Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   Жаль, нам никогда не рассказывали о Москве. Только родители, да и то в общих словах. Я, конечно, знал, что ожидать в ней более или менее сохранившихся сооружений глупо, но надеялся хотя бы на высокотехнологичные развалины. Никак не на древнюю крепость. К чему она? Камень не в силах остановить эпидемию. И все эти огромные свободные территории - их нельзя изолировать. Нельзя контролировать перемещение людей. Сколько их вообще могло жить в столь большом мегаполисе? У наших предков не было шансов спастись. Чудо, что некоторым из них удалось выжить и основать города замкнутого жизненного цикла вроде Новой Москвы. Но самое главное, что не давало мне покоя: зачем сюда возвращаться? Нас не так много, чтобы заполнить все эти мертвые просторы. Стоит вернуться, стоит покинуть хорошо отлаженную систему - и эпидемия вернется. Не та, что уничтожила мир в конце двадцать первого века, так новая. Будет ли у нас второй шанс на спасение за стенами родных городов? Не знаю. Не верю. Возможно, будет за лучшее оставить мертвых в покое. Оставить мир Диким. Они сумели выжить за стенами замкнутых городов, сумели адаптироваться к новым условиям. Но в качестве расплаты утратили разум. Они больше не люди - животные, не брезгующие каннибализмом.

   В каждом выпускном классе демонстрируются записи нападения Диких на цивилизованные города. Завывая и потрясая кусками арматуры, они бросались на силовые щиты. Грязные, лохматые, одетые в плохо выделанные шкуры, украшенные какими-то фрагментами былых технологий. У нас даже специально задание было: определить природу их украшений. Попадались столовые приборы, мотоциклетные спицы, осколки стекла, корпуса и микросхемы электронных устройств. Чего только ни было. И все это в виде заколок, ожерелий и прочей примитивной бижутерии. Но весь их внешний вид мерк перед отношением к собственным мертвецам. Дикие оттаскивали их в сторону, совсем не далеко, и тут же, пока остальные продолжали штурм, разделывали на части грубыми ножами. Вырезали целые куски плоти и вгрызались в них, не замечая, как кровь течет по лицу и груди.

   - Эй, - из задумчивости меня вывел голос Абаддона (к слову, теперь я видел его имя и полоску здоровья, как и у его спутников). - Не знаю, как ты, но мне нужна только победа. Потому не сдохните сразу, постарайтесь хоть немного помочь нам.

   - Не уверен, что хочу помогать тебе. Но помирать не тороплюсь.

   - Вот и отлично. - Демонолог ощерился. - Уверен, разобраться с нашим небольшим спором еще успеем.

   В лицо ударил порыв ветра. Потянуло горелым.

   - Только драться нам с кем? - как-то небрежно поинтересовался инженер, закинув на плечо явно тяжелое ружье.

   Действительно, врага не видно и не слышно. Но виртуальная стрелка есть, и она указывает вперед, в сторону пестрых развалин. Туда мы и направились, предварительно "обвешавшись" доступными аурами.

   Вокруг демонолога возникло какое-то темно-фиолетовое свечение (любимый цвет, что ли?), но о назначении спрашивать не стал. Вообще, понятия не имел о какой-то совместной тактике. А обсуждать ее не было ни малейшего желания. Даже ради первого места.

   Я осторожно заглянул в один из кратеров. Стенки того действительно покрывал толстый слой свежей слизи. Запах изнутри темного провала шел отвратительный. Несло чем-то гнилым и прогорклым. Пожалуй, провались вниз - отдашь концы только от вони.

   - Следите за дырами, - проговорил Абаддон. - Наверняка оттуда сюрприз ждет.

   В этом я был с ним согласен.

   Как оказалось пару минут спустя, ошибались оба.

   Первое, что услышали, - металлическое позвякивание, будто на ветру покачивается длинная цепь. Но источник звука не стоял на месте - перемещался. И, похоже, располагался где-то за грудой красного кирпича, когда-то бывшего зубчатой стеной.

   - Их много... - сказала Лани.

   Мы выстроились двумя линиями. Я и танцор впереди, остальные за нами.

   - А что внизу? - спросил я.

   - Не знаю. Вроде бы тихо. Но там точно кто-то живет. Шевелится.

   Плохо, если атака будет сразу с нескольких сторон.

   Позвякивание повторилось. Даже нет - донеслось из нового источника. Первый же явно приблизился.

   - Подождите... - остановил нас голос Абаддона. - Алекс...

   Вперед вышел инженер, снова выбросил на мостовую россыпь небольших шариков.

   - Дыры... - с досадой прошептал он себе под нос. - Ноль маневра.

   Расставив шарики в ряд, инженер выудил из многочисленных карманов комбинезона устройство, вроде древнего джойстика. Совсем простого - с парой кнопок и единственным манипулятором. Закинув ружье за спину, он подмигнул Лани, а затем осторожно сдвинул манипулятор. Шарики покатились по направлению к разрушенной стене.

   - Думаю, не надо пояснять, что не стоит идти сразу за ними, - сказал инженер, глядя на меня.

   - Не надо. Видел демонстрацию.

   Инженер кивнул и вернулся на свое место. Мы с танцором подождали, пока шарики отдалятся от нас метров на пять, - и пошли следом.

   К этому времени источников позвякивания стало не меньше десятка. Да куда там - полутора или даже двух десятков.

   Первая тварь появилась над кирпичной грудой спустя полминуты. Ростом почти с человека, болезненно-худая, с длинными руками, на запястьях которых виднеются браслеты кандалов. Именно с них свисали обрывки ржавых цепей.

   "Каратель" - светилось над одутловатой головой. Всей одеждой для демонического создания служила драная набедренная повязка. Его ярко-красная кожа, под которой даже с расстояния угадывались толстые вены, цветом напоминала свежее мясо.

   Забравшись на самую вершину кирпичей, Каратель остановился, поднял руку, протянул ее в нашу сторону. Корявый палец с желтым когтем указывал то на одного из нас, то на другого. Демон будто пересчитывал тех, с кем предстояло сразиться. Закончив с подсчетом, разинул пасть, полную мелких зубов, и завизжал. Затем несколько раз подпрыгнул на месте, взмахнул руками. Огрызки цепей врезались в кирпич - в стороны брызнуло красное крошево.

   Остальные Каратели, то ли подгоняемые визгом собрата, то ли почувствовавшие близость добычи, выскакивали на кирпичный вал бегом. Останавливались и тоже присоединялись к визгу. Они голосили и полосовали кирпич цепями, точно вгоняли себя в какой-то транс.

   Из-за моей спины выскочил инженер. Не говоря ни слова, склонился над своими бомбами, расставил их широким полукругом, а затем пустил вперед. Те начали расходиться, двигаясь от центра в стороны. И все равно не могли охватить весь фронт Карателей. Те же, обезумев окончательно, покатились на нас сплошной ревущей волной.

   - Кажется, сейчас будет больно... - послышался голос, кажется, Михи.

   Впрочем, я мог и обознаться. Слишком громко завывали демоны.

   Бомбы взорвались между первой и второй линией Карателей. Первые не обратили на незначительный шум никакого внимания, вторые же сильно замедлили бег, взвыли еще сильнее. Твари, попавшие под воздействие неизвестного мне дыма, бросались на землю и катались по ней, хватая себя когтистыми руками по глазам.

   Из-за моей спины вырвался огненный веер. Следом - россыпь стрел. Снаряды опрокидывали нападающих, но положить всех не смогли.

   Вы использовали способность "Усиленный удар"

   Я принял на щит удар цепью от первого Карателя, ударил в ответ. Меч отсек демону руку, но тот будто и не заметил потери конечности. Взрыкнув, ощерился, отчего в стороны полетели капли зеленоватой слюны, атаковал снова.

   Следующие несколько минут слились для меня в сплошную череду выпадов и блокирующих ударов. С большим трудом различал, где находятся и чем занимаются мои спутники. Но время от времени очередной демон опрокидывался, пронзенный стрелой, магической вспышкой или пулей. Огневая поддержка работала на славу: Каратели, добирающиеся до меня и танцора, уже имели ранения. Иногда - сильные.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Сразу пятеро демонов разлетелись горящими и голосящими комками плоти. Белый огонь с неутолимой жадностью поглощал их плоть, вгрызался, будто кипяток в податливый лед. В считанные секунды твари обратились воняющими головешками, которые, к слову сказать, еще некоторое время продолжали завывать, подрагивая в агонии.

   Сдерживающая пентаграмма демонолога захватила нескольких демонов.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   С громким хлопком я врезался в ревущее скопище.

   Пузатый бес, выпущенный Абаддоном, с яростью и отчаянием безумца бросался на приближающихся Карателей, за что неизменно получал пинки и удары цепями. Не все из них находили свою цель, и все же мелкому досталось здорово. Но его порывы не проходили даром. Тут же кружился танцор. Орудуя парой коротких мечей или длинных кинжалов, он ловко расправлялся с дезориентированным противником.