Поймать тигра за хвост - Джеймс Хэдли Чейз

Стоя у бордюра, он думал: в конце недели нужно платить за квартиру. Пожалуй, придется обчистить чей-то карман.

Утренние события и визит сержанта не лучшим образом сказались на его нервной системе. Сластинс предпочел бы менее рискованный способ разжиться деньгами.

Собравшись наконец шагнуть на дорогу, он увидел, как из служебной двери «Истерн нэшнл банк» вышел высокий мужчина.

Сластинс тут же узнал его. Вчера этот человек приходил к Фэй Карсон!

Дрожа от возбуждения, он перебежал дорогу и припустил следом за мужчиной.

Он давно уже понял: никогда не стоит делиться информацией с копами. Лучше оставить ее для личного пользования. Поэтому, когда Донован спросил его о человеке, бывшем той ночью у Фэй, Сластинс увильнул от ответа.

При желании он мог рассказать Доновану много интересного. Он видел, как Кен вышел из квартиры Фэй. К тому же двадцатью минутами раньше он слышал, как кто-то бежит вниз по лестнице – из той же квартиры.

Он метнулся к приоткрытой двери, но человек спускался слишком быстро, и Сластинс не увидел его – даже мельком. Сначала он предположил, что это был Кен. Но позже, встретив его на своей площадке, понял: кроме Фэй и Кена, в квартире был еще кто-то. Наутро Сластинс узнал от Донована, что Фэй мертва. Стало быть, тот, первый, вполне мог оказаться убийцей. Сластинс был чрезвычайно зол на себя: надо же, упустить такой шанс!

Но похоже, он все равно останется в выигрыше. Идущий впереди молодой человек тоже был в квартире, когда умерла Фэй. Должно быть, он до жути волнуется, что убийство повесят на него. Любой человек с нечистой совестью – потенциальный источник дохода. Сластинс бодро семенил вперед, не выпуская мужчину из виду.

«Пожалуй, сегодня мне повезет, – думал он. – Если действовать аккуратно, парень запросто выложит кругленькую сумму в обмен на мое молчание».

Покрепче сжимая Лео, Сластинс несся по тротуару. Итак, человек появился из служебного входа «Истерн нэшнл банк». Значит, он там работает. Не богач, но имеет стабильный доход. Как же поступить? Запросить тридцать долларов в месяц или сорвать куш покрупнее? У таких людей, думал Сластинс, всегда есть сбережения. Лучше взять, допустим, пару сотен. Единовременно. А потом уже – тридцать долларов раз в месяц.

Кен сел в автобус. Сластинс шмыгнул следом. Спрятавшись за газетой, он всецело отдался радостям охоты.

Казалось, Лео понимал, что происходит. Свернувшись на пухлых коленях хозяина, он не двигался – разве что дышал чуть тяжелее обычного и встревоженно пучил глаза.

Через двадцать минут Кен протиснулся мимо Сластинса, не узнав его, и вышел из автобуса.

Толстяк последовал за ним. Он видел, как Кен остановился на углу, купил газету и углубился в чтение, стараясь не выронить своих свертков.

Сластинс уже прочел колонку экстренных новостей. Он с интересом смотрел на побледневшее, перепуганное лицо Кена.

Неудивительно, думал он, почесывая шелковистую голову Лео кончиком грязного пальца. Похоже, все пройдет как по маслу: если клиент хорошенько напуган, сложностей не возникает. Возможно, сегодня Сластинс заключит самую выгодную сделку в своей жизни.

Кен направился к скромному коттеджу. Из-за живой изгороди неожиданно появилась пухлая старушка. Кен задержался, чтобы поговорить с ней, после чего скрылся в доме. Сластинс перешел дорогу и уселся на лавочку под деревьями. Оттуда открывался превосходный вид на коттедж.

Спешить некуда, подумал он, усадив Лео рядом с собой. Снял шляпу и вытер блестящий от пота лоб. Теперь нужно выяснить, кто этот молодой человек. Что он за птица. А самое главное, женат ли и есть ли у него дети.

В игре, которую собирался затеять Сластинс, семья – крупный козырь.

Скрестив толстые ноги, он удовлетворенно вздохнул. Посидит здесь часок-другой. Вечер приятный. Если клиент женат, не исключено, что в саду покажется его супруга.

Сластинс отличался безграничным терпением. Всю свою жизнь он только и делал, что ждал подходящих случаев, не прилагая к тому никаких усилий. Теперь же он нежился на вечернем солнышке, и толстые неухоженные пальцы его поглаживали шелковистую шерстку Лео. Сластинс ждал.

Минут через пятнадцать на улицу свернул автомобиль.

Увидев водителя, Сластинс обмер.

Полиция!

Он немедленно спрятался за раскрытой газетой.

Из машины выбрался сержант Донован, и мечты Сластинса о стабильном доходе обратились в дым.

«Черт, ну что за невезение!» – с горечью думал он. Кто бы мог подумать, что копы так быстро выйдут на этого парня? Ладно, хватило ума подождать. Если бы Донован застал его в внутри, у Сластинса возникли бы нешуточные проблемы.

Детективы подошли к дому, позвонили в дверь. Та открылась. На крыльце появился молодой человек. Несколько минут все трое разговаривали, после чего, к немалому удивлению Сластинса, детективы развернулись и ушли назад в машину.

«Что бы это значило? – думал он, выглядывая из-за краешка газеты. – Почему его не арестовали?»

Полицейский автомобиль исчез за углом. Вскочив на ноги, Сластинс подхватил Лео и в спешке направился к перекрестку.

Вместо того чтобы умчаться прочь, автомобиль притормозил у какого-то дома. Оба детектива вышли. Сластинс смотрел, как они беседуют с рослым толстяком, оторвав его от работы в саду.

Через несколько минут Донован ушел в дом, а толстяк и второй детектив остались во дворе.

Сластинс был заинтригован. Прислонившись к дереву, он незаметно наблюдал за происходящим.

Через некоторое время Донован вышел на крыльцо и поманил толстяка. Все скрылись в доме и закрыли дверь.

Сластинс ждал. Прошел час. Дверь отворилась. Детективы прошли по тропинке, сели в машину и умчались прочь.

Ничего не понимая, Сластинс вернулся на лавочку напротив коттеджа Кена.

Кто этот толстяк? Зачем он понадобился полиции? Почему молодого не арестовали? Даже с лавочки было видно, что он перепугался до смерти. Неужели копы поверили, что его не было в квартире Фэй? Или они все-таки вернутся?

Сластинс решил подождать еще немного.

Начинало смеркаться. На улице появился рослый толстяк.

Сластинс с интересом смотрел на него.

«Господи! – думал он. – Парень, видать, пережил нешуточное потрясение».

Толстяк постоял у калитки, открыл ее и устремился к дому. Молодой впустил его.

Сластинс ждал.

Прошло около получаса. Дверь открылась, толстяк вышел из дома. Шагал он быстро, но неровно. Лицо его было бледным, жилки на щеках подергивались.

Сластинс не мог больше ждать. Взяв Лео под мышку, он перебежал дорогу. Возле калитки оглянулся, волнуясь, что на улице вот-вот появятся копы. Если бы не срочная необходимость платить за квартиру, Сластинс перенес бы свой визит на следующий день. Но медлить было нельзя.

Сдвинув щеколду, он тихонько направился к дому. Опустил Лео на крыльцо и нажал грязным пальцем на кнопку звонка.

III

Рафаэль Сластинс был не единственным жителем Флинт-Сити с нюхом на шальные деньги. Таким же талантом мог похвастаться и Херувим Луи (настоящее имя – Луис Манчини).

Прочитав заметку в колонке экстренных новостей, он тут же понял, что девушку убил Джонни.

Луи вспомнил, как вчера вечером тот интересовался, где живет Фэй.