотрудников с информацией о солнечных пятнах и энергетических выбросах. Кейт и Стью Петри просветили Дейва относительно природы таких явлений, и тем не менее при виде танцующих в небе огней ему становилось не по себе.

— Ты думаешь, что этот потусторонний свет может повлиять на завтрашний полет?

Простой вопрос таил в себе десяток других.

Удержатся ли они в рамках плотного расписания тестирования? Смогут ли свернуть воздушные испытания достаточно быстро, чтобы двинуть на морские пробы? Останется ли у "Пегаса" шанс показать себя на гражданке, прежде чем его запрягут военные? Если на Карибах случится кризис, Пентагон постарается мобилизовать все силы, и гражданских быстро исключат из числа претендентов на аппарат.

Кейт бросила на сияние последний хмурый взгляд.

— На данном этапе я ничего не могу сказать.

Нужно свериться с данными обсерватории — планируют ли они какую-либо значительную активность в земной ионосфере. Мы не желаем рисковать ни тобой, ни "Пегасом". — Она направилась к дверце со стороны пассажира, остановилась и обернулась. Притянув его за куртку, наклонила к себе для крепкого, быстрого поцелуя. — Особенно тобой, пилот.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Этой ночью Кейт не спала вовсе.

Она долгие часы провела у экрана компьютера над отчетами, полученными из всевозможных источников. Солнечная обсерватория в Санспоте зафиксировала увеличение уровня ионизации верхних слоев атмосферы Земли, но недостаточной, чтобы повлиять на спутниковую или радиосвязь.

К утру Кейт была измучена, под глазами залегли тени. Нервничала она так, как никогда раньше перед посадкой в один из самолетов, отправляющихся к центру урагана. Она предварительно до мелочей изучила все оборудование на борту специально модифицированного Р-3, знала, как оно должно отреагировать на ветры ураганной силы.

И вот сейчас Дейв отправлялся на новом аппарате. Представители производителя были уверены, что полностью устранили все неисправности на борту "Пегаса" на этапе исследований и разработки, в частности после гибели двух первых прототипов и внесения изменений в проект. Но есть хорошая причина, почему военные не принимают новый корабль, или самолет, или другое сложное устройство до тех пор, пока оно не прошло интенсивные полевые испытания. Условия реального мира часто вызывают неисправности систем, которые безупречно работали при испытаниях на модели. И высокоэнергетические вспышки на солнце как раз из разряда таких условий.

В результате на собрание в восемь утра Кейт явилась куда менее уверенная в себе, чем раньше.

Она оказалась одной из первых в маленьком конференц-зале. Разместив свой ноутбук и папку бумаг на столе, она кивнула Рассу Маккиверу.

— Доброе утро, Мак.

— Привет, Кейт.

— Ты сегодня собираешься нагрузить "Пегас" дополнительным снаряжением?

— Так задумано. А есть причины отменить решение?

Кейт закусила губу. "Пегас" проектировался для максимальной нагрузки: это двадцать полностью экипированных подразделений или груз, эквивалентный их общему весу. Это может стать первым тестом, который покажет, как будет вести себя "Пегас", полностью нагруженный.

— Нет, — произнесла она медленно, думая о дополнительных ресурсах, которые могут потребоваться Дейву, чтобы компенсировать влияние лишнего груза, — пока нет.

Десантник снова вернулся к схемам, которые он приготовил для сегодняшнего сбора. Слишком озабоченная, чтобы сидеть спокойно, Кейт налила себе кофе в кружку с эмблемой "Пегаса". Через пару минут появился Дейв, присоединившийся к ней у кофейника.

— Ты выглядишь разбитой, — прокомментировал он, вглядываясь в ее вытянувшееся лицо. — Очаровательной, но разбитой.

— Спасибо.

Сам он, подумала она печально, не в пример ей выглядел достаточно хорошо. Его волосы еще блестели после утреннего душа, в синих глазах нет и тени усталости.

— Ты спала этой ночью? — спросил он ее.

— Не особо.

Уголок его рта пополз вверх.

— И я тоже. Всю ночь вертелся и крутился — не давали покоя дела, что мы начали и не закончили вчера за пределами городка. Мы обязаны их завершить, Харгрэйв.

Где-то посредине ночи Кейт примирилась с вызовом Дейва. Она снова в игре. Несмотря на отчаяние, сжавшее ее горло, она одарила его улыбкой.

— Как скажешь. Скотт.

Начали подтягиваться другие участники собрания, выкладывали свои бумаги и набрасывались на кофе. К моменту появления капитана Вестфола все были на месте. Задвигались стулья. Офицеры поднялись. Даже штатские встали в знак уважения к морскому офицеру, чья целеустремленность и увлечение своим делом подпитывали их собственные.

"

— Доброе утро, дамы и господа. Прошу вас, занимайте свои места. — Взгляд Вестфола обежал собрание и остановился на Кейт. — Перед тем, как перейти к разбору предстоящего полета, попросим командира Харгрэйв дать свои комментарии относительно изменений солнечной активности. После ее доклада будем принимать решение — быть или не быть сегодняшнему полету. Прошу вас, командир.

Кейт поднялась. Данные, которые она собрала за прошедшую ночь, прочно въелись в ее мозги.

Рукой, ослабевшей от нервного возбуждения и беспокойства, Кейт нажала на кнопку пульта управления. Первый слайд давал понятие о сути проблемы. На нем было рентгеновское изображение Солнца с черными завихрениями, ясно различимыми на фоне ярко-красной короны.

— Национальная солнечная обсерватория в Саспоте, всего сотня миль отсюда, зафиксировала энергетические выбросы солнечных магнитных полей. Это нарастание энергии приводит к солнечным вспышкам, показанным на этом слайде.

Эта конкретная вспышка находится в так называемом подготовительном состоянии, когда и происходит выброс магнитной энергии. — Кейт снова нажала на кнопку и вывела на экран следующий слайд. На нем темные вихри почти заслоняли красный шар. — На втором, или импульсном, этапе протоны и электроны разгоняются до высоких энергий, возникают радиоволны, а также жесткие рентгеновские лучи и гамма-излучение. Следующий слайд показывал пылающий красный шар с небольшим числом черных завихрений. — На конечном этапе можно отметить постепенное наращивание и последующее ослабление мягкого рентгеновского излучения. Каждый из этапов может длиться от нескольких секунд до часа.