Боцман знает всё - Андрей Шманкевич

— Давай меняться. У меня первая…

— А почему ты хочешь меняться? — подозрительно посмотрел на него Алёшка.

— Какое тебе дело? Хочу и меняюсь! Ну?

— Ладно. Только менки-не-разменки!

— Менки-не-разменки, — согласился Костик. — А менялся потому, что теперь я буду рядом с Николаем Сергеевичем. Понял?

Алёшка опять было надулся, но быстро отошёл: всё-таки первая звезда важнее. Без этой звезды трудно отыскать самую главную звезду на небе — Полярную, вокруг которой все остальные звёзды вращаются. А найти её не так уж трудно. Надо через две первые звезды Медведицы провести вверх воображаемую линию. Первая яркая звезда чуть правее этой линии и будет Полярная звезда.

— Ну, друзья, — сказал Николай Сергеевич, — дело вроде бы и шуточное, но в нём и серьёзного много, если по-настоящему о дружбе подумать… Кстати, что планирует Медведица завтра делать?

— У меня есть план на сегодня! — крикнул Алёшка. — Я бегал на пристань смотреть, что старики из лимана привезли. Знаете, сколько они тарани сегодня взяли? Центнеров десять! И какая тарань! Лапти!.. Сейчас луна как арбуз. Светло. Едемте на ночь в лиман…

При луне Николаю Сергеевичу ловить ещё не приходилось, и он согласился.

— Только, боюсь, как бы погода не испортилась, — сказал он. — Плечо у меня побаливает…

Был прилив. Морское течение легко несло байду в лиман. Николай Сергеевич сидел на кормовом весле, ребята — на распашных. Но они не столько гребли, сколько на свои звёзды поглядывали. Проехали камыши, проехали островок Бабинник.

— Здесь старики брали рыбу, — сказал Алёшка. — Отдавайте якоря! Сегодня будем с рыбкой…

— Уже считаешь? — набросился на него Никитка, страсть не любивший, когда считали улов, да ещё и не пойманный: плохая примета.

И действительно, Алёшка как будто накликал неудачу: просидели ребята час и второй без единой поклёвки. И Николай Сергеевич сидел сегодня какой-то притихший, насторожённый.

— Вы рассказали бы нам что-нибудь… — попросили ребята.

— Да что рассказывать… Кажется, я всё уже вам пересказал… А думаю я сейчас вот о чём: не смотать ли нам удочки и не убраться ли восвояси?

— Почему? — удивился даже Костик.

— Да объяснить это трудно… Погода мне не нравится. У меня собственный барометр — пуля в плече. Ноет… Да и клёва нет.

— Сейчас взойдёт луна, и вот увидите, какой начнётся клёв! — заверил Алёшка. — Закидывать не поспеешь…

Взошла луна. Она действительно была круглая и красная, как разрезанный арбуз. При её свете скоро начали меркнуть звёзды. Даже Большая Медведица теперь еле угадывалась на северном небосклоне. А следом за луной поднялась на небо чёрная туча, похожая на дракона. Дракон раскрыл пасть и проглотил луну.

— Сматывайте удочки! — вдруг строго приказал Николай Сергеевич.

— Зачем, Николай Сергеевич? У меня клюнуло… честное слово, клюнуло! — крикнул Алёшка. — Даже поймалось что-то большое…

Он стал торопливо вытаскивать закидушку. На одном из крючков действительно билась крупная тарань.

— Сматывать удочки! — ещё строже приказал лётчик.

Ребята нехотя стали выбирать свои закидушки. И, как назло, почти у всех попалось по крупной тарани, а у Алёшки, который успел закинуть ещё раз, поймалось сразу две.

— Что ж мы, тучки какой-то испугались? — ворчал он.

— Отставить разговоры! Выбирайте якоря… Разбирайте вёсла…

Тяжёлая байда медленно двинулась против течения к посёлку, мерцавшему огнями на противоположной стороне лимана. Николай Сергеевич молча сидел на корме. Если бы было немного посветлей, то ребята заметили бы, как по его лицу порой пробегали болезненные судороги: пуля в плече всё сильнее давала о себе знать.

Даже самый сильный ветер начинается с лёгкого ветерка. Первого порыва ветра ребята и не заметили, второй заставил их поёжиться и запахнуть тужурки, а когда налетел третий порыв, лодка остановилась, точно упёрлась носом в ил или песок. У Алёшки ветром сорвало кепку и швырнуло за борт.

— Ловите! Ловите! — завопил Алёшка. — В ней крючки и запасная леска…

Он сам перевалился через борт и стал шарить в темноте руками. Лодка накренилась, сразу поднявшиеся волны стали перехлёстывать через борт.

— Сидеть смирно! — крикнул Николай Сергеевич. — Костик, переходи на корму, я сам сяду на вёсла. Держи прямо на огонёк в посёлке.

— Прямо нельзя — на меляк выедем, — сказал Костик.

— Не рассуждать! — рявкнул и на него лётчик и так заработал тяжёлыми дубовыми вёслами, что затрещали уключины.

Лодка медленно, очень медленно двинулась к посёлку против ветра и течения.

Хлынул дождь. Хлёсткий, ливневый, холодный.

— Ложись на дно лодки! — прокричал лётчик, сорвал с себя плащ и набросил его на притихшую кучу ребят. — Держите, чтобы ветром не сорвало…

В посёлке потух последний огонёк.

Утром Николай Сергеевич не смог слезть с печки, куда его уложила хозяйка, тётка Марфа. Не помогли ни чай с коньяком, ни растирание одеколоном, ни тулуп с валенками.

— Воспаление лёгких, — сказала молодая фельдшерица Клава. — В больницу надо…

Тётка Марфа перекрестилась, дядька Трофим сердито сплюнул: дожди размыли дорогу, на море свирепствовал шторм, рыбацкий посёлок на несколько дней был отрезан от района.

— Только на быках или на лошадях… — сказал дядька Трофим.

— Нет, нельзя. Шестьдесят километров он не выдержит, — ответила Клава. — Давайте в город радиограмму, а я буду делать пока всё, что смогу.

Скоро её вызвали в радиорубку рыбцеха. С ней говорил врач-полковник. Он расспросил о состоянии больного, дал указания, что делать, а в заключение сказал:

— Держитесь. Я вылетаю к вам.

Ребят к больному не пустили, а дядька Трофим даже накричал на них:

— Всё из-за вас, сорванцы! Вы, как те судаки, лежали на дне байды, а он таскал вас по лиману до света. Залез в ледяную воду и тащил байду через меляки…

Ребята не оправдывались, но и со двора не уходили. Только было их во дворе всего пять человек, а шестой в это время бродил за посёлком по мокрому леску. Море шумело, плевалось солёной пеной, швыряло ему под ноги клочья почерневшей морской травы…

Когда Клаве удалось немного сбить температуру, Николай Сергеевич пришёл в себя.

— А где же Большая Медведица? — спросил он громким, срывающимся голосом.

— Бог с тобой, Сергеевич… Какая ведмедица? У нас и волчишки паршивого здесь не встретишь. Видится тебе это с жару, — начала успокаивать его хозяйка.

Даже сильный жар не сжёг весёлой улыбки у этого человека. Он показал глазами на окно:

— А под окном кто стоит?

— Да ребята там, ребята… Я их сейчас вот пугну рогачом, чтоб тебе не мерещилось невесть что!

— Гнать не надо. Сюда зовите. Всех, всю Медведицу, — попросил больной.

Тётке Марфе не пришлось звать ребят. Разве могли они, следившие через окно за каждым вздохом лётчика, пропустить тот жест, каким он позвал их к себе!

— А вы говорите, что у вас медведиц не водится, — шутил Николай Сергеевич. — Вот она…

Но тут же взгляд лётчика беспокойно забегал по лицам ребят. Он даже приподнял голову.

— Не все? — удивился он.

— Прогнали мы Алёшку, — чужим голосом сказал Костик, — Из-за него всё вышло… Хапуга он! Лески аж две у вас хапнул…

— И крючков нахапал. Вся подкладка в кепке была ими утыкана, — добавил Никита. — На рыбу жадный. Поймает судачонка в палец — ни за что не выпустит! Не нужен нам такой…

— Не нужен? Так… Он вам не нужен… А вы ему? Ну, как думаете, вы ему нужны? — спросил Николай Сергеевич, закрыл глаза и отвернулся к стене.

Хозяйка замахала на ребят полотенцем, точно хотела их, как мух, выгнать за порог.

— Надо разыскать Алёшку, — сказал Костик. — Дома, наверно.

Алёшкина мать сказала, что сына нет уже с самого утра.

Обошли ребята весь посёлок, лазили через дыру в заборе на причал рыбцеха, думали — может быть, он там бычков ловит. Не нашли. Наконец кто-то сказал, что Алёшка вроде как за посёлок подался. Там его и увидели ребята на берегу моря. Сидит на мокром песке, голову ниже колен опустил.

— Видали? — сказал Никита. — Его Николай Сергеевич спрашивает, а он по бережку разгуливает!

— Ври! — не поверил Алёшка.

— Спрашивал, — подтвердил Костик. — Только имей в виду: мы тебя теперь воспитывать будем.

Алёшка вскочил и побежал следом за ребятами. На бегу он крикнул:

— Ребята, а вы знаете, что Николай Сергеевич настоящий герой?

— Ещё бы не герой! Пропали бы мы без него.

— Да я не про то. Китель его на стене видел, звёздочка золотая на кителе…

Ребята остановились. Тут уж Алёшка не мог соврать. Вот это человек — Николай Сергеевич! Чуть ли не месяц прожил в посёлке и ни разу кителя с Золотой Звездой не надел!