Молодильные яблоки - Дмитрий Мансуров

— Что, извините? — переспросил я, испугавшись, что здесь говорят на неизвестном мне языке или диалекте: как я сумею объяснить, что мне нужно, если мы не поймем друг друга? Объяснять на пальцах — не у всех народов значения жестов совпадают. У нас жест означает одно, а здесь с тем же успехом может иметь другой смысл. И хорошо, если кивок головы означает «да», иначе совсем туго.

— Д-д-далеко ли путь держите? — исхитрился выговорить стражник. Вида не подает, но испугался прилично, совсем как я. Нет, определенно, подковы-скоробеги — это далеко не лучшее изобретение.

— Сюда! — коротко ответил я. С первого раза внятно ответить не получилось — и когда горло успело пересохнуть? Не знал, что у меня запоздалая реакция: в первый раз успел спросить стражника нормальным голосом.

— Чем докажете? — невпопад спросил он. Вопрос странный, так что ответ должен быть на уровне, чтобы соответствовать.

— Своим появлением.

Стражник закрыл глаза. Яга сочувственно покачала головой. Дракон двуглаво вздохнул, а третья голова уже нарисовала второй крестик, но почему-то приступила к третьему, не дорисовав у второго четвертую палочку.

— По-моему, это не крестики, — прошептала Юлька так тихо, что услышал я один.

Я что, думал вслух? Как она узнала мои мысли? Кошмар, теряю контроль!

— А что? — Неожиданно для самого себя громко спросил я. Стражник, Яга и две головы дракона непонимающе уставились на мое высочество. М-да… в нашем царстве народ на меня таким взглядом никогда не смотрел. Сразу видно — заграница.

Стражник решил, что я повысил голос из-за его вопроса, и поспешил ответить:

— Ничего!

— Я не об этом! — Пришлось указать на третью голову Горыныча. Я слишком поздно сообразил, что он пишет на крепостной стене коротенькое некультурное слово. Присутствующие повернули головы в указанном направлении и посмотрели на стену. Яга ахнула и ударила дракона по чешуйчатому боку.

— Ты чего это творишь, хулиган трехголовый?!

Горыныч вздрогнул и отскочил, застигнутая на месте преступления голова дернулась и вместо огненного сгустка выпустила изо рта длинную струю пламени. Почти дописанное слово оказалось полностью сокрыто огромным пятном копоти.

— Это не мы! — в унисон ответили левая и средняя головы. Правая голова замешкалась и забегала глазами по сторонам, высматривая, кто обратил внимание на ее хулиганство. Оказалось, что на нее смотрят все присутствующие. Как невовремя.

— А я что, я ничего! — затараторила она. — Настенная живопись, современное художественное течение, стильный черный цвет, минимум деталей и максимум информации. В других королевствах за подобную картину немалые деньги приплачивают!

— Там живут идиоты! — повысил голос стражник. — Ты лучше ответь, кто стену от копоти отмывать будет?

— Бе-э-э… Так бы стразу и сказали, что не разбираетесь в современном искусстве! — Голова обиженно высунула язык и кивнула в сторону далекой грозовой тучи. — Вон там туча приближается, она и смоет.

— Поможешь ей! — приказал стражник. — Предупреждаю: напишешь хоть одно слово на стенах — и твое будущее окажется короче написанного. Мой меч — твоя голова с плеч!

— Эй! — загомонили остальные головы. — Мы ни в чем не виноваты! Наше-то будущее за что сокращать?

— Не мои проблемы! — отрезал стражник. — Разбирайся между собой сам.

— Послушайте, мы пришли для того чтобы… — Яга ловко и непринужденно перебросила древко метлы из правой руки в левую и обратно.

— Я тоже так могу! — Стражник чуть было не сделал то же самое с мечом, но вовремя вспомнил, что поставлен сюда не в игрушки играть и тем более не повторять движения входящих.

— Так все могут, — уточнила Яга. — Мы пришли на переговоры о совместном использовании неба для полетов. Ковры-самолеты летают как угорелые, и драконы боятся выпускать молодежь в полет: столкнутся — погибнут ваши и наши! Горыныч боится, что жертвы неизбежны и рано или поздно начнется уничтожение драконьего рода. Драконы опаснее, но вас больше. Победа достанется сильнейшему дорогой ценой. И потому мы требуем аудиенции у короля Агата! — поставленным голосом произнесла Яга. Дракон синхронно кивнул всеми головами. — Мы должны предотвратить грядущие неприятности. Стражник вложил меч в ножны:

— Я готов провести вас на аудиенцию к королю Агату в том случае, если вы подчинитесь нашим правилам. Как то: на улицах не пить, не сквернословить, не выходить после одиннадцати из предоставленного вам жилья, не пытаться угнать ковры-самолеты, не рассказывать соседям несусветную чушь, вести здоровый образ жизни. И самое главное: ничего не писать на стенах! Помните: за каждым вашим шагом пристально следят. Они.

Стражник указал на небо, где летали ковролетчики.

— Хорош издеваться! — возмутилась Яга. — Веди нас к королю, или дракон сдует тебя пламенем к вратам вместе с ключником Петром. С ним и будешь обсуждать правила поведения гостей в чужих монастырях. Некрасиво держать у входа древнюю старушку — она ведь и в глаз по доброте душевной заехать может, помяни мое слово!

— Минутку, пожалуйста! — попросил стражник и обратился ко мне. — А какова цель вашего появления в наших краях?

— Я — Иван-путешественник и хотел бы посмотреть на ваш город, поучаствовать в его жизни. Это не запрещено?

— Нет. Проходите! Королю доложат о вашем визите.

Решетка на воротах с легким скрипом приподнялась. Горыныч ловко проскользнул в город, следом на летящей в полуметре от земли ступе промчалась Яга, а я замыкал шествие. Дракон торопился уйти от ворот как можно дальше, пока стражник не вспомнил, что на стене красуется огромное черное пятно.

Стражник зашел последним, решетка опустилась. Летающие ковры повисли над улицей, по которой мы двигались в сторону дворца, и из каждого окна на нас пялились любопытные зеваки.

Подведем предварительные итоги: я удачно вписался в группу прибывших примерно в это же время парламентеров. Яга и Горыныч будут обсуждать проблемы свободных пролетов над королевством, а я попрошу показать мне город и как бы между делом спрошу о старинных книгах: так и так, путешествую по свету, может быть, у вас есть упоминания о местах, в которых порядочному путешественнику стыдно не побывать?

Король не должен отказать в такой малости. А там посмотрим, как он отреагирует на просьбу предоставить мне старинные книги. Если он на самом деле тот, кем считает его лорд Эрбус, то я это быстро выясню.

Я вступаю на опасную дорожку, но иного выхода нет.

В общем, что будет, то и будет.

Глава 9 ПРИЕМ У КОРОЛЯ АГАТА

Король Агат сидел на роскошном троне, полностью сделанном из червонного золота и украшенном огромными бриллиантами. И сам он выглядел не менее эффектно: волевой взгляд, роскошные черные волосы, длинные усы. Голос спокойный, но твердый. Сразу видно: настоящий правитель.

— Присаживайтесь! — предложил он, когда слуги принесли два кресла. Для Горыныча во дворце места не нашлось — он не проходил сквозь предназначенные для людей двери и потому расположился на широченном балконе тронного зала. Три головы просунулись в окна и смотрели на нас с усталостью в глазах: дракон утомился за день. — Я вас внимательно слушаю, дорогие гости. С чем пожаловали?

Яга посмотрела на меня и удостоверилась, что я вежливо уступаю ей право первого слова (иначе я получил бы от нее по шее за неуважение к старшим — знаю такие взгляды, братья не раз меня ими одаривали).

— Приветствуем тебя, король Агат! Мы пришли для того, чтобы обезопасить друг другу жизнь, — заявила Яга.

— Разве мне что-то угрожает?

— Мы.

— А вам что угрожает?

— Вы.

— Забавно. И чем же мы друг другу угрожаем?

— Дело в том, что летающих ковров с каждым годом становится все больше и больше, — сказала Баба Яга. — В любой деревне жители используют их вместо телег.

— Телеги — это прошлый век! — пояснил король. — Крестьяне не должны страдать из-за того, что у городских жителей есть ковры, а у них нет.

— Это заметно! Дороги приходят в запустение и зарастают травой. Скоро от них ничего не останется.

— Дороги, как и телеги, — пережиток темной эпохи! Через пятнадцать — двадцать лет в моем королевстве о них будут вспоминать разве что в сказках.

— А как же гости из дальних стран?

— По лугам и полям доскачут! — усмехнулся король. — Им так даже удобнее, ведь после дождей дороги превращаются в скопище непролазной грязи. Но люди в силу привычки едут не по намокшей траве, а заставляют измученных лошадей волочить кареты по грязи. Это ли не издевательство над здравым смыслом и породистыми скакунами? А добровольно облепляться грязью с ног до головы — это явное свинство!

— Вот, значит, почему вы с дорогами боретесь! — поняла Яга. — А я-то, грешным делом, подумала, что вы прячетесь от остального мира. Не боитесь, что через сто лет на ваше королевство нахлынут первопроходцы из царств, забывших о вашем существовании, и не объявят его своими новыми землями?