Нечаянная любовь - Марианна Лесли

— Для участников соревнования он просто необходим.

Алекс и Барбара отправились на кухню. Диего оставил на плите овсянку. Положив себе по щедрой порции, они бок о бок уселись за стол. Алекс повернулся к Барбаре.

— Я хочу рассказать тебе о моем прошлом, моей семье, Генри, обо всем. — Он замолчал, собираясь с мыслями, рассеянно поднося ложку ко рту.

Барбара терпеливо ждала.

— Мои родители были врачами, — наконец начал Алекс. Когда я уехал учиться в колледж, они продали свою частную практику и присоединились к одной благотворительной организации, которая предоставляла медицинскую помощь странам третьего мира. Когда я был в Гарварде, родители умерли от лихорадки, охватившей африканскую деревню, где они основали свою клинику. Там их и похоронили — так они распорядились в своих завещаниях.

— Но ты говорил, что у тебя были какие-то родственники, кажется кузен.

— Да, — подтвердил Алекс горьким и ироничным тоном. — Он умер несколько лет назад, я тебе уже говорил об этом. Дело в том, что моя мать происходила из очень богатой южноафриканской семьи. Ее предки поселились там еще в начале двадцатого века. Прадед выкупил там участок земли, на котором в скорости был обнаружен довольно толстый и протяженный пласт золотой руды, на которой, как ты понимаешь, и разбогатели мои предки. Маму отправили учиться в Оксфорд на врача, где она познакомилась со студентом-медиком, моим будущим отцом. И все бы ничего, но она уже была помолвлена с сыном друга семьи, владевшего крупным конезаводом там же, в Южной Африке. Когда мама сообщила родителям, что полюбила другого и хочет выйти за него замуж, мой дед пришел в ярость — он столько лет лелеял мечту о слиянии капиталов, о создании огромной империи — и поставил своей дочери ультиматум: либо она отказывается от возлюбленного и выходит замуж за своего нареченного жениха, либо она ему больше не дочь. Мама выбрала жизнь с любимым человеком. Дед выполнил свою угрозу: лишил ее наследства и отказался от нее. Родители закончили учебу — маме приходилось работать сиделкой по ночам, чтобы оплатить обучение, — уехали в Америку и открыли свою практику в небольшом техасском городке Ловингтоне.

У матери был старший брат Чарлз, которому и досталось все наследство после смерти родителей. Он был женат, имел сына. Я никогда не видел своего дядю, а он, как выяснилось позже, пристально следил за судьбой своей сестры и племянника, то есть меня. К его глубокому разочарованию, его собственный сын не интересовался ни бизнесом вообще, ни рудником в частности, а предпочитал весело и беззаботно проводить время в компании таких же богатых бездельников, как и он. Сколько дядя Чарлз ни увещевал его, сколько ни просил, все было без толку. Тогда он пригрозил, что лишит его наследства в пользу племянника, сына своей изгнанной сестры. Мой кузен не поверил и продолжал вести разгульный образ жизни. Когда через пару лет дядя Чарлз умер от инфаркта, обнаружилось, что его угроза не была пустой. Он действительно оставил мне в наследство свой золотой рудник, приносивший большие прибыли, а сыну отписал только кое-что из фамильных драгоценностей и несколько бесперспективных скаковых лошадей. Тогда Теренс, так звали моего кузена, уговорил преданного их семье старого поверенного не сообщать эту новость мне по официальным каналам, а позволить ему сделать это лично. Он прислал мне письмо, в котором не обмолвился ни словом о наследстве, зато в весьма искренних, прочувствованных выражениях выразил желание встретиться и наконец покончить со старыми семейными распрями. Он пригласил меня как можно скорее посетить его поместье под Йоханнесбургом и принять участие в празднике урожая. Не буду утомлять тебя дальнейшими подробностями, скажу только, что в первый же вечер моего приезда на празднике меня под ложным предлогом заманили в ловушку и бросили в довольно глубокий заброшенный шурф. Если бы не Горди и Билли, которые приехали вместе со мной — Билли собирался полазить по Драконовым горам, а у Гордона как раз в это время состоялась там презентация его фильма, — вряд ли мне удалось бы выбраться. Они случайно подслушали разговор Теренса с одним негодяем, которого он нанял, чтобы разделаться со мной, прижали обоих к стенке и заставили во всем признаться. Потом с помощью альпинистского оборудования они вытащили меня из шурфа. Пока парни выручали меня, Теренсу удалось бежать на своей машине. По дороге он не справился с управлением и на большой скорости врезался в огромный баобаб, росший на обочине. Погиб на месте. Мы с парнями ничего не рассказали о покушении, чтобы не чернить имя семьи, и для всех это был просто несчастный случай. Вот так нежданно-негаданно я стал владельцем процветающего золотого рудника и крупного поместья в Южной Африке.

— О, Алекс, — прошептала Барбара. Она отодвинула тарелку и взяла его за руку. — Я понимаю, что ты должен был чувствовать, когда узнал, что твой двоюродный брат оказался алчным негодяем, способным пойти на убийство ради денег. Это ужасно.

— Да, это нелегко, — хрипло сказал он, поднося ее руку ко рту и целуя. — Я уже очень давно не вспоминал своих родителей.

— Они помогали людям и пожертвовали собой ради них, — мягко сказала Барбара. — Что касается твоего кузена, то он просто не стоит твоих переживаний.

— Я знаю это… и всегда знал. Но иногда бывает очень тяжело.

Барбара обвила его шею руками и поцеловала в щеку.

— Твои родители всегда останутся с тобой, Алекс. А о других родственниках просто забудь. Больше никто из них не причинит тебе зла.

— Я знаю. — Алекс поцеловал ее. — Но все равно спасибо тебе за добрые слова.

Барбара вглядывалась в его непроницаемые глаза.

— И теперь все это: твои родители, твой кузен и то, что случилось с Генри, смешалось у тебя в голове.

Алекс на мгновение замер.

— Может быть, не знаю. Все это очень неясно. — Он тяжело вздохнул. — Генри вместе с Билли и Гордоном всегда были рядом со мной в этот трудный период моей жизни. Мы с Генри купили наше первое казино на островах в Карибском море за те деньги, что мне оставили родители, да еще одолжили у Гордона и Билли. Мы вернули долг в течение года. Нам с Генри хорошо работалось вместе, мы купили второе и третье казино, затем большой клуб «Голубая лагуна» в Монако. Наши дела стремительно шли вверх.

В ту ночь, когда Генри погиб, он отправил меня домой немного раньше. Утром следующего дня я должен был лететь на Карибские острова. Там в двух наших казино стали пропадать крупные суммы выручки. Генри настоял, чтобы я пошел домой и лег спать. А пять минут спустя… — Алекс покачал головой. — Пожарные даже не смогли войти внутрь, такое там бушевало пламя. Я знаю, что все равно не смог бы ему помочь, но…