Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - В первом четвертьфинале верх одержала группа под номером тринадцать! - радостно объявил глашатай.

   На этот раз подняться членам проигравшей команды помогал не только я, но и Миха. Лани же в это время стояла в стороне, сложив руки на груди.

   - Тебе повезло, - проговорила танцовщица. - Если бы не твой прыжок - я б тебя разделала.

   В ее голосе не было злобы или обиды, она просто констатировала факт.

   - Не уверен. Коротковаты кинжалы.

   - Ничего, мы обязательно это проверим, - подмигнула танцовщица. - Это не последний турнир. Не опоздай на следующий.

   - Какие мы галантные, - деланно сильно поморщилась Лани, когда мы вернулись к ней.

   - Что в этом плохого? - не понял Миха. - Нам с ними нечего делить. А показали они себя неплохо.

   - Неплохо? - фыркнула девчонка. - Бешеные курицы и то бы проявили больше смекалки.

   - Смотрите, какие мы сердитые, - прошептал маг так громко, чтобы Лани его наверняка услышала.

   Но охотница лишь еще раз фыркнула и отвернулась.

   - Предлагаю посмотреть на тех, с кем нам возможно в полуфинале встречаться, - сказал я.

   Мы просмотрели еще три схватки. Лично меня больше всего интересовала группы рыжего. Они снова выиграли и снова легко. Правда, на этот раз демонолога вынудили использовать сразу две новые способности: вызов беса и какой-то луч. Луч, окутавший одного из бойцов густым облаком, за пару секунд превратил его кожаные доспехи и щит в гнилые дырявые ошметки. Бес же (мелкий и пузатый) вроде бы не наносил никаких серьезных повреждений, зато всячески мешался под ногами - цеплялся, ставил подножки, кусался и царапался. И эти действия возымели эффект: не позволили охотнику противников нормально прицеливаться, а бойцов вынудили больше следить за собственным передвижением, чем за окружающей обстановкой. Союзникам рыжего не составило труда разделаться с дезориентированными игроками.

   - Хорошо идут, - сказал Миха. - Явные фавориты.

   - Вы в курсе, что на финал уже ставки делаются? - спросила Лани

   Она отходила погулять среди зрителей, послушать настроения и разговоры.

   - Дай угадаю. Рыжий в лидерах.

   - Единоличный лидер - так вернее будет. Причем с большим отрывом лидирует. Примерно треть ставит на него. А после последней схватки - и того больше.

   - А мы? - спросил я.

   - Мы вторые. Слишком много шишек успели получить. Но тебя запомнили. Прыжок впечатлил, - она подмигнула.

   "Впечатлить-то впечатлил, да только в запасе последний сюрприз остался..."

   Очень хотелось приберечь его до финала. Но еще одна схватка впереди.

   - Может, и нам поставить? - усмехнулся Миха. - На себя. Неплохой куш сорвем.

   - Я уже поставила, - сказала Лани.

   - На кого?

   - На нас. Иной ставки и не приняли бы.

   Она смотрела спокойно, не улыбалась.

   - Много? - спросил я.

   - Какая разница?

   - Значит много.

   - Ничего - больше выигрыш будет, - усмехнулся Миха. - Я, пожалуй, тоже поставлю. Никуда не уходите.

   - А ты? - Лани повернулась ко мне.

   - Заманчиво... Ладно, в конце концов, не последние штаны ставлю.

   - Первый полуфинал! - возвестил глашатай, не позволив мне ступить и шага. - Группа номер тринадцать и группа номер семь.

   Его голос подхватил напряженный барабанный бой. Под этот бой нас и вызвали на арену. Перед нами стоял демонолог, инженер и танцор. Какое совпадение! Только не группа рыжего.

   - Тренировка, - довольно ощерился подоспевший Миха. Нас он догнал уже на самой арене.

   - Не надейся. Слабаков тут не осталось, - сказала Лани.

   Я был с ней полностью согласен.

   Мир заполнился белым.

   Мы стояли на берегу какой-то реки. Вернее, русла реки. Наверное, когда-то это была Москва-река, да только сейчас воды в ней осталось на тонкий ручей неопределенного цвета. За спинами, всего в нескольких десятках метров, возвышались остовы нескольких высоток. Возможно, когда-то они внушали уважение, были красивы, но теперь выглядели уныло и жалко. Серо-бурые цвета, обвалившиеся этажи, развороченные элементы железобетонных конструкций, местами переплетенные подобно больным внутренностям.

   Я "нацепил" на себя ауры. Как-то не очень они мне помогли в предыдущих двух схватках. Непорядок. Ожидал большего эффекта.

   Нам устроили засаду. Вернее - мне. Вроде бы только что вокруг было абсолютно тихо, ни лишнего движения, ни звука. Деревья, чьи стволы перевиты, будто в жестокой судороге, - замерли, затаились. Шаг - и вот уже под моими ногами расцветает кроваво-красная пентаграмма.

   Вы находитесь под действием неизвестного эффекта

   Движение невозможно

   Время действия неизвестно

   Из ближайших кустов выкатился инженер, вскинул двуствольное ружье. Два выстрела прогремели почти одновременно. Но боли я не почувствовал. Аура вокруг сверкнула ярким - инженер вскинул руками - и отлетел обратно в кусты. Я успел заметить, как его грудь взорвалась кровавыми брызгами.

   Вот! То, что надо!

   Впрочем, радоваться еще рано. Откуда-то из-за деревьев протянулся темно-фиолетовый луч, без труда пронзил ауру, воткнулся в меня. Тут же по броне побежали фиолетовые змейки. Броня начала буквально на части разваливаться, обращаясь пеплом.

   А вот это плохо.

   Еле различимый шорох за спиной продолжился булькающим хрипом. Оборачиваться я не стал.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Плевать, что не смогу с места сдвинуться. Воткнуть меч в землю никто не мешает. Белое пламя с грохотом рванулось в стороны. Звук отлетевшего в кусты тела не мог не радовать.

   Между тем, пентаграмма под моими ногами побледнела и исчезла.

   Вот теперь поохотимся!

   Не тратя времени на осмотр танцора (его есть, кому добить), бросился туда, откуда недавно бил фиолетовый луч. Поспешный треск сучьев возвестил о том, что демонолог вовсе не жаждет дожидаться моего прибытия.

   В ноги что-то вцепилось. Я не удержался на ногах и покатился кубарем. Разбрызгивая слюни и утробно завывая рядом приплясывал толстый бес - уродливая тварь с большим надутым животом-барабаном и приплюснутой мордой. И все же его зубы были достаточно остры, чтобы сильно прокусить мне ногу. Ничего удивительного - от сапог почти ничего не осталось. Толстая тварь припала к земле, высунула длинный язык и снова приготовилась прыгнуть. Я успел откатиться в сторону - бес с невнятными воплями пролетел мимо.

   Вскочив на ноги, встретился с ним взглядами. Маленькие гноящиеся глаза беса светились безумием. Ни намека на разум. Даже черные кабаны в сравнении с этой тварью выглядели интеллектуалами. Вырвав несколько клочков травы, бес изготовился к прыжку.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   Громкий хлопок превратил мелкую тварь в кровавое месиво.

   Я замер, прислушиваясь. Звуков бегства неслышно. Или мои спутники завалили демонолога, либо он затаился. А смысл? В одиночку все равно ничего не сделает.

   Резкий шум заставил повернуться.

   - Это я! - выставил перед собой руку Миха. - Остался один. Лани пошла по следу.

   - Хорошо.

   - Отлично выглядишь, - ощерился маг.

   - Зато не жарко, - пожал я плечами.

   - Он тут! - Голос охотницы заставил нас двигаться. - За камнем сидит! Идите на мой голос!

   Последний оставшийся в живых из группы номер четыре не выдержал напряжения. Стоило нам выйти на небольшую полянку, как тот выскочил из-за вросшего в землю камня, сразу же попав в поле зрения Лани. Охотница была точна - стрела вонзилась точно в грудь демонолога. Он сделал несколько шагов, дважды выстрелил темно-фиолетовыми сгустками. Один отразила моя аура, второй ушел к деревьям. Лани выстрелила еще раз. Демонолог ухватился за пронзившее горло древко, повалился на колени. Третьим выстрелом охотница добила несчастного.

   - Мы в финале! - выдохнул Миха.

   - А мне нужны новые штаны, - засмеялся я.

   Впрочем, на арену меня вернули в том же виде, в каком и забрали.

   Вы получили 3300 exp

   Вы получили 3 Z-кристалла

   Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 10

   Вы получили 1 Z-кристалл

   Вы получили 5 очков параметров

   Два очка в силу, два в телосложение и одно в мудрость. Z-кристаллов уже 17 - надо будет после турнира прошвырнуться по мастерам. Жаль, что в Жердево ни у кого из них нельзя изучить более продвинутые умения. Все мастера предоставляют только уровень новичка. Выбор доступных умений, конечно, еще велик, но некоторые из них хотелось бы прокачать как можно скорее.

   Надо будет узнать о других населенных пунктах. Наверняка пустошь не такая уж и пустая - должны иметься и другие очаги цивилизации.