Выбор Шанур - Кэролайн Черри

Неожиданно свист пыли за кормой усилился, и в следующую минуту все ощутили сильный толчок — это «Гордость» выполнила очередной разворот, направленный на корректировку курса.

— Проклятие. — Хилфи опустила уши, положила ладони на контрольную панель, уткнулась в них подбородком и замолчала;

Тем временем Тирен, колдовавшая над расшифровкой полученных, технических сведений, растерянно пожала плечами: ничто в них не указывало на присутствие неисправности.

— Вы все проверили? — спросила Пианфар.

— Да, — спокойно ответила Хэрел.

— Просто мистика какая-то, — сказала Тирен надломленным голосом. — Я не могу найти причину сбоя, но уверена, что она кроется именно в этом элементе.

Пианфар тяжело вздохнула:

— У нас ведь есть дублирующий, не так ли?

— К моменту прибытия на Кейшти у нас может уже ничего не быть — существующей поломки вполне достаточно для крушения корабля. Ну, если только нам не повезёт…

Пианфар представила в памяти систему управления крылом и задумалась.

— Ладно, давайте остановимся на YR89, — сказала она после некоторого раздумья.

— Вы надеетесь заменить её?

Замена выведенной из строя детали предполагала, что кому-то придётся добираться до неё ползком по внутренней части крыла, а потом в одиночку снимать и устанавливать новую — и это при том, что поврежденную «Гордость» трясло и болтало при каждом движении, а первая же попытка высунуться наружу могла повлечь за собой немедленную смерть от ударов бесчисленных метеоритов.

— Нет уж, спасибо! Я хочу, чтобы вы увидели Кейшти, а потому мы займемся ремонтом, когда сядем на причал. Это все.

Уши членов экипажа поникли.

— А что ещё мы можем сделать?!

— Я бы всё-таки попробовала пролезть по крылу, — хмуро проговорила Хилфи.

— У героев короткая работа, малыш, — покачала головой Пианфар и, обратившись к Хэрел, добавила: — Будем придерживаться первоначального плана.

— Интересно, как долго…— пробормотала Хилфи.

— Хилфи, если бы я и решилась на починку крыла прямо сейчас, я бы всё равно доверила это не тебе, а Шур: она лучше соображает в технике.

Хилфи съежилась.

— Капитан права, — заявила Тирен. — Малейшая неосторожность может привести к гибели одной из нас. Более того — система неисправна, поэтому любое вмешательство извне способно взорвать её вместе с нами.

— Может, рвануть на Куру? — предложила Хэрел.

— Нет, это не выход из положения. — Ну, ещё есть Уртур…

— Да, ещё есть Уртур…— Пианфар вздохнула и вернулась к мысли, мучившей её в течение последних десяти часов: задержаться на Уртуре — с пятью кифскими судами, двумя махеновскими и шестью звездолетами тка, от которых можно было ожидать чего угодно…— Золотозубый направил нас на Кейшти, но кто даст нам гарантию, что Сиккуккут уже не сунул свой нос в одно из адресованных нам сообщений?

— Никто, — согласилась Хэрел. — Вы… вы выяснили у Тулли что-нибудь важное?

Пианфар облокотилась на стену и внимательно посмотрела на своего старшего офицера.

— Я узнала от него много ценного. Действительно много. Желаешь послушать? Махендосет хотели наладить контакты с человечеством у нас за спиной. Люди потеряли несколько своих кораблей. «Иджир» — охотничье судно, пробравшееся в их зону космоса специально за Тулли: они надеялись вычислить, что там происходит, и наш наивный приятель выложил им всё, что знал.

— О боги! — воскликнула Хилфи.

— Это ещё не все, племянница. Люди порывались отправить на переговоры с махендосет свои настоящие власти — подозреваю, у них возникли какие-то крупные неприятности, но махены выбрали Тулли, и поступили так неспроста — по-видимому, у них тоже что-то стряслось. Всё это очень запутанно и явно попахивает кненнами.

Хейни замерли как вкопанные, и их янтарные глаза сузились до тоненьких светящихся полосок.

— Я думаю, — спокойно продолжала Пианфар, — что когда люди подвели махенов с обещанной торговлей, те послали к ним разведывательный корабль. Люди, вероятно, обвинили в пропаже своих звездолетов кифов — вряд ли они могли предвидеть опасность, исходящую от кненнов. Заполучив Тулли, махены устроили ему встречу с Золотозубым. Это случилось где-то за пределами Твика. Тулли был единственным представителем человеческой делегации, с которым этот шельмец согласился говорить. Он увел его к себе на «Махиджиру», после чего «Иджир» полетел на Маинг Тол, а Золотозубый — ещё чёрт знает в какие края, но я уверена, что именно в результате его путешествия стишо снова разрешили нам посещать Центральную, куда мы и прибыли одновременно с ним.

— И с хеном, — заметила Хилфи.

Пианфар взглянула на неё, одобрительно крякнула и добавила:

— Неплохо было бы справиться у Стле-стлес-стлена, чем вызвано столь странное совпадение.

— По вашему мнению, он замешан? — спросила Хэрел.

— Вполне вероятно. Так или иначе, кому-то понадобилось втянуть нас во всю эту историю. Я ставлю на Исмеханана, но и Стле-стлес-стлена тоже не стоит сбрасывать со счетов: если он пошёл на сделку с нами, то почему бы ему не спеться с кем-нибудь ещё?

— Скверная ситуация, — пробормотала Хэрел.

— Дважды скверная, если в ней участвует Эхран, — сказала Тирен.

— Куда отправился Золотозубый? — поинтересовалась Хилфи.

— Я задавала этот же вопрос Тулли. Он клянется, что даже не догадывается, и я ему верю.

— А как Золотозубый прорвался на Центральную? — опять вмешалась Хэрел. — Через Куру? Через Киту? Через Кейшти?

— Должно быть, это неизвестно никому, кроме его самого, — пробубнила Тирен.

— Не исключено, что махены решили использовать нас в качестве приманки, — предположила Пианфар. — Они ведь изворотливы не меньше кифов. На трассе Центральная — Кейшти определённо назревает что-то нехорошее, и, в случае чего, первый удар обрушится прямо на нас.

— Вместе с нами с Центральной поднялся кненнский корабль, — напомнила Тирен.

— Да, и единственный способ уберечься от него — это как можно скорее оказаться на Кейшти.

— Но до неё ещё очень далеко, — покачала головой Хэрел.

— И тем не менее мы в состоянии достичь её одним прыжком. Возможно, крыло не выдержит перегрузок, однако нет худа без добра: это основательно замедлит ход «Гордости» на подлете к станции. Если же поломка произошла не в YR89, тогда и вовсе не о чём волноваться.

— Надеюсь, вы правы, — нахмурилась Тирен. — Хотя в подобной ситуации ни за что нельзя ручаться: мы можем благополучно добраться до Кейшти, а потом разбиться при первом же увеличении скорости на старте.