Родственный обман - Эльвира Плотникова

— Фло, правда, не будь смешной, — тихо сказала подруге Мередит. — Ведешь себя как ребенок.

Эмилия чуть не взвыла с досады. Флоренс уже готова была сменить гнев на милость, но слова Мередит снова подстегнули ее обиду.

К счастью, не пришлось придумывать ничего нового. Постучавшись, в гостиную вошла мисс Сандра Уорнер, тренер, которую нанял Мартин. Эмилия предпочитала называть ее дракошиной няней. Аккуратная седая старушка поначалу вызвала недоумение. Как пожилая женщина сможет уследить за шустрым малышом? Но в ее присутствии Ло тут же присмирел, а подробный рассказ о том, как будет проходить «воспитание», и вовсе убедил Эмилию, что перед ней настоящее сокровище.

— Лоэнгрину нужно поиграть, — сказала мисс Уорнер после того, как Эмилия представила ее девочкам. — И лучше бы с вами, миледи.

Ло весело попискивал, выглядывая из корзинки, но Эмилия не спешила брать его на руки. Как она и предполагала, девочки глаз с него не спускали.

— Может быть, тут и поиграем? — спросила она у няни. — Все бы поучаствовали. Девочки, вы же не против?

Каролина взвизгнула от восторга. Флоренс наконец-то улыбнулась. Даже у спокойной Мередит весело заблестели глаза. Расчет оказался верен — очарование Ло действовало безотказно.

Мисс Уорнер не возражала. Еще бы! Эмилия заранее договорилась с ней об этом маневре. Няня оставила девочкам мяч, «удочку» и «пищалку», предупредила, что дракоше нельзя высоко прыгать — он еще маленький, может повредить позвоночник, — велела принести ей подопечного через час и ушла отдыхать.

— Флоренс, давай ты первая, — на правах хозяйки дракоши распорядилась Эмилия. — Бери его на руки, знакомьтесь.

Ло добросовестно справился с возложенной на него миссией. Он послушно пошел на руки к Фло и даже лизнул ее в щеку. Потом с удовольствием поурчал на груди у Мередит, пока та чесала ему за ушком. А Каролину неожиданно тяпнул за палец — несильно, но весьма чувствительно. У девочки даже слезы выступили на глазах.

— Просто он уже хочет играть, — стала оправдываться Эмилия, — он же глупенький, маленький.

К счастью, Каролина не стала дуться.

Следующие полчаса в голубой гостиной было весело, как никогда. Эмилия, забравшись с ногами на диванчик, с улыбкой наблюдала, как девочки играют с Ло в мяч, как забавно малыш делает вид, что боится «пищалки», как прыгает за пушистым комочком, подвешенным на «удочке». Она старательно скрывала свою грусть, ведь даже приняв подарок Мартина, не могла забыть — это чудо досталось ей во владение всего на год.

Дракоша старался вовсю — он бегал, громко цокая коготками, кувыркался, изворачивался в прыжке, смешно топорщил крылышки, вставал на задние лапки. Девочки визжали, топали, громко смеялись, роняли стулья. Ничего удивительного, что шум разбудил леди Айрин, задремавшую после чтения. Эмилия недовольно поморщилась — комната матушки находилась далеко от гостиной. Неужели у леди такой острый слух? Но было уже поздно. Недовольная матушка стояла на пороге и сурово взирала на разгром.

Девочки сразу сникли. Даже Ло притих и опасливо поглядывал на леди Айрин из-за кресла. Эмилия с ужасом подумала, что девочек могут высечь за неподобающее поведение, причем по ее вине, и кинулась их защищать.

— Леди Айрин, это я устроила, — затараторила она, выходя вперед, — я все уберу, и это больше не повторится, и… хотите, я вам еще почитаю?

— Даже не сомневаюсь, что это вы, милочка. — Леди Айрин смерила ее презрительным взглядом. — Оставьте ваши плебейские замашки, порядок в этом доме наводят слуги. И…

Тут она осеклась и с изумлением посмотрела куда-то вниз. Оказалось, Ло, осмелев, подошел к ней и, встав на задние лапки, обхватил передними ее ногу, смяв юбку. Эмилия даже зажмурилась, представив, какого пинка он сейчас получит. Внутри закипела злость, она чуть не кинулась защищать своего питомца, но, открыв глаза, застыла на месте.

Леди Айрин, подняв дракошу на руки, с удовольствием чесала ему животик Эмилия ущипнула себя за руку. Ло продолжал урчать от наслаждения. Она посмотрела на девочек — те тоже замерли, не веря тому, что происходит.

— И избавь меня от чтения хотя бы до завтра, — закончила леди Айрин как ни в чем не бывало. — А вас всех, — обратилась она к дочерям и их гостье, — я бы попросила впредь играть с Лоэнгрином в парке. На лужайке достаточно места, и ему там будет просторнее.

Она отдала Ло Флоренс, которая стояла к ней ближе всех, и вышла было из комнаты, но в дверях остановилась и бросила через плечо:

— А о вашем поведении, милочка, я поговорю с сыном.

Кто бы сомневался! Вот это уже похоже на леди Айрин, вполне в ее стиле.

— Может, погуляем? — спросила Эмилия, когда они остались одни. — Еще светло.

— А Ло с собой возьмем? — поинтересовалась Каролина.

— Надо спросить у няни.

Мисс Уорнер разрешила прогулку. Леди Айрин, как ни странно, тоже не возражала. Вскоре Каролина и Флоренс уже играли в догонялки с дракошей, к огромному удовольствию Эмилии. Мередит на этот раз отказалась от веселья и стояла рядом, наблюдая за подругами.

— Так хорошо, что ты позволила им играть с Ло, — вдруг сказала она. — Девочки ужасно завидовали.

Эмилия быстро взглянула на Мередит и поразилась произошедшей с ней переменой. Сейчас на нее смотрела не кукольная девочка с пустыми глазами, а взрослая женщина, немного грустная и определенно довольная произведенным эффектом. Словно маску сняла. Эмилия попеняла себе за глупость. Видела же, как легко преображается Мартин. Нельзя судить о жителях этого мира по первому впечатлению.

— Было бы чему, — вздохнула Эмилия. — Меня тут через год не будет, и забрать с собой Ло мне не позволят. Почему бы им сразу не подружиться?

— Через год не будет? — тут же навострила ушки Мередит. — Так это фиктивный брак?

Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?

— Вроде того, — как бы нехотя призналась Эмилия. — Но ты же никому не расскажешь, правда?

— Не в моих интересах, — улыбнулась Мередит.

Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!

— Мередит, а сколько тебе лет? — Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.

— Двадцать шесть.