Темные Боги - Стэлла Соколова

Империя Ардейл. Одно из поселений на Юге. Примерно две недели назад.

Люди бежали не разбирая дороги. Паника росла с каждой секундой. Крестьяне, обеспокоенные спасением собственных жизней не замечали упавших. Толпа подмяла под себя более слабых и медленных. Со стороны леса к поселению бежали черные твари, похожие на поджарых охотничьих собак. Из открытых пастей капала ядовитая слюна, которая попадая на землю с шипением разъедала траву, испаряясь ядовитым облаком. Тварей было много, по одной на каждого жителя. В тени деревьев стояла фигура, закутанная в черный плащ. Стая приблизилась к легкому штакетнику ограждавшему село, в воздухе раздались крики первых жертв. Твари раздирали тела на части, теплая алая кровь впитывалась в землю. Через несколько минут все было кончено, ни один житель поселка не смог избежать ужасной участи. Темные псы развернулись и потрусили к хозяину. Фигура зашла в лес, и скрылась в тени, твари ушли за ней.

Когда к селу подъехал отряд во главе с командиром Заставы, солнце уже клонилось к горизонту. Стаи мух кружили над поселком, песчаные падальщики с рычанием отрывали лакомые куски от мертвых тел. Желтые морды шакалов были испачканы кровью. Человеческой кровью. Алан зажал рот рукой. Жара сделала свое черное дело — на многие лаары вокруг разносился запах разложения и гниения мертвых тел. Солдаты спустились с коней и отвязали небольшие бочки, притороченные к седлам. В бочках была смола. Выезжая сюда, Алан приказал взять их с собой. Это село было ближе всех к Заставе, поэтому его Алан оставил напоследок. Все поселения расположенные дальше от Заставы они посетили несколько дней назад. Везде их глазам предстала одна и та же картина — мертвые тела разлагающиеся под солнцем. Солдаты обошли село по периметру, обливая все горючей смолой. Опасно оставлять мертвых под солнцем. Трупный яд смертелен, кроме того никто не желал появления Чумы. Много веков назад больше половины людского населения было выкошено этой ужасной заразой. Тогда Император издал указ — в теплых краях мертвых сжигать, несмотря ни на что. Чума, сократившая население Империи началась на Юге, с трупа одного бродяги, который умер неподалеку от городских ворот, и никто не удосужился захоронить тело. Меньше чем через неделю город поглотила смертельная болезнь. Словно пожар чума распространилась по всей Империи за считанные дни. Слава Богам, Император будучи магом нашел выход из этой ситуации, но количество умерших все равно было огромным. Алан спустился с коня, зажег факел и поднес его к разрушенному штакетнику. Как только пламя занялось, командир склонил голову в молитве. Черный маслянистый дым столбом поднимался к раскаленному до бела небу, хлопья жирного пепла падали на выгоревшую землю, отряд воинов во главе со своим командиром преклонил колени в молитве к Высшим, прося у них защиты и приюта для тех, чье тела пожирал гигантский погребальный костер.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я смотрел на Алана, который закончил свой рассказ и теперь смотрел на меня, ожидая какой-нибудь реакции. Ну что ж, раз Айриса здесь нет, приму на себя его обязанности. Странно, что этим не занимается Владыка.

— Сколько поселков было уничтожено? — Информация важная я полагаю. Алан посмотрел мне в глаза и хриплым голосом произнес:

— Три. Все они расположены далеко от Заставы. Выживших не было, поэтому мы слишком поздно об этом узнали. Проезжий торговец донес до нас эту весть, в тот же вечер прибыл гонец из Замка с посланием от принца. Я сразу разбил гарнизон на несколько отрядов и отправил их к другим поселениям. Как ты знаешь, Застава расположена сравнительно недалеко от пустыни. В этом промежутке есть несколько поселков, которые были уничтожены в первую очередь, но самое ужасное то, что твари нападают уже с другой стороны. Там, где расположены более крупные поселки и города.

— Что еще?

— Я взял на себя смелость объявить от том, что жители отдаленных от Застав поселков могут перебраться под защиту Крепости.

— Это принесло результат? — Алан покачал головой.

— Нет, люди не хотят покидать насиженные места, у них урожай, скотина.

— А жизни им не важнее? — Никогда не понимал эту привязанность к материальным благам в ущерб собственному здоровью.

— Они не понимают, что смерть близко, они не были свидетелями того, что видел я. Для них это как страшная сказка перед сном, никто не верит, что подобное может произойти с ними. — Я кивнул соглашаясь, у людей всегда была странная логика. Чего не видел — того как бы и не существует вовсе.

— Ты за этим прибыл сюда? — Алан кивнул.

— Я хотел официального приказа от Их высочества. Люди не посмеют ослушаться принца Айриса.

— Почему ты не обратился к Владыке? — Алан поморщился как от зубной боли.

— Меня к нему не допустили. Сказали, что мне придется ожидать примерно неделю. Этого времени в моем распоряжении нет. — Да, эти вельможи прежде всего думают о соблюдении церемониала.

— Сегодня останься здесь, я получу для тебя официальное разрешение. — Алан не стал задавать вопросов о том, каким образом я его получу, кивнул благодарно и поднялся. У самой двери он обернулся и спросил:

— Что это за забавный паренек был, которого я встретил снаружи? — Я посмотрел на Алина. Алин улыбнулся и одними губами прошептал:

— Хана. — Ааа…понятно. И по какой это причине командир Южной Заставы заинтересовался мой ученицей?

— Ммм…с какой целью интересуешься? — Алан посмотрел на меня слегка удивленно и сказал:

— Да так, подумал чтобыло бы неплохо забрать его с собой. Бойкий мальчишка. — Я холодно посмотрел на Алана и сказал:

— Мальчик — мой ученик, он останется в Акадэмии до тех пор, пока не закончит обучение. — Пожалуй, промолчу о том, что Хана-девушка, может Алан такой же как его младший брат, за каждой юбкой увивается. Алин одобрительно похлопал меня по плечу и хмыкнув пошел вслед за братом.

Я топталась по поляне Хикар. Этот Алан подсказал мне хорошую идею, как обойти стрелы Делла, осталось только потренироваться. То, как Алан раскрутил кинжал натолкнуло меня на идею сделать тоже самое, но с Кейринами. Так…теперь мне нужен помощник. Кто-то, кто будет исполнять роль "лучника". Ммм…где бы мне найти лучника? Сер! Точно, и как я сразу не подумала? Надо позвать его, пускай возьмет свои стрелы и поможет мне, брат он или не брат в конце концов? Я со всех ног понеслась к тому корпусу, где жил Сер. Эйрин сказал, что сегодня тренировки с Деллом не будет, что обрадовало меня почти до потери сознания. "Братишка" сидел в обеденном зале и задумчиво смотрел в потолок. Я подбежала к Серу и приплясывая от нетерпения сказала: