Идеальная невеста - Джесмин Крессуэлл

— Я очень сожалею, мисс Говард, если мой ответ прозвучал резко. День был достаточно тяжелый, но это, конечно, не оправдывает мою нелюбезность. Прошу вас простить меня за грубость. Я непременно передам вашу просьбу Алеку, как только его увижу. Он обязательно будет ждать вашего звонка в половине десятого вечера.

— Первоклассная секретарша сохранила свое лицо, — пробормотала Кейтлин. — Если вы когда-нибудь захотите сменить работу, Бетти, обратитесь ко мне. Я уверена, что подыщу вам прекрасную должность. А если все же решите правдиво ответить на мой предыдущий вопрос, то, пожалуйста, позвоните мне.

С этими словами Кейтлин повесила трубку. Непредвиденный обмен любезностями был ей неприятен, хотя она достаточно редко видела Бетти. Да и какая ей, в сущности, разница, как к ней относится эта женщина!

Визит в больницу к Сэму не улучшил гнетущего настроения. Несмотря на предупреждения Джоди, она не была готова увидеть своего вздорного шефа в таком плохом состоянии.

— Я чувствую себя совсем не так плохо, как выгляжу, — хмыкнул Сэм с оттенком прежнего юмора. — Вот тебе бесплатный совет, детка. Будь умницей и держись подальше от больниц. То, как тебя тут всю исколют и истыкают, может и здорового человека довести до гробовой доски, уж поверь.

Кейтлин рассмеялась, но ее беспокоило то, что Сэм слишком уж слаб. Окруженный аппаратами с трубками, торчащими из разных мест на теле, и капельницей, он выглядел далеко не лучшим образом. Неудивительно, что Джоди была готова на такое решительное действие, как свидание с Алеком Вудвордом, чтобы только морально поддержать отца.

Кейтлин пыталась заинтересовать Сэма забавными эпизодами, происшедшими за день в агентстве, но быстро поняла, что он не слушает ее. Лишь когда появилась Дот с бутылкой дорогого шотландского виски, он немного оживился.

— Это будет дожидаться твоего возвращения, — сказала она, заманчиво помахав бутылкой у него перед носом. — Джоди привезет тебя ко мне, и я приготовлю обезжиренный обед, но такой вкусности, что ты и не заметишь отсутствие холестерина.

— Я и сам смогу доехать! — прошипел Сэм.

— Не думаю, особенно после моего обеда, — спокойно сказала Дот. — И уж точно не сможешь после глоточка виски.

Взбодрившийся Сэм запротестовал. У него слегка порозовели щеки, и он уже не выглядел таким безразличным.

И тем не менее Кейтлин было странно видеть своего шефа, из которого всегда ключом била энергия, настолько нездоровым. В подавленном настроении она ушла из больницы. К тому же она ужасно устала за день и, дотащившись до дома, решила собраться с силами и съесть хотя бы тарелку супа. Аппетита не было, но необходимо поддержать себя, ведь, кроме апельсина, который она съела утром, и печенья, принесенного Хосе днем, у нее и крошки во рту не было.

В результате она вскипятила чайник и поджарила кусок белого хлеба, потому что сочла это гораздо более легким, чем открывать консервную банку с супом. Алеку она еще не звонила, и у нее нервно сжалось все внутри при мысли об этом. За какие-то две недели ее отношения с Алеком из легкой, спокойной дружбы превратились непонятно во что: ей надо набираться храбрости, чтобы снять трубку и позвонить! Как же мы дошли до этого? — недоумевала Кейтлин.

Оттягивание разговора ни к чему не приведет, поэтому, глубоко вздохнув, она сняла трубку и дрожащими пальцами набрала номер.

Алек ответил тут же, но голос у него был усталый и расстроенный.

— Алло.

— Это Кейтлин.

Пауза, прежде чем он ответил, была едва заметной, но она ее уловила.

— Бетти сказала мне, что ты позвонишь.

Его голос звучал ровно, но со скучающими интонациями.

Кейтлин быстро проговорила, сдерживая дурацкие слезы:

— Сэм в больнице. У него сердечный приступ, и его оставили на обследование.

— Мне очень жаль. Сэм такой хороший человек. А у тебя, должно быть, прибавилось работы.

— Да, значительно.

— Пожалуйста, передай Сэму привет, когда увидишь его.

Это ужасно, — в отчаянии подумала Кейтлин. Они разговаривают будто едва знакомые люди, с нетерпением выжидая момент, когда можно наконец положить трубку.

Она прокашлялась.

— Бетти сказала мне, как ты занят, Алек, поэтому не стану тебя задерживать. Вообще-то это деловой звонок, и касается он поисков жены для тебя.

На этот раз пауза была более длительной. Наконец он произнес:

— Да?

— Дочь Сэма хотела бы с тобой встретиться, хотя выходить замуж сию минуту она не собирается. Ее зовут Джоди, она совсем молоденькая — ей всего двадцать два…

— Я по уши завяз в показаниях и предварительном следствии по делу Манкусо. У меня нет времени, чтобы… — Он внезапно замолчал, затем спросил: — Если Джоди не собирается замуж, то зачем ей встречаться со мной?

— Отец настаивает, чтобы она вышла замуж и остепенилась, — тупо произнесла Кейтлин. — Она хочет угодить ему — он ведь сейчас в больнице. Алек, я прекрасно понимаю, что тебе не до нее.

Кейтлин решила, что разговор окончен, но, к ее удивлению, Алек, неожиданно им заинтересовался.

— Ты уверена, что она не хочет выходить замуж? — спросил он.

— Насколько мне известно, сразу после Нового года она должна ехать в Африку, так как убеждена, что ни один мужчина не сможет соперничать с ее интересом к жизненному циклу мухи цеце. Если ты станешь ее расспрашивать о сонной болезни, личинках червей или о других таких же очаровательных вещах, она сможет говорить часами без остановки.

— Похоже, мы подходим друг другу, — насмешливо ответил Алек. — Я могу бубнить о судебных исках и показаниях под присягой, а Джоди — болтать о насекомых. К тому же Сэм будет счастлив, что у его дочери свидание с солидным человеком.

— Ты что, на самом деле хочешь с ней встретиться?

— А почему бы и нет? Мы можем сходить в кино или придумать еще что-нибудь в этом же духе. Ей необходимо на пару часиков вырваться из больницы, а мне — отдохнуть от дела Манкусо.

— Ну, если ты так уверен, я позвоню ей завтра.

— Лучше дай мне номер ее телефона и я позвоню ей сам. Поскольку это неформальное соглашение, а отца ее я знаю, то можно чуть-чуть нарушить этикет, как ты считаешь? Таким образом мы с Джоди сами договоримся, не привлекая тебя. Ты ведь и так слишком занята.

Кейтлин знала, что Джоди не станет возражать против такого плана, а Сэм будет в полном восторге, когда узнает, что дела продвигаются так быстро. Она дала Алеку домашний телефон Бергенов. Пляски чертиков в ее животе прекратились; наоборот — его свело от чувства невысказанной тревоги.

Поведение Алека казалось странным. Ему нужна жена, а он почему-то хочет пригласить полную решимости не выходить замуж Джоди в кино.