Война Ретифа - Кейт Лаумер

- Не стреляйте! - проревел Большой Леон.- Это я - и Ретиф! Этот рун ручной! Первый лесной бродяга, дотронувшийся до нее пальцем, ответит мне!

Их окружили готовые к бою земляне, глазевшие с открытыми ртами на соскальзывающих со своих «сидений» Леона и дипломата.

- Прыгучие ягоды-джинк, Леон! Как ты поймал эту тварюгу?!

- Ты уверен, что она не укусит?

- …думал, ты.один из тех, кто досаждает нам целый день!

- Как дела, Леон? Ты нашел вождя жуков?

- Всем замолчать! - Леон поднял руки.- Жуки-повстанцы не у дел. Мы сами по себе.- Он указал на Ретифа.- Я нашел рекрута, его зовут Ретиф.

- Вы появились как раз вовремя для бойни, мистер,- приветствовал дипломата один из воинов.

- Эй, Леон, а как насчет твоего руна? Может, он сможет перебросить нас отсюда по воздуху?

- Я не понесу груз… сегодня,- тяжело выдохнула Гертудион. Ее винты повисли, а сама она присела, опираясь мощным килем о землю.- Боюсь, я серьезно повредила проводку… Столь тяжелая ноша… А я порхала, как фип…

- Ты действовала молодцом, Герти,- сказал Леон,- Только не обижайся, старушка.- Он повернулся лицом к толпе из сорока небритых и немытых поселенцев.- Что случилось, пока меня не было?

- Они напали снова после Первого Затмения,- произнес широкоплечий загорелый мужчина с пистолетом на низко висящем поясе.- Все как обычно: атаковали в лоб, с воплями и градом стрел. Им помогала пара рунов, они бросали листовки и камни. Наши стволы - у нас по-прежнему три действующих - удержали их на безопасном расстоянии. Мы старались не высовываться и задали им перцу. Они отступили, не дойдя до частокола. С полудня они затихли, но что-то замышляют. Над чем-то суетятся с самого рассвета.

Леон хмыкнул.

- Скоро эти жуки поймут, что им нужно всего лишь ударить по нам с четырех сторон разом, Запустить по стенам пару сигнальных магниевых ракет - и нам крышка.

- Их тактика может неожиданно измениться,- сказал Ретиф.- У них появился гроакский военный советник. Полагаю, он возьмет войска в руки в довольно быстрый срок. А нам тем временем лучше заняться составлением планов…

- То есть, завещаний,- поправил кто-то.- Они сметут нас, как приливная волна, стоит им разогнаться.

И все же не будем облегчать им задачу. Леон, что у нас еще из вооружения, кроме тех трех бластеров, о которых я уже слышал?

- Вместе с моим стволом их четыре. В моем осталось около половины зарядов. Есть еще пара дюжин тяжелых охотничьих луков. Некоторые из ребят неплохо с ними освоились, и еще я приказал Джерри смастерить устройство для подачи нескольких тысяч вольт на стену периметра…

- Оно действует, Леон,- отозвался Джерри.- Не знаю только, на сколько его хватит, если они бросят на линию большой груз.

- Пока тебя не было, мы закончили рытье канавы, Леон,- вмешался один из воинов.- Если они одолеют частокол, то попадут в шестифутовую траншею; это сбросит им скорость.

- Все это мелочи,- подвел итог Леон.- Наверняка мы прихватим с собой несколько сотен - но это не помешает нам погибнуть.

- Через несколько часов стемнеет,- произнес Ретиф.- Думаю, они наверняка обрушатся на нас всеми силами еще до рассвета, а дирижировать ими будет генерал Хиш. Посмотрим, сможем ли мы организовать ему достойный прием.

Из верхней комнаты в башне, образующей угол лагеря поселенцев в Ромовых джунглях, Ретиф изучал отряды войонов, торопливо пересекающие полумилю расчищенной земли, окружающей крепость.

- Ага, наш гроакский военный эксперт тут как тут,- заметил он.- Этот боевой порядок не годится для парада, но его не сравнишь с толпой, над которой мы пролетали на пути сюда.

- У меня нервы шалят не от этого,- проговорил плотный мужчина с короткой светлой бородой,- Это все из-за проклятых рунов.- Он указал на две парящие высоко в небе точки, выдающие присутствие пары гигантских летунов.

- Знай они, что за ними охотятся подручные Герти, им не леталось бы так вольготно,- заметил Ретиф.- Но боюсь, наши воздушные союзники прочесывают не тот участок неба.

К ним подбежал, тяжело дыша, связной.

- Порядок, Большой Леон,- сказал он.- Мы подготовили веревки и танковые ловушки, а все ребята разместились высоко, как только смогли. Давай раскочегарим как следует оба котла и…

- Хорошо, Коротышка,- похвалил Леон.- Скажи всем, чтобы смотрели в оба, и ждите сигнала.

- Приготовьтесь,- сказал дипломат.- Кажется, внизу что-то начинается.

Еле заметные в тусклом свете войоны толпой отступали, открывая в своих рядах узкие проходы, по которым покатились вперед неуклюжие машины.

- Ого, похоже, у них появилось тяжелое вооружение,- сказал Коротышка.

- Нет, это не вооружение, друзья,- объявил Леон.- Это яку. В общем, нам придется туго.. Эти ребята смогут прокатиться сквозь стены как на паровозе.

- Неверно,- возразил Ретиф.- Они тоже зомби, как и руны.

- О чем это ты? - Леон и остальные уставились на дипломата. Он кратко объяснил им технику войонов по размещению энергетической батареи и пилота в мертвом куопянине.

- Механизм привода и проводка уже на месте,- заключил он.- Им остается лишь добавить энергию и управление.

- Но это не простая задача,- сказал Джерри.- Ей-богу, такие технические знания подразумевают… Возможно, мы недооцениваем этих войонов!

- Думаю, тут приложили лапу гроаки,- предположил Ретиф.

- Хм, гроаки,- обеспокоено кивнул Джерри.- Это совпадает; они искусные хирурги, а заодно экспортеры изощренных механических устройств…

- А к чему им влезать в это дело? - осведомился Коротышка.- Мне казалось, что ДКЗ этого не поощряет.

- Но вначале Корпус должен об этом пронюхать,- заметил Ретиф.- А гроаки сильны в конспирации.^

- Кажется, они и впрямь собираются ударить в стену,- сказал Леон.- Я насчитал восемь яку. Игра будет короче, чем я прикидывал.

Дипломат следил за маневрами в предрассветных сумерках.

- Не обязательно,- проговорил он.- Раздобудь мне семерых добровольцев, и мы попробуем поиграть подольше.

Ретиф ждал, прижимаясь к стене одноэтажной постройки, тыльная стена которой находилась не более чем в десяти футах от бревенчатой стены, окружающей лагерь.

- Приготовьтесь! - крикнул с крыши Коротышка.- Они уже несутся, а скорость-то какая! Ну, держись, сейчас врежет…

Последовал громовой удар; часть стены шириной в шесть футов прогнулась и обрушилась внутрь. Среди града обломков появилась тускло-пурпурная фигура двухтонного яку, он пошатывался после чудовищного удара, но продолжал наступать. Обогнув угол постройки и вновь набирая скорость, он пронесся в шести футах от Ретифа.

Дипломат выскочил из укрытия за спиной туши яку, догнал его тремя широкими шагами и вспрыгнул на широкую спину, оказавшуюся, как он с ходу подметил, пошире спины Фуфу. Прямо перед ним, в выдолбленной сразу за черепом ямке - место расположения мозга у всех куопянских особей - виднелась узкая спина сидевшего войона, голову которого укрывал тяжелый шлем из серой брони. Ретиф нагнулся вперед, выдернул водителя из кабины и швырнул его через голову яку. Широкие колеса с тяжелым хрустом переехали беднягу куопянина. Прижимаясь к потерявшему управление зомби, Ретиф протянул руку в кабину и отжал большой, покрытый люминесцентной оранжевой краской рычаг. Стоны привода мгновенно стихли, Джаггернаут замедлил ход и замер на краю шестифутового рва, выкопанного защитниками.