Война Ретифа - Кейт Лаумер

Ретиф вытащил меч.

- Что за существо, малыш? Отставший от отряда войон?

- Большой-большой, длинный-длинный, ходуль-ходуль!

- Ходульник? Вроде меня? Герти, подожди здесь! - Ретиф следовал за фипом сотню ярдов, затем остановился и прислушался.

Из зарослей донеслось потрескивание. Показался широкоплечий двуногий - небритый землянин в рваном комбинезоне и заскорузлых сапогах, в огромном кулаке он сжимал тяжелый старинный лучевой пистолет.

- Стой на месте, жук,- проворчал на племенном наречии Большой Леон.- У меня припасена для тебя пара косточек.

Ретиф улыбнулся под маской и поднял руку, чтобы снять маскировочный головной убор.

- Не шевели ластами,- продолжал Леон на диалекте.- И брось свой вертел. Может, тебе не приходилось видеть такую игрушку,- он кивнул на пистолет,- но я проделаю дыру в тебе, а заодно и в дереве.

Ретиф отбросил в сторону меч. Леон кивнул.

- Умница, жук. А теперь мне нужно от тебя, пучеглазый, только одно. Я слышал, что в джунглях, завелся местный вождь, организующий вас, олухов.- Он обвел рукой разбросанные по земле запчасти.- Кажется, здесь была заварушка, и недавно. Не знаю, на чьей ты стороне, да мне это безразлично, но скажи, как мне найти вождя жуков - и побыстрее.

- Зачем? - осведомился'Ретиф.

- Для жука у тебя странноватый голос,- нахмурился Леон.- Однако черт с ним. Я хочу попросить его о помощи.

- Какого рода помощи?

Леон провел пальцем по лбу на манер автомобильного дворника, стряхивая с него пот.

- Помощи, чтобы выжить. В Ромовых джунглях нас, землян, сорок шесть. Икк окружил Нас полумиллионной армией и клянется сожрать на завтрак.

- Понятно,- кивнул Ретиф.- И вы просите помощи у жука?

- Мы примем любую помощь, которой заручимся,- решительно заявил Леон.

- А с чего вы решили, что сможете ее раздобыть? Леон хмыкнул.

- Вот тут ты прав. Но хватит болтать. Где мне найти этого типа, Тиф-тифа?

Ретиф сложил на груди руки.

- Меня называют этим именем,- сообщил он.

- Вот как? - Рот Леона медленно закрылся,- Ага,- кивнул он,- Все совпадает. Единственный куопянин на планете, с которым я хочу подружиться, а вместо этого тычу ему стволом в нагрудные пластины.- Он убрал оружие в кобуру.- Ну, что скажешь?

- Я не против, чтобы помочь тебе,- сказал Ретиф.

- Отлично. Тогда решено. Вызови свою армию из джунглей, и возьмемся за дело. Что-то говорит мне, что войоны нападут на нас на рассвете…

- Повторяю,- перебил Ретиф.- Я согласен оказать помощь вам, терри, но, к сожалению, я неправильно разместил мою армию.

Рука Леона потянулась к оружию.

- Что за уловка? - проскрежетал он.

- Сотня моих закаленных ветеранов разбрелась, пока я не видел,- объяснил дипломат.

- Сотня! - возмутился здоровяк-землянин,- Я слышал, что с тобой половина всех жуков Куопа! Слышал также, что ты нарезаешь из войск Икка украшения для рождественской елки! Я слышал..,

- Ты слышал ложь. Объединенные племена были искрой, тлевшей в ночи. Теперь не осталось даже искры.

- Значит, я прогулялся задаром,- Леон тяжело вздохнул.- Ладно. Мне надо было сообразить раньше. Теперь мне нужно вернуться через кордоны войонов, чтобы помочь ребятам уложить побольше этих джасперов, прежде чем они переедут нас своими колесами,- Он хотел уйти, но снова повернулся к Ретифу,- Сотня против армии, да? Может, вы, жуки, и молодцы - некоторые из вас.- Леон повернулся и исчез.

Ретиф поманил к себе порхающего фипа.

- Никаких ходульников поблизости?

- Нет-нет,- отвечал фип.

- Ума не приложу, откуда один из вас, ребята, знает все, что известно другим,- заметил Ретиф.- Но эту тайну я исследую позже. Продолжай разыскивать девушку, она не могла уйти далеко через эти джунгли в темноте, когда за каждым третьим кустом прячется войон.

- Понял-понял, Тиф-тиф! Смотреть-смотреть! - Фип пискнул и унесся прочь. Дипломат стащил шлем, расстегнул нагрудный и наспинный доспехи и отложил их в сторону со вздохом облегчения. Затем ловко снял поножи; над лодыжкой, там, где ее по небрежности коснулся факелом войонский тюремщик, виднелся зловещий волдырь. Оставшись в узких брюках и рубашке, поверх которых он нацепил маскировочный костюм из лавки Соппа, он сложил в кучу доспехи, связал их проволочной лозой и спрятал за кустом. Потом вернулся туда, где оставил Гертудион.

- Ну ладно, пора в путь, Герти,- сказал он, подойдя к ней «слева по борту». Птица нервно вздрогнула, скосив окуляр длиной с фут над спинными пластинами, и громко зарычала.

- Все хорошо,- успокоил Ретиф.- Я ношу маскировку.

- Ты похож на терри,- обвинила дипломата Гертудион.

- Верно, но это часть хитроумной схемы. Ведь меня обкрутили со всех сторон, как короля Тута

[3].

- Король-Тут? Это еще кто? Похоже на войона. Теперь только они провозглашают себя королями…

- Успокойся, подружка. Просто литературная аллюзия.

- Но скажи, Тиф-тиф, что с моей дорогой тетушкой Вулгулей? Мне не терпится отыскать ее либо разорвать ее убийц!

- Боюсь, вы, руны, сейчас сами по себе. Те воюющие племена, о которых я говорил тебе, не смогут выполнить свою задачу в войне.

- Неважно. Сейчас войско Руна огибает широкой дугой запад в поисках наших врагов. После этого мы осуществим возмездие в полной мере, будь они трижды союзники.

- Сколько времени понадобится рунам, чтобы попасть туда?

- Много часов,- когда они ищут, то забывают обо всем.

- Ты знаешь, где находятся Ромовые джунгли?

- Конечно, если под ними ты подразумеваешь ту кучку хижин южнее, откуда исходят странные запахи чужестранной кухни, несомые неблагоприятным ветром…

- Это то самое место. Меня необходимо туда подбросить. К тому же, неподалеку находится еще один ходульник в том же обличье, что и я. Мы можем подобрать его по пути.

- Как пожелаешь, Тиф-тиф.

- Герти, теперь, когда Объединенные племена рассеяны, я не могу настаивать на нашем соглашении. Поездка, о которой я тебя прошу, опасна. Ты можешь ненароком столкнуться со всеми Воздушными силами Войона.

- Что ж, тогда я узнаю, где мне найти упырей! - прогудела Гертудион.- Садись, Ретиф! Я полечу туда, куда лететь хочу, и пусть разбойники поостерегутся!

- Это достойный разговор, Герти. Ретиф влез на свое место на спине птицы.

- А теперь посмотрим, так ли плохи дела в Ромовых джунглях, как о них доложено, или они еще хуже.

IX

- Не понимаю,- пожаловался сквозь стиснутые зубы Большой Леон, сидя за спиной Ретифа на ребристых плечевых пластинах Гертудион.- Как ты попал сюда, в заросли? Как заметил меня? И как, во имя Великого Червя, удалось тебе приручить этого людоеда? За сорок лет в джунглях я никогда…