Невеста принца - Лиза Лорел

– Там мой дом, – ответил он просто. Заметив, что в комнату вошла Жюли, он заговорил о другом. – Я как раз собирался пригласить Лекси во двор, поиграть с Руфусом, – сказал Эрик.

– Да, да! – завопила Лекси.

– Ну, конечно, – сказала Жюли. – Пока вы там будете играть, я приготовлю что-нибудь перекусить. – Она обратилась к малышке:

– Вы не откажетесь принять участие в чаепитии, Принцесса Лекси?

– Это большая честь для меня, – серьезно ответила Лекси. Жюли не сомневалась, что «взрослые» манеры Лекси умиляют Эрика не меньше, чем ее саму, но, когда она попыталась встретиться с ним глазами, чтобы поделиться своим восхищением, он в ответ только вежливо наклонил голову.

Жюли сдержала свое обещание, обставив ланч как самое формальное чаепитие. Выглядывая в окошко, она каждый раз убеждалась, что не только Руфус и Лекси играют в догонялки – Эри к,, резвится вместе с ними. Он улыбался, держался совершенно непринужденно и, видимо, веселился вовсю. Похоже, дети – действительно его слабость. Как и животные.

Позже, усевшись за стол, все трое вели себя чрезвычайно учтиво.

– Восхитительно, право же, восхитительно, – объявила Лекси, откусив поджаренный на гриле гренок с сыром. – Ваш повар – просто сокровище.

– Я передам ему вашу похвалу, Ваше Высочество, – сказала Жюли. Она обратилась к Эрику:

– Не хотите ли добавки, Принц Эрик? Вы, должно быть, основательно нагуляли аппетит.

– Благодарю вас, – вежливо ответил Эрик, но воздержался от обращения «Принцесса Жюли».

Лекси посмотрела на обоих по очереди и вдруг оставила всякие церемонии.

– Ты любишь Жюли? – спросила она Эрика.

Эрик растерялся. Никто не задавал ему этого вопроса вот так, в упор. Пока он искал подходящий ответ, который не требовал бы слишком явного вранья, девочка снова заговорила.

– Я хочу сказать, вы всегда глядите на нее тайком, когда она вас не видит, ну и всякое такое, – пояснила Лекси и добавила, нахмурив брови:

– Но вы ни разу ее не поцеловали за целый день.

Если быть точным, он не целовал ее целых полтора дня, с самого бостонского обеда. Эрик специально старался держаться подальше от посторонних глаз, а ребенка в расчет не принимал. Но, как видно, номер не прошел.

– Да неужели? – спросил он с наигранным удивлением. – Это нужно срочно исправить, а?

И он быстро подошел к Жюли и поцеловал ее в губы.

Хотя в этот момент у Жюли был полон рот недожеванного гренка с сыром, знакомое прикосновение его губ приятно взволновало ее. Ей стало обидно, что она радуется этому небрежному поцелую, вместо того чтобы оскорбиться его явным невниманием к ней. Она воспользовалась раздавшимся в этот момент звонком телефона, чтобы скрыть раскрасневшееся лицо.

Споткнувшись по дороге о Руфуса, который, как обычно, выпрашивал подачки, Жюли вбежала в кухню и схватила трубку на четвертом звонке.

Звонили из приюта для животных и спрашивали Эрика. Жюли передала ему трубку и вернулась к столу вместе с Лекси.

Через несколько минут Эрик снова вошел в столовую.

– Приехали за Руфусом, – сказал он, не глядя Жюли в глаза. – Нужно отвезти его в приют. Там его ждут.

Пока Эрик ходил за ключами от машины, Лекси обнималась с собакой. Руфус, хоть и косился одним глазом на остатки завтрака, все же милостиво принимал ее ласки, не понимая, чем они вызваны. Когда Эрик вернулся, Лекси сказала:

– Спорим, он будет скучать по тебе. – Она шмыгнула носом. – Почему нельзя оставить его в замке?

Эрик опустился на колени и посмотрел девочке в глаза. Он заговорил с ней очень мягко:

– Лекси, его хозяева страшно радуются, что наконец нашли его. Он убежал из их палатки, за двадцать миль отсюда, и заблудился. Вся семья ужасно беспокоилась о нем, особенно мальчик.

Руфус обрадуется им, а обо мне забудет.

– Но ты будешь по нему скучать. – Это был не вопрос – и все-таки вопрос.

Эрик потрепал ее по плечу.

– Да, принцесса, – сказал он охрипшим голосом – Я буду по нему скучать.

Жюли смотрела ему вслед. Нетрудно догадаться, почему он бежит от любви. Любовь для него слишком часто оборачивалась потерей.

Когда посуда от завтрака была помыта, Лекси сказала:

– Жюли, давай сочинять сказку.

У них был такой обычай – вместе сочинять сказки. Как правило, одна описывала место действия и строила интригу, а другая заканчивала сказку. Жюли любила это занятие не меньше Лекси: ее всегда поражало воображение девочки.

– Поднимемся в башню, – предложила Жюли, надеясь устроить девочке, пробегавшей все утро, тихий час. Они растянулись рядышком на кровати Жюли, опершись подбородком на руки и глядя в окно на морской простор.

Жюли глубоко вздохнула, стараясь освободиться от всех проблем, занимавших ее мысли, и приступила к рассказу.

– Давным-давно, – сказала она, – жил-был принц.

– Красивый? – перебила Лекси, наверняка не в последний раз.

– А это важно?

Лекси наморщила лобик.

– Да нет, не особенно. А он был хороший?

– Да. И сильный, и верный, и… преданный долгу.

Лекси широко раскрыла глаза.

– Как Руфус?

Жюли засмеялась.

– Нет, по-другому. Преданность долгу – это когда человек делает то, что он должен делать.

– А-а. Это значит – сражаться с драконами, спасать девиц и всякие такие принцевые дела?

– Он всегда выполнял свой долг, – повторила Жюли.

– Как твой принц?

– Да, – сказала она.

– Расскажи еще про принца.

Жюли на минутку задумалась.

– Он был заколдован.

Глаза Лекси расширились.

– Его превратили в лягушку?

– Нет. У него было ледяное сердце. Он не мог полюбить.

– Ах, бедный принц! Такой несчастливый.

– Он себя считал счастливым. Ему не хватало только одного.

– Чего?

– Невесты.

– Зачем ему? – удивилась Лекси. – Если он не мог полюбить?

Рассказ захватил Лекси, да и Жюли тоже увлеклась.

– Потому что это был его долг – жениться, – объяснила она.

– А-а. Он должен был жениться.

– Точно.

– Не то что Принц Эрик. Он хочет на тебе жениться, Жюли.

Задумавшись, Жюли смотрела на неспокойный океан, пока Лекси не окликнула ее:

– Что было дальше, Жюли?

– Дальше там появилась одна женщина.

– Хорошенькая?

– А это важно?

– Нет. Но она была принцесса? – спросила Лекси с надеждой.

– Нет.

Лекси призадумалась.

– Она не была принцесса снаружи, – решила девочка. – Но она была принцесса внутри. Важнее ведь то, что внутри, правда, Жюли?

– Правда, – ответила Жюли с улыбкой. – Во всяком случае, эта женщина согласилась стать невестой принца.

– Зачем, если он ее не любил?

– Она знала, что ему нужна ее помощь.