Нареченная призрака - Неда Гиал

– А ты… знаешь… что случилось с моей сестрой и… Улитой? – спросила она, правда не поворачиваясь к нему.

Призрак мельком глянул на неё и снова уставился в окно.

– Улиту настигли волкодлаки… Что с твоей сестрой – я не знаю… Но скорей всего она тоже мертва…

Снежана подняла на него взгляд.

– А откуда ты знаешь про Улиту?

Теймхнин пожал плечами и поморщился.

– Волкодлаки… любят поднять шум обо всём, что делают… – он замолчал, потом решительно повернулся к ней и сурово посмотрел ан неё. – Ты не пойдёшь на шабаш зимнего солнцестояния… Не важно, кто что говорит. Рагнеда скорее всего опять попытается что-нибудь сделать… воспользовавшись новой нежитью… Да и та девушка может хотеть тебе отомстить…

Глаза Снежаны вновь распахнулись от ужаса.

– То есть… она…

Призрак кивнул.

– Да, она теперь одна из них. В ту ночь она полностью восстанет… Тебе не следует быть рядом с ней, когда это произойдёт…

– Но… – Снежана посмотрела на него и помедлила, – но разве это не рассердит горного короля? Он не попытается навредить тебе или…?

Эльф снова пожал плечами.

– Пока похоже на то, что он благоволит мне… и тебе. И он знает, что моё спасение зависит от тебя и твоей жизни. Что-что, а о необходимости защищать свою спутницу горный король знает не понаслышке… Так что я надеюсь, что он примет мои извинения. Если нет… то нет. Мне не впервой сражаться в неравной битве.

Его взгляд стал угрюмым и решительным. У Снежаны промелькнула мысль, что именно так он должно быть выглядел тогда, когда его отряд был окружён и им предстояла их последняя битва. Та битва не окончилась ничем хорошим, нынешняя «неравная битва» скорее всего окончится столь же печально… вероятно при этом затянув её в такое же проклятое существование. Но с другой стороны, особого выбора у них всё равно не было.

– А что если… они решат заявиться сюда? – спросила она, вспомнив, что вожак волкодлаков горел желанием отомстить и ей и Теймхнину.

– Я буду здесь… Я попрошу карликов передать мои извинения… Они верят в солидарность проклятых, они помогут.

– А кто они такие? – спросила Снежана. – Почему они так благодушны к тебе?

Призрак повернулся обратно к окну и какое-то время размышлял, вспоминая.

– Когда-то они были гномами, или может краснолюдами. Мне кажется, они и сами уже не помнят… Это было давно… сотни лет тому назад… может даже тысячи. И те и другие с большим энтузиазмом занимаются поиском сокровищ – как природных, добывая золото и драгоценные камни в копях, так и утерянных кладов, принадлежавших другим. Однажды они наткнулись на пещеру, где спал дракон. У него на роге была намотана цепь с невероятно красивым драгоценным камнем. Камнем, равного которому нет на свете. Смертные называют его «сердце змея» – когда-то он принадлежал погубленной королеве змиекровных. Им как-то удалось украсть этот камень, не разбудив дракона – то ли с помощью магии, то ли как-то ещё…

Эльф на какое-то время замолчал, в то время как Снежана пыталась осознать услышанное. Драконы, оставшиеся лишь в легендах, да в орнаментах на домах и оружии, в этом проклятом мире вдруг оказывались такими же настоящими как и призраки, и чудовища.

– Однако, когда похитители камня попытались его продать, посланник богатого князька, желавшего приобрести камень, обманул их… Его люди напали на них, намереваясь убить и забрать камень силой… Их маг проклял нападавших, но поскольку камень им изначально не принадлежал, и к тому же был очень мощной реликвией – проклятье ударило и по тем, и по другим… Те, что украли камень у дракона – стали карликами… При виде их нового обличья, нападавшие оставили их в живых… с насмешками, отняв драгоценность…

– А что же проклятие сделало с нападавшими?

Эльф пожал плечами.

– Говорят, что новый владелец камня сошёл с ума… Ему постоянно казалось, что кто-нибудь украдёт его сокровище, он проверял несколько раз на дню его сохранность… укреплял хранилище, укрепил замок, отстроил новые сторожевые башни…

– А потом? – снова спросила Снежана, когда он замолчал.

– А потом дракон проснулся и обнаружив пропажу камня, стал его искать… – задумчиво продолжил Теймхнин, глядя на отражение огонька свечи, – и нашёл… не помогли ни новые башни, ни стены… По легенде он спалил замок дотла, пытаясь добраться до камня…

Снежану передёрнуло от этой жуткой картины.

– Но раз царица змиекровных погибла… почему он до сих пор охраняет его?

В эльфийских легендах есть пророчество, что она вернётся… может он хранит камень до тех пор…

Они вновь замолчали на какое-то время.

– Так а их проклятие можно как-то снять? – снова спросила Снежана.

Теймхнин скользнул по ней задумчивым взглядом, он явно то и дело погружался в свои собственные мысли.

– Не знаю. Может если царица змиекровных действительно вернётся… Правда это очень старая легенда… возникшая задолго до Великого Разлома. Раньше я думал, что это также вероятно, как и моё избавление… а…

– А потом появилась я? – закончила за него Снежана.

Призрак слегка усмехнулся и кивнул.

– Для тебя стало значительно опаснее… – сказал он после долгого молчания. – Я не знаю, специально ли волкодлаки напали на твою подругу и что они вообще замышляют…

– Может это происки Рагнеды?

Призрак покачал головой.

– Вряд ли. Она их почему-то презирает. Странно… – задумчиво протянул он, уставившись в ночь, словно пытаясь найти ответы на свои вопросы в темноте за окном.

Несколько мгновений спустя он просто напросто растворился, ничего не сказав. Снежана какое-то время растерянно смотрела на место, где он только что стоял, потом глубоко вздохнула, ласково погладила баюна, который перебрался поближе к ней и тыкался в руку, требуя внимания, а затем снова занялась рукоделием, время от времени прерываясь и глядя в пустоту.

Глава VI. Порча

Вновь настало время первого шабаша года. Таверна была полна уже привычных гостей, правда Снежана заметила и пару новичков. Они явно ещё не освоились полностью со своей нежизнью, и она осознала, насколько прав был Теймхнин, не поехав с ней на шабаш зимнего солнцестояния. Однако здесь были её владения, она была хозяйкой, а они были её гостями, вынужденные подчиняться её правилам. Да и она была намного спокойнее и уверенней в себе, чем год назад, когда ей довелось стать хозяйкой таверны для нечисти в первый раз. Заколдованные карлики вновь возились на кухне, бывшая хозяйка таверны помогала ей обслуживать гостей – на этот раз девушка была уже почти рада видеть её и её мужа. Сонюшка тоже посильно помогал – то и дело он разносил напитки с невероятно важным видом. Теймхнин как всегда стоял, прислонившись к стойке и наблюдая за обеденным залом. Глаз-баюн каждый раз делал подчёркнуто большую дугу вокруг него, от чего Снежана каждый раз посмеивалась. Он явно помнил, что эльф разлил напиток, принесённый им, и он не собирался ни в коем случае допускать ничего подобного. Сам призрак был похоже в превосходном настроении и иногда поддразнивал маленького монстрика, отчего тот возмущённо фыркал и даже пару раз разражался неразборчивыми тирадами.

Однако кое-что тревожило Снежану. Всё это время она ждала, что вновь заявятся волкодлаки. Они не появлялись с тех пор, как Теймхнин убил одного из них, защищая её, но теперь, когда среди них была Улита, Снежана отнюдь не была уверена, что их вожак не попытается вновь что-нибудь замутить. К тому же она не знала, как она справится с тем, что её бывшая подруга стала чудовищем. Она была рада, что в обе ночи до шабаша они так и не появились. Правда в глубине души она была уверена, что уж на шабаше они точно встретятся. Ей оставалось только надеяться, что новый спутник Улиты вбил ей в голову, что она не имеет права никого убивать на празднике горного короля. Ведьмы в таверне тоже только усиливали её тревогу. У них был такой же выжидающе-любопытствующий вид как и тогда, когда Рагнеда послала ей бокал с отравой. Они что-то знали и вероятно сгорали от любопытства увидеть её реакцию, но ни о чём предупреждать её точно не собирались.

В ночь шабаша Теймхнин вновь ожидал её вместе со своим призрачным скакуном – как и прошлой весной он был в виде своей самой молодой и весёлой сущности. К тому времени она уже закончила украшать своё новое платье, и когда она вышла к эльфу в нём, поблёскивающем в мерцающем свете светлячков, ей показалось, что на мгновение его взгляд затуманился, как будто он в этот момент и в самом деле увидел в ней свою невесту. А затем была уже знакомая скачка по обрывам и ущельям, но теперь она была ей уже не столь страшна – во-первых, она куда больше доверяла своему спутнику, а во-вторых, её мысли были заняты предстоящей встречей с Улитой. Она так глубоко погрузилась в тяжёлые раздумья, что даже вздрогнула от неожиданности, когда призрачная лошадь остановилась. Теймхнин помог ей спуститься и, будто почувствовав её тревогу, притянул её поближе и прошептал: