Кукловод - Валерий Вайнин

– Извини, давно не имел дела с такими клиентами. – Дриф отодвинулся от входа и тут же добавил: – Делить все по-честному!

Лестер похлопал его по спине:

– Заслужил! Впрочем, как и мы все. Нам тут с Бинго еще надо немного посмотреть, что к чему, а потом я силою Медноликого Владыки очищу твое золото от всякой гадости.

Ближе к ночи, уже сидя вокруг костра и пересчитывая добычу, Олдер заметил:

– Этот дракон жил здесь чудовищное количество лет. Судя по монетам, что лежали на самом дне кучи, его первое сокровище попало к нему в лапы пять тысяч лет назад. Даже драконы столько не живут!

– Ну, эти монеты могли попасть сюда из рук каких-нибудь бедолаг, что сперва раскопали древний курган, а потом попали на зуб к Даргару! – возразил Рэндал.

– Если бы это было так, то монеты были бы вперемешку, а они лежали слоями от более старых к более новым, плюс некоторые кости около скалы выглядели обглоданными драконом и окаменелыми. Знаете, сколько лет надо для того, чтобы костям окаменеть?

– Что ты этим хочешь сказать? – Фабул пристально посмотрел на мага.

– Да так, что этот дракон был стражем Оракула. Надеюсь, хозяин здешних мест не сильно рассердится на нас за убийство своего охранника?

– До нас к Оракулу приходили другие люди, раз мы знаем о его существовании. – Рендал прутиком пошевелил костер. – Эти гости как-то сумели пройти мимо. Я полагаю, что Оракул либо заменяет драконов новыми, либо воскрешает старого. Впрочем, меня волнует другое.

Трир поежился:

– Тебя не волнует возможность возвращения к жизни этой твари, что лежит у нас под боком? Он будет крайне недоволен, когда обнаружит то, как мы с ним поступили.

– Это его проблемы. – Олдер усмехнулся. – А что за вопрос, Рендал, тебя волнует?

– Мы встретили две преграды по дороге сюда – стража и магические менгиры, что сеют раздор. Сдается мне, что этим дело не ограничится. Там, где два испытания, будет и третье.

– Тоже мне, успокоил! – Анналита отвернулась от огня. – Теперь я буду караулить в два раза внимательней!

Остаток ночи и следующие два дня прошли без происшествий. Полуденные рыцари все так же блуждали по нескончаемым топям, время от времени проваливаясь по пояс в грязь. Наконец Олдер не выдержал и, вскинув руки, провозгласил:

– Ничего не понимаю, в этом месте мы уже были!

– Так, значит, ты сам не знаешь, куда нас ведешь? – Дриф опять начал закипать. – Может, Рендал знает?

– Может, и знает. – Бард задумчиво посмотрел по сторонам. – Третье испытание, помнишь? Мы не прошли третьего испытания! Вот нам и нет дороги к Оракулу.

– Что значит, не прошли??? – Анналита недоуменно уставилась на Рендала. – Пропустили или провалили?

– Я знаю не больше твоего. Может быть, мы его просто не заметили и тем самым провалили, а может быть, просто еще не готовы.

– И что же нам теперь делать? – Лестер растерянно спросил у барда. – Бродить здесь дальше?

– Не поможет, если мы не прошли третьего испытания. – Олдер тяжело вздохнул. – Только непонятно, а что, если его еще не было и испытание испытывает наше терпение?

– И сколько нам здесь ждать? – спросил Бинго. – Месяц? Год?

– А может, и все десять лет. – Дриф устало сел на небольшую кочку. – Вы как хотите, а я отсюда выбираюсь.

– И куда подашься? – угрюмо осведомился Фабул.

– Да на порубежье. Меликанта и Алиастра я неплохо подучил владеть луком, Кукловод от меня отстанет.

– Надолго? – Фабул в упор посмотрел на Дрифа.

– Да какая разница? Здесь мы будем гнить в еще худших условиях, особенно если давешний милый дракоша вернется.

– Зато если мы сейчас повернем назад, то второго Толтинхейма нам не избежать. – Лестер посмотрел себе под ноги. – Я повернуть назад не могу. Вы как хотите, а я буду искать Оракула сколько потребуется.

– Вот вы тут языками чешете, – заметил Трир, – а я думаю, что Оракул встретится с нами только тогда, когда сочтет нужным. У нас есть вопросы, у него ответы, но нам ответы на эти вопросы намного нужнее, чем ему.

– Ты не прав, мудрый гном. – Ровный голос заполнил всю окрестность. Источника его не было видно, хотя впереди сквозь пелену тумана вдруг проступили неясные очертания какого-то сооружения. Этот же голос продолжил:

– Ответы на некоторые вопросы не знаю даже я, но кое в чем помочь вам могу. Идите на свет.

Туман около сооружения рассеялся, обнаружив за собой останки какого-то здания. По архитектуре не было понятно, кто же был его строителем, но один вид говорил о невообразимой древности постройки. Из единственного проема в сооружении пробивался неяркий серебристый свет. Полуденные Рыцари переглянулись и молча двинулись к сиянию.

Первое впечатление оказалось обманчивым. Шагнув из вечного сумрака болотного тумана в ярко освещенное помещение, Полуденные Рыцари на мгновение ослепли, а когда глаза привыкли к свету, они обнаружили себя стоящими в сверкающей белизной пустоте. Бинго от неожиданности пошатнулся, а Дриф потянул из-за спины лук. Вокруг друзей ничего не было, абсолютно ничего, лишь пустота, заполненная серебристым свечением, да белая поверхность под ногами. Олдер резко оглянулся, но вместо входа его взгляд встретил то же самое свечение.

– Что за шутки? – Трир завертел головой.

– Уважаемый… – Лестер замялся.

– Извиняюсь за то, что не предупредил вас заранее, – знакомый голос заполнил пустое пространство. – Мое жилище имеет довольно странный вид. Впрочем, если вас это не устраивает, я могу создать для вас иллюзию моего телесного присутствия. Часть светящейся субстанции шагах в десяти от Полуденных Рыцарей стала более плотной, и оттуда шагнул мужчина неопределенных лет, одетый в просторную хламиду. Он отвесил неторопливый поклон:

– Меня знают в вашем мире под именем Оракул. В других мирах я ношу иные имена, но это не суть важно. Прошу садиться. – Оракул протянул руку, и у Полуденных Рыцарей за спинами сгустился туман, оставив за собой невысокие стулья странной формы. – Обычно своим собеседникам я создаю более привычную для них иллюзорную обстановку, но для вас, я полагаю, это не имеет значения.

Оракул сел на свой собственный стул, образовавшийся прямо под ним, и добавил:

– У вас накопилось множество вопросов, спрашивайте, я постараюсь ответить на них.

Друзья с опаской устроились на стульях, которые оказались на редкость удобными. Трир хмыкнул, проверяя на прочность с виду хлипкое сидение, но все же взгромоздился и тут же откинулся на спинку. Пока остальные собирались с мыслями, Рендал первым задал терзавший его вопрос:

– Так, значит, в основе третьего испытания лежало наше терпение?

– Нет. Не было никакого третьего испытания.