Причуды судьбы - Пушистая Сырная Мышь

— Нет, я просто разговаривала с подругой, — я попробовала обойти его, но Блэкхоук незаметным, быстрым движением преградил дорогу. — Меня ждёт отец, — я нахмурилась. Что он задумал?

— Я думаю, несколько минут вы сможете мне уделить, — он неожиданно протянул руку и коснулся моего локона — я отшатнулась. — Хочется хоть немного побыть с вами наедине, — продолжил он, я отступила на шаг назад — тревога возрастала. — В зале вы будете окружены поклонниками, и мне останется только любоваться вами издали, мисс Лорелин.

— Мне надо идти! — я всё-таки ещё раз попробовала обойти Блэкхоука, но он схватил меня за локоть.

— Куда же вы спешите, красавица? — в его голосе проскользнули мурлыкающие нотки.

— Уберите от неё руки, сэр, — к моему великому облегчению в гостиной появился Монтеррей. Господи, как же я была рада слышать графа!

— О, верный рыцарь, — Блэкхоук насмешливо изогнул бровь, но руку отпустил и даже отошёл. — Как здоровье вашей жены, милорд?

— Благодарю, надеюсь, ей стало хуже, — сухо ответил Монтеррей и сделав несколько шагов, остановился рядом. Я сразу почувствовала себя в безопасности, как ни странно. — Избавьте леди от вашего внимания, Блэкхоук.

— Прошу прощения, если напугал вас снова, леди Карстон, от такой красавицы любой мужчина потеряет голову, — его глаза на мгновение задержались на Монтеррее. — До встречи, мисс, надеюсь, скорой, — бросив на меня последний взгляд, он вышел, и я осталась в гостиной одна с Монтерреем.

— Спасибо, милорд, — я повернулась к нему. — Вы очень вовремя появились.

— Не броди одна, Лори, отец же предупреждал тебя, — граф улыбнулся, его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. — Я не смогу постоянно присматривать за тобой.

— А это и не требуется, — я тихонько отступила к выходу из гостиной. — Всего хорошего, мне давно пора вернуться.

— Лори, — он протянул ко мне ладонь, но я резко ответила.

— Вы тоже желаете побыть со мной наедине несколько минут? Как Блэкхоук?

Монтеррей замер, потом его ладонь коснулась моей щеки, ласково и нежно.

— В отличие от него, я не считаю себя хищником, а тебя жертвой, милая. Я просто люблю тебя, Зеленоглазая, — не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу.

На какое-то мгновение я потеряла дар речи от неожиданного признания, мысли растерянно метались в голове.

— Милорд!.. Конрад, — чуть тише добавила я, и он, вздрогнув, оглянулся. — Ещё раз спасибо, — я быстро покинула гостиную и поспешила обратно в бальную залу.

Он меня любит. Любит! Сердце радостно колотилось, но где-то в глубине души ворочались тревога и страх. Были ли мои чувства ответными, или я всё придумала, поддавшись на рассказы о странных снах? Ответа на этот вопрос я не знала, но знала, кто мог подсказать. Он тоже ждал, когда сама приду… Входя в зал, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Даже настойчивые расспросы папы, где была, не испортили настроения, и почти до самого отъезда в голове звучали тихие слова графа. Он больше не подходил, но я чувствовала его взгляд, и знала, Монтеррей наблюдает за мной. Блэкхоук тоже не появлялся среди гостей, и я решила, что он уехал. Надеюсь, мы всё-таки больше не встретимся, разве что на приёмах. После полуночи отец решил вернуться домой. Я не возражала, ноги гудели после бесчисленных танцев, в голове звенело от шума, да и волнения за один вечер испытала достаточно.

Перед самым выходом затылок вдруг будто пронзила тонкая игла, я вздрогнула и обернулась: прямо на меня смотрела герцогиня Айвори, с которой Монтеррей один раз танцевал. Поджатые губы и прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего, судя по всему, эта дама твёрдо намерена завоевать графа, и каким-то образом поняла, что я являюсь главным препятствием для осуществления её плана. Поспешно отвернувшись и догнав родителей, я постаралась выкинуть неприятный инцидент из головы. В карете я задремала, и дома с великим удовольствием разделась и наконец забралась под одеяло. Спать, спать, и ещё раз спать.

Проснулась я поздно, как и родители, и как обычно спустилась к завтраку.

— Полюбуйся на результат вчерашнего вечера, Лорелин, — такими словами встретил папа, кивнув на ворох записок и карточек на подносе. — Готов спорить на что угодно, половина из них предложения руки и сердца.

Я растерянно уставилась на бумаги. Мда, вот уж действительно неожиданный эффект.

— Ну я же обещала принять решение до Рождества, папа, — собравшись с мыслями, ответила я, сев за стол.

Мама негромко рассмеялась и вдруг закашлялась. Я бросила на неё встревоженный взгляд.

— Мам, всё нормально?

— Всего лишь лёгкая простуда, — успокоила она меня. — Вчера на балу на сквозняке постояла. Не волнуйся, Лори. Не стоит доверять предложениям руки и сердца, сделанным в первый же вечер знакомства, — это уже папе. — Это всего лишь первое впечатление, мимолётные эмоции, восхищение, не более, милорд. Вы же не хотите отдать Лорелин неизвестно кому, правда?

— Хорошо, — папа подвинул поднос. — Я отберу те, на которые мы ответим, остальным пошлём наши извинения. И, Лорелин, настоятельно рекомендую присмотреться к джентльменам, которых я сочту достойными внимания.

— А если они мне не понравятся? — несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.

— Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, — невозмутимо ответил папа. — В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? — папа бросил на меня внимательный взгляд.

— Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, — пришлось признать.

— Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, — папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. — У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, — папа держал кусочек картона. — Он собирается нанести визит сегодня после обеда.

Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.

— За мной собиралась заехать Элис, — почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.