Капризная фортуна - Юрий Иванович

Кстати, вопрос о продолжительности инкубационного периода и начального образования он попутно тоже выяснил. Птенцы катарги находились под защитой прочной скорлупы и родного гнезда целых полтора года. И только потом появлялись на свет, получая при этом шок и кратковременную потерю памяти. После получения такого подтверждения Фериоль загорелся исследовательским энтузиазмом и наверняка бы засыпал Связующую Стай сотнями вопросов, но командир теперь уже сводного отряда стал поторапливать соратников:

— Обед закончен, все вопросы сотрудничества обговорили — значит, пора отправляться в путь. Желательно до глубокой ночи отойти как можно дальше от Шулпы и выбрать место для безопасного ночлега.

Первыми присмотреться к полянке с лошадьми и ее окрестностям отправились орлы. Затем в овальную дыру тоннеля нырнули люди. Альири прикрыла за ними отверстие внушительным валуном и только после этого отправилась со своими сопровождающими в Небесное княжество. При этом она в уме перебирала те имена, которые готовилась дать своим внучкам и правнучкам. Вроде бы и мелочь житейская, а довольно приятная.

Глава семнадцатая В ПУТЬ

В своем штабе люди прихватили заготовленные на дорогу припасы, трофейное оружие, парочку костюмов повышенной защиты и кое-какое снаряжение, необходимое в дальнем пути.

Особое сомнение вызывал двуручник. Его непосредственный хозяин таскаться с ним не хотел, убеждая товарищей в нецелесообразности такого громоздкого оружия в продолжительном походе. Ведь придется двигаться быстро, а такая "оглобля" только задержит в пути.

Понятно, что Фериоль с Додюром были против такого заявления. Но больше всех возмутилась Аристина:

— Да только один вид такого оружия заставит встречных благоразумно отступать. А если еще и убедятся, с какой легкостью ты вращаешь двуручником, то большинство стычек просто не состоится. Поверь моему опыту лучшего фехтовальщика Первого Щита.

До сих пор Виктору не представлялось возможности даже посмотреть, как женщина стоит с оружием в стойке, но суждениям и знаниям жреца из монастыря Дион он доверял всецело. А тот подтверждал такое высокое звание Аристины. Так что пришлось смириться и волочь уникальный меч вместе со всем остальным грузом.

При отходе приходилось еще и застопоренные ловушки приводить в боевое положение: подполье следовало оставлять на самообеспечение и в глухой обороне.

Очередная сложность возникла и на последнем участке пути. Все имущество уложить на мотодрезине, да еще и самим усесться сверху, никак не удавалось. Поэтому самым молодым и выносливым пришлось бежать половину пути в темпе марш-броска. На эту роль выбрали Додюра и Аристину. Причем оба были явно не против такой пробежки.

Пока они бежали налегке, Виктор доехал на мотодрезине в конец тоннеля, сгрузил там все вещи и оставил Фериоля присматривать через смотровую щель за поляной. А сам быстро вернулся за соратниками. В итоге все четверо уже единым конным отрядом отправились с полянки в путь вовремя и за оставшееся светлое время суток успели проехать не менее пятнадцати километров.

Орлы время от времени показывались в небесной синеве над головой и оговоренными сигналами показывали, что все в порядке. Ни малых засад, ни рыщущих в поисках сбежавших рабов воинов тайного надзора не наблюдалось.

А вот когда стало темнеть, сверху подали сигнал о небольшом поселке на пути путешественников. После чего катарги поспешили к ближайшим горам для ночлега. Лишний раз подтверждая догадки, что в ночное время они практически беззащитны перед коварными охотниками на гигантских пернатых.

Поселок находился несколько вдалеке от тракта и основных дорог, которые располагались в глубине материка. Все-таки извечный запрет империи на пребывание возле пролива сказывался до сих пор. Никто из жителей и не думал перебираться в полосу отчуждения и там захватывать пустующие, плодородные земли. Сангремар развалился, а вот стереотипы и табу остались. Практически даже путешествовать вдоль берега никто и никогда не имел права.

Можно было сказать, что поселок стоял на самой границе земель, разрешенных под пашню, так что путникам здесь не должны удивляться. Да и относительная солидность путешественников только уменьшит любые подозрения. Как предполагалось. Но на самом деле смотреть на отряд выходили на улицу и стар и млад. И только возле некоего подобия трактира и постоялого двора удалось выяснить причины такого ажиотажа. Вышедший навстречу трактирщик поздоровался, узнал, что путники хотят остановиться на ночлег, и только после этого откровенно высказал причину всеобщего удивления:

— Сюда крайне редко добираются посторонние. По сложившимся традициям только Извозчики со своими фургонами во все времена имели право переночевать или остановиться на обед.

— Зачем же тогда вообще здесь пристанище для путников стоит? — задал логичный вопрос Додюр.

— Нашим гостеприимством больше пользуются хуторяне, свозящие сюда к нам для сдачи посредникам пшеницу и картофель. Иногда небольшие воинские отряды останавливаются…

— Из тайного надзора? — уточнил Виктор, смутив этим вопросом трактирщика.

— Да нет, простые воины… — хотя по ответу можно было легко догадаться о его осведомленности, кто есть кто.

— Действительно, какие могут быть здесь надзоры? — с сарказмом поддержал разговор Фериоль. — Империя Сангремар распалась, теперь в каждом королевстве правит свой монарх, остальные возродившиеся государства тоже готовятся к коронации своих правителей. Мало того, в Шулпе по новым законам положено вылавливать и казнить каждого Извозчика, а его имущество и оружие сразу делить среди участников охоты. То же самое относится и к тем воинам, которые продолжают состоять в тайном надзоре.

— Не может быть! — не удержался трактирщик от восклицания.

Триумвират и в самом деле выдал закон о преследовании поборников прежней власти, в том числе и Извозчиков. Но вот довести этот закон до широких масс населения континента никто не удосужился. Иных забот Триумвирату с головой хватало.

— Еще как может! — сурово ответила Аристина. — Вскоре специальные войска двинутся в провинции для выполнения этого приказа. А почему сейчас этим не занимаются, так только по причине ведущихся коронаций и организации нового государственного строя. Вот когда немного разберутся с внутренними делами, то сразу и за Извозчиков возьмутся.

Такие слова из уст прекрасной высокородной дамы оказались убедительнее любых длительных уговоров или демонстрации приказов с гербовыми печатями. Хозяин постоялого двора хоть и нахмурился озадаченно после такой новости, но вроде как остался ею доволен. А еще после нескольких уточняющих вопросов, в том числе и организационного характера, развил бурную деятельность по приему и благоустройству гостей.

Комнаты оказались вполне приличные, а заказанные блюда, судя по разносящимся запахам, обещали быть вкусными. Но расслабляться Виктор ни себе, ни Додюру не позволил. Как только они оказались в отведенных им помещениях, не стали совершать положенные омовения, а вылезли через окна на задние дворы и под покровом наступившей темноты отправились на небольшую разведку.

Как оказалось, не зря. Хотя прямой опасности для себя не обнаружили, но выяснили много нового и интересного. Трактирщик и не собирался лично готовить или подавать гостям, свалив все эти заботы на домашних и малочисленную прислугу. Сам же он отправил нескольких посыльных, которые собрали почти всех мужчин в общей избе, находящейся совсем рядом. Главы семейств, с придыханием выслушав последние новости из столицы, восторженно и бурно приступили к их обсуждению, разделившись в итоге на два противоборствующих лагеря.

Одни ратовали за то, чтобы выждать, осмотреться и проверить поступившие сведения. А вот вторые загорелись идеей немедленного похода к Седой башне. Оказалось, что именно под таким названием почти на самом берегу залива стоит одинокое сооружение, в котором всегда проживает от трех до пяти Извозчиков. Башенка хоть и была укреплена, но решительный штурм со всех сторон вряд ли выдержит. Причем в результате спора выяснилась одна из основных причин для коварного ночного штурма: не так хотели поживиться ожидаемой большой добычей, как отомстить Извозчикам за долгие годы страха, издевательств и унижений.

Оказывается, не только рабам было что предъявлять чванливым, обнаглевшим от безнаказанности убийцам. Частенько свободных граждан империи тоже притесняли, бессовестно грабили, а то и убивали при малейшем роптании или неповиновении. Ставленники Гранлео, поставившие на поток скармливание беззащитных пленников водным монстрам-кашьюри, царствовали не только в Каменном граде или на вольных поселениях. По привычке и врожденной кровожадности они и над крестьянами, ремесленниками или мастеровыми измывались, как только хотели. Особенно в прибрежной зоне вдоль самого пролива, которая полностью была в их распоряжении. Порой люди пропадали совершенно неожиданно, и даже могил после них не находили. Оставалось только удивляться такому оголтелому и циничному человеконенавистничеству в рядах Извозчиков. Ну и тому поражаться, что народ до сих пор не узнал истинной, страшной правды, не взбунтовался и не сверг своих мучителей-рабовладельцев.