Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   В голове гудело, мысли путались. Все же годы совершенствования Испытания не прошли даром. Ощущения ничем не хуже настоящих. А ведь все просто - необходимо всего лишь подать необходимые импульсы в определенные области мозга - и все. Нужный эффект достигнут. И сильный эффект.

   Быстро активизировал чат клана (хоть какая-то польза от последнего), отстучал на виртуальной клавиатуре:

   Райн > Я в поселении углежогов. Нужна помощь. Связан, не могу драться. Тяну время. Осторожно. Возможно, их много

   А смогут ли они помочь? Вдвоем против двух или трех десятков здоровых мужиков? Пусть даже вооруженных одними топорами.

   Райн > Отбой. Справлюсь сам

   Плевать. Анкх есть - воскресят. Ничего, кроме пятисот монет, не теряю. Или потеряю? Вещевого мешка с оружием нет.

   Миха > Поздно, я уже в пути :)

   Лани > Если меня сейчас не убьют, тоже подойду

   Миха > Ну вы даете. Спасай их

   Лани > Я не специально, и я не одна. У нас новобранец

   - Чего же ты такой любопытный? - Свет свечи закрыла тень. По голосу - Грун. - Мы к тебе по-доброму, а ты к нам так нехорошо.

   Райн : Миха > помоги Лани

   Миха > Ладно

   - А что случилось? - спросил я.

   Голова перестала гудеть. Теперь можно осмотреться. Похоже, это вовсе не комната, за которой я наблюдал. Скорее - подвал. Даже бункер. Основательный - стены укреплены стальными листами, к люку в потолке ведет металлическая лестница, над головой висит лампа дневного света, правда, не горит.

   Сам я стоял, привязанный к столбу. Ага, похоже, "Крылья ангела" отменяются. Передо мной небольшой стол со свечой. Рядом, на стуле, тот самый старик с лицом-печеным яблоком. Смотрит внимательно.

   Я принюхался - странный запах. Металл, земля... что-то еще.

   Кровь! Точно - запах крови! Свежей крови. И внутренностей. Примерно такой же запах был, когда освежевывал черных кабанов.

   - Себя погубил, мальчика погубил... - вздохнул старик. - Что делать-то будем?

   - Предлагаю отпустить меня.

   - Неприемлемо. Не знаю, что ты видел и что тебе успел рассказать этот недоумок. Но рисковать не хочу. Даже спрашивать тебя не стану. Думаю, погостишь у нас пока. Пару дней. Мы с делами закончим - и тихо уйдем.

   - Кстати, - в лицо ударил запах чеснока и лука. - Если в твою дурную голову придет идея позвать на помощь - дружков твоих тут и приговорим. Имей в виду. Хотя можешь рискнуть.

   Грун рассмеялся, отошел в сторону. Послышался противный скрежет. Мой столб начал поворачиваться - и я увидел еще один столб. К нему цепями был привязан Павел. Вот откуда здесь запах крови. Парню вспороли живот. Но не только. Внутренности отсутствуют, а на обнаженной груди виднеются какие-то символы. По всей видимости, вырезанные чем-то острым. На земле, вокруг столба, тянутся неровные линии пентаграммы. Нарисована кровью? В углах пентаграммы лежат внутренние органы: сердце, легкие, почки, селезенка, груда кишок. А над ними с громким жужжанием вьются мухи.

   - За что его? - спросил я.

   - За то, что ты пришел, - вздохнул старик.

   - Это демонология. Так?

   - Близко к ней, но не совсем. Несколько иные цели. Хотя методы схожи.

   - Вам не он нужен был, а Анастаси...

   Старик молчал.

   Головоломка, не дающая покоя там, в лесу, начала складываться. Если пока отбросить цели, то Павел должен был охмурить дочку мастера-мага. "Девка невинная", - как сказал заботливый отец. Самое то для черного обряда. Но, похоже, между молодыми людьми действительно возникло чувство. Вот, даже кольцо припас. Или это ее подарок? На виду у всех Павел пытался оставаться спокойным, но внутри бушевали эмоции - сжатые руки в разговоре со мной, поспешное избавление от кольца. Не хотел ей зла. Знал, что случится, если приведет девчонку в поселение.

   - Некоторые вещи требуют особенной чистоты, - с охотой пояснил старик. - Все должно быть идеально. Время, место, ингредиенты... она - последний ингредиент. Но беда - должна прийти по собственному желанию. Иначе никак. Люди-люди... вы так слабы, - неожиданно старческий голос окреп, обрел глубину и силу. К запаху крови и внутренностей примешался тошнотворный сернистый. - Никак не возьму в толк - почему не передохли до сих пор? Слабые телом, слабые духом, слабые разумом. Вас легко сломать, легко подчинить. И все же каждый раз вы преподносите очередной сюрприз.

   Что-то хрустнуло, будто переломилась кость.

   - Хочешь сделку, человек?

   Снова что-то заскрипело - и столб начал поворачиваться в обратную сторону.

   Дряхлого горбатого старика больше не было. На его месте стояло нечто костлявое и угловатое. Скелет, обтянутый кожей, сквозь которое проглядывает каждое ребро. Высокий, под самый потолок. Но подробнее не рассмотреть - свет свечи будто померк, опасаясь высветить нечто страшное.

   - Хочешь, чтобы я привел ее?

   - Ты догадлив. - При каждом слове из его рта или носа вырывались клубы не то пара, не то дыма. Голос скрипел, будто огромные несмазанные шестерни. - Я знаю, она готова была выпрыгнуть из юбок и отдаться ему на первом же камне. Но папаша... Ты убедишь ее прийти сюда. Приведешь - и все, можешь быть свободен.

   - Что я с этого буду иметь?

   Скелет резко подался вперед. Мое лицо обожгло раскаленным выхлопом.

   Его глаза, глубокие, даже бездонные, горели слепящим пламенем. Он ощерился в злобном оскале. Зубы, точно острые иглы, клацнули у самого уха.

   - Я не выпущу тебе кишки, ничтожество, - просипел демон. Наверное, демон. Так как моего знания монстров не хватало даже на то, чтобы определить природу твари. - Я знаю, что не смогу тебя убить окончательно. Но ведь ты можешь чувствовать боль.

   Его рука метнулась к моей груди. Длинные узловатые пальцы, увенчанные короткими, но острыми когтями, прошлись по кожаной броне.

   - Тогда ты не получишь ее.

   Я пытался говорить твердым голосом, хотя в груди все сжалось. Он прав. Что-что, а боль здесь самая настоящая. Готов ли я к ней? Ради здоровья НПС. Вряд ли.

   - Душа висит на волоске, а он все торгуется, - булькающим кашлем рассмеялся демон. - Хорошо. Сделка - так сделка.

   Его когти приподняли мой подбородок.

   - Я заплачу. Золотом.

   Наверное, на моем лице отразилось удивление.

   - Что, ты видел только серебро? Эти мастера выжимают вас до капли, забирают все ценное, что вы находите в пустошах. И чем платят? Жалкими крохами со стола тех, кто сидит в бетонных бункерах, под защитой злого металла и защитных заклятий. Ты - расходный материал, человек. Пять тысяч золотых монет. Такая плата тебя устроит?

   "Задание: Сделка

   Привести Анастаси в лагерь углежогов

   Награда: 5000 exp, 5000 золотых монет

   Принять?"

   - Устроит...

   Я понятия не имел о курсе серебра к золоту, но наверняка сумма велика. Вот только если демон так легко с ней расстается, каковы его цели? Чего он добьется, проведя вожделенный обряд?

   - Конечно, устроит, - он снова отстранился. - Но я тебе не верю. А потому хочу подстраховаться.

   Из темноты протянулась худая рука, пальцем коснулась моего лба. Боль обожгла сознание. Послышалось шипение, потянуло паленой плотью.

   - Ставлю тебе клеймо, человек! - голос демона возвысился. Раскаленный коготь перемещался по моему лбу. Наверное, я не смог сдержать стона. - Где бы ты ни был, где бы я ни был, твоя ложь вернет тебя ко мне!

   Яркая вспышка боли отбросила мою голову на столб. Удар о него выбил из глаз сноп искр.

   - Отпусти его...

   Подошел Грун, несколькими движениями перерезал стягивающие меня веревки. Я тут же повалился на пол. Уровень усталости почему-то зашкаливал.

   - Иди, человек. Твое золото ждет тебя, - голос демона сник, снова стал надтреснутым и глухим. Вместо скелетообразного демона у стола сидел горбатый старик. Сидел и ухмылялся, сверкая желтыми иглами зубов.

   Грун, не церемонясь, поставил меня на ноги, толкнул к лестнице. Старик засеменил следом.

   Мы выбрались в тесную коморку без окон и мебели. Бородач открыл дверь - и мы оказались в той самой большой комнате, за которой я и наблюдал.

   - Держи! - Грун взял со стола мой вещевой мешок и оружие. - Нам чужого не нужно. Только не лазь в него сейчас. Потерпи.

   Ощутив в руках приятную тяжесть металла, я почувствовал себя увереннее. Иконки всех способностей снова активны. Только уровень усталости высоковат и не снижается. Особенно это ощущается в ногах - до сих пор ватных.

   Руки чесались вытащить браслет звериного оскала, но все же я заставил себя спокойно закинуть мешок за спину.