Последние рыцари. Фантастическая сага «Миллениум». Книга 1. Том 1 - Игорь Соловьев

Все это Альбина подумала и вспомнила за те несколько секунд, пока отряхивалась от конфетти, Ликаон же, улыбнувшись, доложил: – Кстати, тебя ищет твой жених-принц. Просит передать извинения – нужно было участвовать в приеме каких-то важных гостей. Ужасно это все-таки, быть принцем…

Альбина улыбнулась, хотя и немного вынужденно. Чарльз… до сих пор загадка, по какой прихоти он решил вдруг обратить на нее внимание… А Альбина терялась, до сих пор подозревая, что это шутка, спор или что-то в таком духе. Впрочем, против она не была, хотя была ли она за? Чарльз, безусловно, очень красив, галантен, предупредителен… но, хоть это и глупо, хотелось чего-то более непредсказуемого, более увлекательного, в чем-то даже не такого культурного. С Чарльзом она чувствовала себя участницей какой-то дикой церемонии вроде династического брака, брака по договору, и от этого все казалось каким-то нереальным, словно и происходило не с ней. Должно быть, потому и чувств особых нет – решила Альбина.

…Чарльз, наконец, появился, галантно поцеловав ей руку. – Простите, что заставил вас ждать. У меня нет оправданий. – Я вас прощаю, – улыбнулась она по возможности приветливо. – Позвольте тем не менее пригласить вас на танец, – улыбнулся принц, – и она, конечно, согласилась.

В танце она забыла все тревоги, летя, как птица – Чарльз, что неудивительно, танцевал мастерски, и это помогло Альбине оторваться от земли, приковывавшей ее волнениями и заботами, словно цепями, пригибавшей к себе, заставляющей ощущать вечную, почти неосознаваемую усталость. Теперь все это ушло – хоть и временно, но и этого хватало для счастья, полета, нескольких минут спокойствия. За это она была Чарльзу безмерно благодарна – в конце концов, будет не так уж плохо, если он станет ее мужем. Однако его статус сулит неприятности: страшно было подумать о том, как ей завидуют, как ненавидят и пытаются угадать, каким из приворотных зелий она воспользовалась. Что ж, пускай – к сплетням и зависти тоже привыкаешь. Когда танец закончился, Чарльз принялся развлекать ее болтовней – как его дядюшка (то есть король), будучи недоволен тем, как выглядит Новогоднее Дерево на Площади Согласия, назвал Армана Тревиньона, канцлера, болваном и посетовал, что прошли времена, когда короли могли рубить головы нерадивым министрам.

Что правда, то правда – король хотя и был главой государства, тем не менее вся власть была поделена между Высоким Арканумом во главе с Канцлером, и Магистериумом во главе с Великим Сенешалем. Были также Высокий Суд и Конституционная Коллегия, которые также имели немалый, вес в Королевстве. Тем не менее, никто из этих людей не имел абсолютного преимущества – все решал голос большинства сенаторов, и между влиятельными лицами шло постоянное противоборство за эти голоса – как объяснял папа, это и не давало никому из них узурпировать власть, работало как система сдержек и противовесов. Подданные Королевства регулярно избирали и переизбирали сенаторов, что давало людям возможность управлять страной. За королем же оставалось утверждение решений Арканума и Сената, официальные церемонии и прочие ритуальные формулы, вроде заключения мира и объявления войны. Но войн не велось уже больше ста лет, и короля все знают только как немолодого, тучного, пузатого мужчину с пышными, лихо подкрученными усами и простовато-хитрым взглядом. Король частенько делал вид, что распекает министров, но бумаги подписывал неизменно и без лишних вопросов – все это Чарльз успел ей поведать за месяцы их общения, как и то, что в быту Франциск Четвертый был мягким, веселым и оптимистичным гурманом и сибаритом. Правдой было и то, что его весьма тяготила необходимость быть лицом и пусть формальным, но все же главой сильнейшего государства планеты. Он не доверял никому в Аркануме и Сенате, считая их проходимцами, прислушиваясь только к главе Королевской Гвардии. Это был легендарный воин и искуснейший дуэлянт всего Королевства, а, может, и мира – одна из самых загадочных личностей во всей стране – уступающая в загадочности, пожалуй, только самому Грандмейстеру да таинственному Командору Ордена.

…Примерно с полчаса они с Чарльзом проболтали – тот рассказывал что-то о политике, о своем участии в общественной работе, а потом раздался громкий хлопок: директор приглашал к столу, угощаться чаем, пирожными и тортами на любой вкус.

После сладкого и настроение пошло в гору – Альбина наконец полностью расслабилась, и когда время угощения подошло к концу, охотно вместе с широким потоком толпы двинулась на улицу – фейерверки взрывались залп за залпом, без остановки, музыка гремела, и стихия танца, праздника и веселья закружила человеческую многоголовую гидру в единый цветной, смеющийся круговорот.

Тайное совещание

Утром того же дня, в первый день года, в неприметном особняке на окраине Парижа, состоялась встреча. Присутствовали на ней трое: седобородый старик в красной шубе (это, конечно, был директор), подтянутый лысый неулыбчивый человек средних лет в кожаном плаще (это был Стефан Кей), и еще один, неопределенного возраста, с длинными, черными, слегка седеющими волосами и легкой щетиной – лицо этого третьего было вытянутым и непроницаемым.

– …Стало быть, что-то непременно начнется, и это что-то имеет связь с будущим пополнением Ордена, – резюмировал старик. – То есть с моими питомцами, – мрачно кивнул Кей, – хотите сказать, что они идут туда для того, чтобы выяснить тайну смерти своих родителей? – Да, тайну того, из-за чего они были убиты.

– А когда это раскроется, – вступил в разговор третий, – то мы должны ожидать, что все фигуры придут в движение.

– Если придут, – возразил третьему Кей, – кто бы они ни были, они пока что зеленые сопляки. – Стоит ли недооценивать талантливую и объединенную общей идеей молодежь? – прищурился Грандмейстер, – ведь нам-то известно, что все эти истории – не выдумка. – Они не Великие, – отрезал Кей, – будь это так, они бы уже сейчас превышали то, что делают, в несколько раз. – Сокрытие? – безразлично спросил третий. – Не думаю, – ответил так же ровно Кей, – они не так сильны и опытны, чтобы скрывать Великого, а кто-то другой не сможет это делать постоянно под Вашим носом, – кивнул он директору. – Мой нос можно оставить в покое, – возразил тот мягко, – дело отнюдь не в нем и не в их силе… – Которая колеблется в потенциале до четвертого ранга, не выше. Пятый… не знаю, быть может, у одного, и тот через полсотни лет, не раньше, – вставил Кей. – Я хочу сказать, что их сила – не единственное, что может вызвать изменения, – спокойно повторил Грандмейстер. – Магия связи. Возможно, их родители все-таки успели добыть и спрятать то, что должны были, – вновь подал голос третий участник беседы. – И вы хотите, чтобы теперь дети закончили то, что не смогли сделать родители? – с недоверием в голосе спросил Кей. – В противном случае им все расскажут за нас, и совсем в ином свете, – качнул головой третий. – А по-другому нельзя? Гроссини и Крейтоны были опытными магами, и тем не менее не смогли себя защитить. Чего вы хотите от этих птенцов? Почему не можете сделать все это сами? – недовольно спросил Кей. – Смею напомнить вам, Стефан, – начал Грандмейстер тихо, однако голос его сковывал своей тихой мощью всякие возражения, – что перед нами не стоит варианта продлить сиротам детство. Они в любом случае вступают в игру, не в этом году, так в следующем, но лично я боюсь, что времени почти не остается. Он подбирается к ним, и если их не направим мы, то это сделают за нас другие. Представляете, что будет, если они узнают всю правду от Повелителя или его присных?

– Тогда они будут для нас потеряны, а Королевство будет ввергнуто в хаос, – горько кивнул Кей, – но как мы сами можем сказать им, не вызвав при этом катастрофических последствий? – Не говорите пока, Стефан. Лучше следите за ними, попытайтесь заранее предсказать, с какой стороны он нанесет удар, и окажитесь в нужное время в нужном месте, не дайте им натворить глупостей.

– Хорошо, – вновь кивнул Кей, – однако я хочу знать. Что именно они должны были получить?

Грандмейстер пожевал губами в сомнении, и, наконец все же решившись, начал рассказ, сведя вместе кончики пальцев. – Если говорить кратко, то Гроссини и Крейтоны сумели вырвать у них то, чего ему не хватало для того, чтобы одержать победу. Он хочет этого, вне всякого сомнения, и теперь… – И зная его методы, мы можем ожидать всего – от многолетних провокаций до внезапного налета Черных Рыцарей…

– Именно.

– Но ведь он заинтересован не в них самих, не так ли? Они интересны ему только как хранители тайны, я правильно понимаю? – Кей смотрел в глаза Великого мага пристально и испытующе, но тот выдержал его прямо и легко.