Ловцы удачи - Алексей Пехов

Мы смогли пройти в финал и закончили квалификацию тридцать шестыми среди почти пятисот соискателей. Все оказалось гораздо проще, чем я думал.

Вчера Буваллон был само спокойствие, а сегодня нервничал больше всех. Бормотал, грыз ногти и засыпал меня наставлениями. Ни он, ни Морж на ночь никуда не уходили, спали прямо под крылом «Чаровницы». Один заболел паранойей и опасался диверсии, другой не хотел проспать и пропустить все интересное.

— Расслабься, — сказал я лилипуту. — Все нормально. Не надо нервничать. На тебя страшно смотреть, приятель.

— Это ты не почувствовал гонок, паря! — стуча зубами, сказал он, засунув руки в маленькие кармашки. — Как почувствуешь, так сразу тоже перестанешь ощущать спокойствие. Это же целое событие!

— Вот и радуйся ему. Чего волноваться? Ог, как у нас дела?

Напарник сунул в глаз монокль с механической диафрагмой и контролировал работу техника, который проверял контакты на цепях и кристаллы, охлаждавшие демона.

— Все отлично. — Он натянул летный шлем прямо на свою цветастую бандану. — Ульи полностью заряжены. Буваллон постарался. А тебя, кажется, Наива зовет.

Я обернулся, увидел девчонку из ночного народа, стоящую у белоснежного «Молота». Она махала мне рукой.

— Нечего тебе с конкурентами говорить! — буркнул лилипут. — Выведает все наши тайны.

— А они у нас есть? — резонно возразил ему Ог.

Что ответил Буваллон, я уже не слышал, так как направился к летунье.

— Рада, что ты прошел в финал, интересно будет с тобой побороться, — поприветствовав меня, сказала она. — Ты знаешь, что Косматый тоже участвует в гонке?

— Да.

— Он на фиолетовом «Месяце» с красными кругами на корпусе. Будь осторожен.

— Конечно. Спасибо, что предупредила.

— Ну что же. Увидимся на соревновании. Желаю тебе удачи, — улыбнулась Наива.

Я пожелал ей того же в ответ.

— …Что она тебе сказала? — тут же подозрительно осведомился Буваллон.

— Что Косматый хочет драки.

— Драки! Ха! Пусть он еще до кораллового атолла долетит. Раньше все равно стрелять нельзя. Пока думай только о гонке.

— Лично я думаю о том, что стоит поторопиться и навестить букмекеров. — Ог подхватил лежащую под крылом сумку. — Идем, Лас. Морж, посмотри, в правой пушке подача огнепчел с задержкой. Сможешь исправить?

— Дело трех минут, — сказал тот, берясь за гаечный ключ.

Мы тем временем направились к постройке, состоящей лишь из колонн и крыши. Здесь толпилось множество народу, все кричали, делали ставки, собирались рядом с большими досками, на которых мелом были начертаны номера участников. Возле букмекера меня окликнул знакомый голос, и, обернувшись, я увидел здоровенного Руи и Глауфорхефнихшница.

— Старые друзья, — ответил я Огу на вопросительный взгляд.

— Если тебе надо поговорить, то здесь я сам справлюсь, — сказал напарник.

Я пожал руки ухмыляющемуся гроллю и мрачному карлику:

— Вы когда прилетели?

— Сегодня ночью.

— А где Джулия и Мигель?

— На «Бобовом зернышке». Оформляют груз. А мы решили прогуляться, — прогудел Руи.

— Ты времени зря не теряешь, Лас. Не успели мы тебя оставить, а ты уже подписался на это сумасшествие, — сказал горбун. — Приходи вечером в «Лихой вираж». Займем стол.

Распрощавшись с ними, я дождался Ога, и мы направились обратно.

— Видишь тот алый «Стилет»? — спросил меня орк, показав на остроносый стреколет. — На нем летит прошлогодний победитель — Грюк. А рядом золотистая «Вдова» Пьяницы и Хохотуна. Там — Песок и Ар. А вон и твой лучший друг Косматый.

Волкодлак тоже нас заметил, провел когтистым пальцем себе по шее, оскалился.

— Он, кажется, себя не слишком хорошо чувствует, — прокомментировал орк. — Вот-вот хватит удар от ненависти.

— Плевать на него, — сказал я. — Идем, времени мало.

— Где вы ходите?! Пятнадцать минут до взлета, паря! — начал надрывать глотку Буваллон, стоило нам показаться в его поле зрения.

Морж протянул мне шарф, и я повязал его на шею. Прыгавший у шасси лилипут наконец решил перестать кричать на нас и дать последние наставления:

— Все путем, паря. На других не обращай внимания, просто покажи хорошее время. И не волнуйся. Я это сделаю за тебя. Ха-ха! Эй! Кис-кис! Ты куда?! А ну вылазь!

Трехлапый молнией запрыгнул в мою кабину, не собираясь оставаться на земле.

— Не сегодня, приятель, — сказал я, вытаскивая его за шкирку. — Я вернусь раньше, чем ты слопаешь банановые чипсы.

Морж взял его на руки:

— Доверьтесь моей птичке, ребята. Она не подведет.

— Все! Давай! Двигай! Двигай! — подгонял меня Буваллон. — Время уходит.

Я запрыгнул на крыло.

— Кто придумал поставить эту штуку? — спросил я, имея в виду хромированный цилиндр, только что прикрученный техниками к боку «Чаровницы».

— Благодаря ей судьи будут знать, что вы не нарушаете правила, а зрители видеть на проекционных шарах, натыканных сейчас в каждом баре и на площади, что у вас происходит, паря.

— То есть ты хочешь сказать, что они будут видеть все?

— Да. А это проблема?

Вот тут-то я и понял, что влип в неприятности. Раньше я не мог даже предположить, что событие популярно до такой степени и привлечет к себе настолько пристальное внимание общественности. А внимание — это меньшее, что нужно тому, кто бежал из-под трибунала и кого, вне всяких сомнений, до сих пор ищут.

Вот только отступать уже поздно.

— Никаких проблем, — сказал я, пристегивая ремни.

Через минуту мы уже были в небе, ложась на курс. Сразу же слева от нас встал «Месяц», а справа — алый «Стилет» Грюка, и вся наша тройка влилась в общее построение — четыре ряда один над другим, по десять стреколетов в линию. Выровняв скорости относительно друг друга, группа пошла на предстартовый круг.

Я положил руку на рычаг ослабления цепей демонических Печатей. Форт на горе под нами громыхнул пушкой, ядро взорвалось, и я опустил переключатель. Наша «Чаровница», как и тридцать девять других стреколетов, взревела, и началась гонка…

Первый час пролетел будто пара минут. Все это время шла борьба за позиции, и в итоге участники растянулись вереницей длиной в несколько миль. Нам с Огом удалось отвоевать двадцать шестое место и сохранять его за собой. «Чаровница» оказалась крепким середнячком по скорости, и стреколеты с более мощными демонами сразу же обставили нас на прямой дистанции, где не было набора высоты и виражей.

Пока в фаворитах шли какие-то неизвестные мне ребята с запада. Они летели далеко впереди нас — черные точки на горизонте. Наива опережала «Чаровницу» на семь позиций, а лидер предыдущих гонок Грюк сместился на тридцатое место. Он совершенно не рвался в лидеры, выжидая удобного для себя момента.

К исходу второго часа произошла авария где-то позади нас. Стреколеты не поделили небо и врезались друг в друга. Один рухнул в океан, другой продолжал лететь, точнее, едва-едва полз, сместившись на последнее место, к разочарованию всех, кто за него болел.

Ог повернулся ко мне и крикнул:

— Давай на сто пятьдесят ярдов выше, там попутный поток ветра! Облегчим демону работу и чуть увеличим скорость!

Я потянул жезл на себя, заметив, что некоторые летуны делают то же самое.

Далеко внизу, над зеркалом сине-бирюзового океана появилась череда островов, очень похожих на глаза — зеленый зрачок леса, белая радужка пляжа, бирюзовый белок лагуны. Почти сразу же цепочка летящих впереди стреколетов лопнула, словно жемчужная нитка, и бусины полетели вверх, вниз, налево и направо, на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке. Участники увидели свои мишени и бросились к ним, чтобы поразить и избежать штрафных кругов.

— На два часа! — проревел Ог, сообщая мне ориентир.

Пять наших мишеней — золотые шары с алой полосой посередине, висели в воздухе на разной высоте и удалении друг от друга. Я припал к прицелу и мягко вдавил магический кристалл в жезл. Парные пушки ударили огненной очередью, золотой шар вспыхнул, исчез в солнечном огне, а я уже тянул жезл на себя, выходя из пикирования и нацеливаясь в мишень, находящуюся в двухстах ярдах справа.

Выстрел.

Золотая вспышка.

Уход, резкий разворот, и перегрузка тут же вдавила меня в кресло, а мишень всего лишь на долю секунды попала в перекрестье прицела.

Выстрел.

Мягкий удар по ушам — огненный цветок близкого взрыва распустился прямо перед носом стреколета…

Я знал, что надо экономить огнепчел, их запас был ограничен правилами, впереди нас, возможно, ждал воздушный бой, но с четвертой мишенью справиться можно было, только стреляя «веером», не отпуская гашетку, во время разворота к последней цели.

Я попал, и сквозь грохот пушек услышал, как штурман что-то одобрительно выкрикнул на своем резком языке. Заходя на последнюю мишень, «Чаровница» взмыла «свечкой», трассеры унеслись к небесному куполу, и через мгновение он сверкнул золотой пылью.