Стальной прогрессор - Александр Абердин

Впрочем, делать это подолгу они не могут и потому рано или поздно один из двух ссорящихся рассмеётся и тогда они с облегчением пожимают друг другу руки. Общество в Мелиндекарсинде за столетия разделилось на два неравных лагеря. Три четверти населения высокогорного плато землепашцы, скотоводы и ремесленники, живущие в городах и сёлах, за которыми закрепилось общее название синдары, а одна четверть это мелиндеки и все они поголовно воины и ещё небесные купцы. Купцами мелиндеки становились обычно после пятидесяти лет и, поднимаясь по двое в небо на самых могучих, многоопытных и совершенно бесстрашных алдархах, преодолевая огромные расстояния, развозили по всем трём континентам Ближнего Круга изделия из различных металлов, изготовленные в Мелиндекарсинде самыми искусными на Стегии мастерами.

Особенно ценились во всех странах синдарские кольчуги, сабли, кинжалы и наконечники для копий, гарпунов и стрел, но и прочие бытовые изделия, всякие ножи, ножницы и иглы, не говоря уже про ювелирные изделия из золота и серебра с драгоценными камнями, также ценились очень высоко. Купцы еще совсем недавно отправлялись в многодневные торговые экспедициями отрядами по пятьдесят, шестьдесят крыльев, но сейчас все полёты прекратились из-за надвигающейся войны. В последние три недели в Мелиндекарсинд со всех сторон слетались разведчики, а сегодня и вовсе в замок короля Ларденаша Смелого и вовсе было доставлено крайне неприятное известие и что самое отвратительное, оно было первым в череде несколько других, одно другого страшнее.

Король Ларденаш уже знал, что царь Булрат не просто завоёвывает одну страну за другой, но и обращает все покорённые им народы в рабство. Делал он это самым подлым и бесчеловечным образом. Немногим более трех лет назад к берегам Мешталада стали прибывать корабли, рыбацкие лодки и даже плоты с беженцами, среди которых было немало детей. Все они умоляли, чтобы им дали приют, так как они бежали с Лурадата от жестокосердного царя Булрата. В основном это были весьма состоятельные люди, которые могли заплатить за то, что им разрешили поселиться на новом месте золотом и серебром, и им это было позволено. Беженцы нанимались на любую работу, а поскольку среди них оказалось немало воинов, то и в военные отряды князей и королей Нуридана.

Семь месяцев назад, за несколько часов до вторжения они нанесли предательский удар в спину тем, кто их приютил, и в считанные часы практически обезглавили войска большинства королевств и княжеств. Поэтому военные отряды прибрежного Нуридана не смогли оказать им достойного сопротивление. К тому же лазутчики Булрата сумели склонить на его сторону полтора десятка правителей и те ударили в тыл обороняющимся. Правда, царь проявил себя по отношению к ним настоящим зверем и казнил всех, как подлых предателей, а их жен и детей сделал рабами. Теперь же царь Булрат поработил уже практически всех жителей Нуридана, а с кочевниками Салхада, этих отважных наездниках на свирепых песчаных кунгуртах — огромных зверях, весьма похожих на волков Мелиндекарсинда, только крупнее, заключил военный союз, направленный против мелиндеков.

Салхам было обещано, что они смогут поработить пятую часть всех ремесленников-синдаров и получат их вместе с городами и шахтами. Союз салхов с царём Булратом был очень опасен для мелиндеков. Свой последний набег кочевники, а в него пошли лучшие воины из одиннадцати племён, совершили шестнадцать лет назад. Тогда они чуть было не добились успеха и не вторглись в Мелиндекарсинд. Салхи готовились к набегу долго, почти семь лет. Они изучили все горные тропы и нашли-таки пять перевалов, через которые можно было проникнуть на плато. Кунгурты одинаково хороши что в пустыне, что в горах, а салхи хотя и привыкли к зною, переносили холода ледников и снежников не хуже своих косматых зверюг, которых они специально выкрасили известью в белый цвет и сами, поднявшись на пятикилометровую высоту, в зону вечных снегов, оделись во всё белое.

Это было огромное войско, почти пятьдесят тысяч всадников, но салхи не учли одного — мелиндеки намного раньше них знали о существовании пяти перевалов, расположенных на высоте от шести до семи километров, а потому сразу за ними устроили в ущельях пять огромных ловушек. Их склоны были буквально утыканы острыми стальными шипами и потому проворные, ловкие кунгурты не могли там пробежать и сотни метров. Для всех пяти отрядов армии сардов оставался только один путь — по дну ущелий, по которым не текли не то что речки, а даже ручьи. Вся талая вода собиралась лотками и текла на плато по трубам, проложенным глубоко в камне. В конце концов все отряды салхов добрались до самой ловушки, а она имела огромные размеры и по обе стороны от безопасной дороги прямо из камня выскочили тысячи семиметровых стальных копий. Точно такие копья преградили им путь вперёд и назад.

Эти ловушки синдары и мелиндеки строили почти двести лет и она ждала своего часа полтора столетия. Синдарская сталь не ржавела и потому стальные копья лишь потемнели от времени. Тогда сумело избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.

На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким — сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.

Через восемь лет с «рабами» щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном «рабстве» ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.

Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.

Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.