Опаленные войной - Михаил Костин

– Мы не одни… – сказал Рик, оглядывая убранство своего шатра.

– Не волнуйтесь, господин, – возразила девушка-скин. – Мы в центре огромного войска. Мы точно не одни.

– Я не про это. Людишки не интересны. Есть они или их нет – не важно. Но маг – это совсем другое дело. Неужели ты не чувствуешь?

– Я же простая служанка, рабыня, как я могу чувствовать такую великую вещь как магия, господин?

– Очень жаль, потому что, если бы могла, то почуяла бы, что где-то в горах прямо сейчас творится сильная магия.

Рик встал.

– Я должен отправиться туда. Я чувствую, что нас ждет что-то особенное.

– Но до штурма остались считанные дни! Все уже готово, господин!

– Ничего, неделей раньше, неделей позже… Юг никуда от нас не денется, а вот маг… Маг может спутать все планы.

Орда продолжила разорять окрестные земли, а малая ее часть потянулась в сторону, как гигантское чернильное щупальце на белоснежной бумаге снега. Оно ползло, уничтожая все на своем пути. Рик торопился, и уже спустя неделю подъехал к развалинам какого-то древнего города, где копошились странные норды.

Выехав на мост, Рик вскинул руку. Его отряд остановился. Повелитель Севера слез с коня и крикнул:

– Эй! Жители города! Мы пришли с миром! Позвольте нам войти.

– Кто вы такие? – неожиданно ответил ему твердый женский голос из-за серых камней.

«Ага! – оживился Рик. – Я что-то чувствую. Что-то очень знакомое…»

– Я – Повелитель Севера. За мной движется моя армия. Но я пришел не разрушать.

– Чего же ты хочешь?!

– Только поговорить! Впустите меня!

На стенах воцарилось долгое молчание. Рик ждал. Он мог бы раздавить это поселение, но он не знал, что за маг скрывается внутри. Зато он знал, что сейчас происходит в городе.

Паника. Жители наверняка знали о приближении орды. Разведчики Рика не раз встречали скачущих прочь всадников, и не преследовали их по его приказу.

Время шло. Ответа не было. Наконец со скрипом отворились ворота, и Рик со своим отрядом въехал внутрь. Он спешился и пошел навстречу группе людей, вышедших его встретить. Повелитель Севера немало удивился, когда увидел, что возглавляет группу нордов рыжеволосая женщина.

– Мы пришли с миром… – повторил Рик, не совсем понимая, к кому обращаться. Женщина не могла занимать место вождя у нордов!

«Это она! – вдруг подсказал Рику внутренний голос. – Она – маг! Воистину, это племя очень странное. Они отличаются умом. По крайней мере, его хватило, чтобы посадить на место вождя колдунью!»

– Рик! Ты? – неожиданно севшим голосом спросила вдруг женщина.

Брат присмотрелся, отыскивая где-то в глубинах сознания давние воспоминания. Они казались чужими, и все же они были его воспоминания – о доме, о семье и о сестрах…

Да, перед ним стояла его сестра, родная сестра! Он даже помнил ее имя.

– Ули, – тихо произнес Рик. – Не может быть… Что ты тут делаешь?

– Я? – Ули расширенными глазами смотрела на брата. – Что здесь делаешь ТЫ?!

Рик приказал своим телохранителями оставить его одного, а сам слушал рассказ сестры. От нее он узнал о событиях, которые происходили до его прихода. В тайне Рик пожалел, что норды-фуркарс уничтожили войско Чираги – оно пригодилось бы ему.

Но с другой стороны пришлось бы возиться с вождем, у которого есть связь с магией… Так что все к лучшему.

Разговор затянулся, потом был ужин, встреча с Аги, и еще разговоры. Рик много слушал и мало говорил. И потому узнал очень много.

– Так значит, ты вождь этих нордов? – спросил брат.

Сестра ответила не сразу.

– Я рускас. Вождем же по-прежнему остается Хуру.

– Но ведь реальная власть в твоих руках.

– Возможно, но я над этим не задумываюсь, я лишь помогаю и оберегаю… особенно женщин.

– Женщин?

– Да. Женщина в этих диких краях всегда была объектом завоевания. Добычей. У нас такого нет. У нас женщины живут наравне со всеми. – Ули усмехнулась. Ее улыбка была лишена женственности, что-то жестокое проглядывало в ней. – Но по-настоящему счастливой я была, когда мы с подругами охотились за убегающими врагами. О! Ты бы это оценил, братец. Сама Смерть шла с нами рука об руку. Сильные и самоуверенные норды молили о пощаде, бросали оружие и падали на колени…

Она согнала с лица злую улыбку, покачала головой.

– Увы, Рик, мирная жизнь не для меня. Лечить, заговаривать зубы, сращивать переломы, следить за тем, чтобы свиньи не подохли от какой-нибудь заразы… вся эта ерунда не для меня.

– Так за чем же дело стало? Пошли со мной!

– Фуркарс слишком мало, чтобы ввязываться в твою войну. К тому же Хуру не поддержит. И я его вполне понимаю. Его дело – заботиться о племени.

– Тогда иди одна, – невозмутимо предложил Рик.

Ули фыркнула.

– Когда ты защищаешься, у тебя и твоих людей есть цель. Но когда идешь в поход… Чего ради? Завоевать еще одну деревушку нордов? Еще одно дикарское племя? Что это даст мне? Богатсва мне не нужны, слава тоже. Мне достаточно того, что я могу увезти на себе. Мое копье, щит и одежда. С этим я всегда найду себе еду и кров.

– Ты права, – Рик улыбнулся. – Для таких, как ты, сестренка, нужна добыча покрупнее.

– Ты собираешься взять Великую Крепость?

– Конечно.

– Это безумие. Никогда еще крепость не была взята.

– Поверь мне – я возьму Великую Крепость. Я вырвусь на просторы Этории. И тогда меня уже никто не остановит. Это будет великий поход! Величайший в истории. Моя армия огромна, в нее входят почти все племена Севера.

– У тебя есть норды, а не армия.

– Возможно десяток нордов не стоит и одного рыцаря Нордении. Но они хотят и любят сражаться. Они хотят убивать! И они не боятся смерти. Что будут стоить эторийские армии, разложенные зажравшимися генералами и прогнившие до последнего солдата? Что они смогут противопоставить нам?

– Разорить Эторию… – в голосе Ули послышалось сомнение, но Рик истолковал его по-своему.

– Этория заслужила единого правителя! Сильную власть. Славу могучей державы. Империи!

– Империи? Так вот куда ты метишь? – Ули улыбнулась, но в этой улыбке не было издевки.

– На меньшее я не согласен. Империя, в которой не будет Севера и Юга, не будет Нордении и Лорандии, а будут только мои поданные, скованные железом, огнем и кровью в единый могучий кулак! Но чтобы стать такими, они должны пройти через пламя войны. И я разожгу этот огонь. Пойдем со мной, Ули, пойдем, сестра! Все твои беды и пережитое горе не были напрасны! Они сделали тебя сильной, они стряхнули с души весь ненужный хлам. Там теперь – я вижу это! – горит яркое и чистое пламя настоящего воина и правителя. Пойдем со мной! Твое место отныне там, где кипят сражения, где льется кровь и гибнут наши враги. Там, где власть только и ждет, что бы ее подобрали, а боевые знамена бьются на ветру! Иди со мной! – в порыве Рик схватил сестру за руку. – Там, за Барьером, нас ждет мир, изнеженный роскошью. Решайся!

Но он уже видел, как глаза Ули потухли, словно бы припорошились пеплом. Она нахмурилась и отвернулась.

– Ты складно говоришь, братец, но Этория – моя родина. Даже если там сейчас царит хаос… Я слишком долго была в плену у нордов, чтобы желать этой участи для других. Женщины, дети… Не будет ли им только хуже от того, что несешь ты?

– Так иди со мной! – горячо воскликнул Рик. – Ты сможешь помочь им!

– Я не знаю… – Ули отошла на несколько шагов. – Посмотрим, что скажет моя сестра. Как она решит, так и будет. Да.

Ули решительно махнула рукой.

– Так и будет.

Они вместе отправились к Аги. Но, увы, надеждам Рика не суждено было сбыться. Он предчувствовал это, но все же ощутил разочарование. Аги не была воином. В ее душе горел сейчас совсем другой огонь. Пламя нежности и страсти согревало сейчас и ее, и Эжена. Война, убийства, завоевания и походы были для нее пустым звуком, но далекий и тревожный набат, который она слышала внутри себя, грозил разрушить ее будущее счастье. Конечно же Аги не поддержала Рика. И Ули осталась верна своему слову.

Рик почувствовал ярость, но сдержался. И только поклонился сестрам.

– Я уважаю ваше решение. Позвольте остаться с вами еще на несколько дней… Может быть, мне удастся набрать добровольцев из вашего племени. А потом я уйду. Но если вы передумаете…

Он не стал договаривать, развернулся и ушел.

У себя в шатре Рик долго ходил из угла в угол в поисках решения.

– А ведь все просто, господин, – вдруг подала голос с лежанки наложница-скин. – То, что делает вашу сестру сильной, является ее слабостью.

– Ты имеешь в виду Ули?

– Нет, господин. Будь Ули одна, она сейчас же ушла бы с вами. Ее сдерживает сестра. И только вместе они ценны для вас. Два мага, две женщины, одна лекарь, другая воительница! О таком подарке можно только мечтать. Но Аги влюблена. А это значит – слаба!

– Кажется, я понимаю… – прошептал Рик, потрясенно глядя в зеленые глаза наложницы.

Глава 2

Айк так толком и не научился пользоваться магией, да и как ему научиться без мудрых учителей и наставников? А заниматься самосовершенствованием в слепую не позволяли война и городские заботы. Но война закончилась. Все три враждебных города были повержены и перешли под контроль Лима Оз, и это в свою очередь положило начало медленному, но мирному объединению других Свободных городов. Хотя по этому поводу было много возни и шума, в Лима Оз жизнь вернулась в обычное русло. Свободного времени появилось чуть больше, и Айк постарался чаще прислушиваться к неведомому источнику силы, который скрывался в глубинах его сознания.