Слуги тьмы - Dunkelheit

***

Первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, окрашивая лес в золотистые тона. Птицы запели свои утренние трели, а воздух наполнился ароматом свежей росы и хвои. Отряд проснулся и, торопливо собрав пожитки, двинулся к руинам храма Ламенты.

Они шли быстро и осторожно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания. Путь пролегал через всё более густые и мрачные заросли, деревья сплетались ветвями, образуя над головой плотный зелёный купол. Под ногами шелестели опавшие листья, а из-под корней выглядывали замшелые камни, покрытые причудливыми узорами.

Вскоре чаща начала редеть, и путники вышли к подножию горы. Перед ними возвышалась скала с устрашающей пастью пещеры. Оттуда веяло холодом и запахом сырости. Айрэн почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

- Вот мы и на месте, - сказала Слуга, вглядываясь в темноту.

Отряд подошёл ближе и увидел начало широкой лестницы, уходящей на тысячу шагов глубоко вниз, в царство вечной ночи. Ступени, вырезанные из грубого камня, усеивали многочисленные трещины. Снизу доносился едва уловимый шум, похожий на какую-то причудливую симфонию.

- Будьте осторожны, - проговорила Слуга, доставая свёрток со скрипкой Соловья. - Держитесь рядом со мной, и что бы ни случилось… Ни звука.

Девушка бесстрашно ступила на первую ступень, начав играть на скрипке. Скорбные ноты эхом разносились по лестнице, заставляя Айрэна ёжиться. Стены храма защищали группу от пагубного влияния инструмента, но его сила всё равно ощущалась, подобно могильному ветру, пробирающему до костей.

С каждым шагом вниз, во владения Ламенты, холодный воздух пещеры обжигал кожу, а капли воды с потолка падали за шиворот, заставляя вздрагивать. Вокруг вспыхивали чаши с бледно-синим пламенем, отбрасывая зловещие тени на стены, освещая груды костей, разбросанные по ступеням и у их подножия. Это были останки тех, кто осмелился потревожить покой богини, очарованные её музыкой и обречённые на вечную смерть в этом мрачном месте.

Рядом с ними проявлялись силуэты инструментов, вторящие музыке Слуги. Сначала возникли контрабасы и виолончели, их формы, словно сотканные из голубого тумана, мерцали в свете чаш. Они издавали глубокие, протяжные звуки, подобные стонам заблудших душ. Затем к ансамблю присоединились флейты и тромбоны, их контуры едва уловимые, были окутаны тем же голубым сиянием. Жалобные мелодии лились из них рекой, переплетаясь с похоронным маршем барабанов и бубнов, создавая ощущение безысходности и отчаяния. Незримый ангельский хор, казалось, сливался со звучанием, создавая единую заупокойную песню о мраке и смерти.

Айрэн чувствовал, как его охватывает трепет, смешанный со страхом. Он не мог отвести взгляд от жутких видений, которые двигались в такт траурной симфонии, словно живые, но при этом оставаясь неосязаемыми.

Всюду, куда падал взгляд, возникали всё новые инструменты, парящие под сводами пещеры, будто иллюзии. Армия фантомных звуков следовала за путниками, окутывая их музыкой, от которой невозможно было скрыться.

Наконец, отряд достиг подножия лестницы. Перед ними открылась огромная площадь посреди зала, окружённого глубокими синими водами. Его потолок терялся во тьме, создавая ощущение бесконечности. У дальней стены возвышалась массивная дверь в форме диска с изображением Ламенты. Высеченная на нём богиня с безликим лицом и хрупким телом казалась одновременно прекрасной и ужасающей. Её плащ тянулся к ночному небу, а похожие на щупальца волосы извивались в зловещем танце.

- Играйте! - скомандовала Слуга.

- Я... я не умею! - растерянно воскликнул Айрэн.

- Не бойся, - спокойно сказала Лунотень, мягко сжав его руку. - Просто повторяй за мной.

Эльфийка коснулась парящей флейты, и мелодия сама собой полилась из инструмента. Айрэн поймал лютню, Плачущий Рыцарь - контрабас, а Голос Бездны - барабан. И хотя никто из них не владел мастерством игры, они присоединились к призрачному оркестру, повторяя движения и звуки фантомных музыкантов.

Когда последняя нота затихла, скрипку в руках Слуги охватил призрачный огонь. Инструмент медленно поднялся, устремляясь к своим братьям и сёстрам. Воссоединившись с ними в гармонии звуков, он стал частью вечной симфонии. В тот же миг, изображение Ламенты на диске ожило. Её лик, до этого безмятежный, исказился в выражении глубокой скорби, а затем дверь с отвратительным скрежетом начала медленно поворачиваться, открывая проход во тьму.

Айрэн, собравшись с духом, шагнул вслед за Слугой в неизвестность. Он ощутил, как холодный воздух обволакивает его, а запах затхлости усиливается. Впереди виднелся лишь тусклый свет, исходящий из глубин храма, и доносились странные звуки, похожие на шёпот. Остальные члены отряда последовали за ними, готовые к любым опасностям и испытаниям, которые могли поджидать их в этом мрачном месте.

Глава 8 Храм

Голос Бездны шествовал во главе отряда, разгоняя подземный мрак ярким светом, струящимся из его левой ладони. С каждым шагом по влажным камням подземелья эхом разносился звук его тяжёлых сапог, подобный раскатам грома. Колдун крепко стиснул рукоять верной булавы. Оружие, украшенное колючими шипами и смеющимися демоническими лицами, впилось в его массивную руку. Оно было готово сокрушить любого, кто посмеет напасть.

За ним, грациозно ступая, словно крадущаяся пантера в ночи, следовала Слуга. Тёмные одежды, расшитые серебряными нитями, плавно скользили по её стройной фигуре, создавая впечатление текучей тени, мерцающей в лунном сиянии.

Плачущий Рыцарь, грохоча чёрным доспехом, шёл рядом, готовый принять на себя любой удар, направленный на его госпожу. В тесных коридорах храма его клеймор был бесполезен, но он