Великие адмиралы - Д. Свитмэн

Так или иначе, они определенно не стимулировали адмирала Джона Бинга в бою у Минорки. Сын победителя в бою у мыса Пассеро, Бинг был среди членов суда над Мэтьюзом. В апреле 1756 года англичане получили сообщение, что французы готовятся захватить Минорку, которая отошла к Великобритании после Войны за испанское наследство. Поэтому британский кабинет отправил Бинга на Средиземное море с небольшим флотом, чтобы доставить подкрепления на остров. Когда 19 мая он прибыл к месту событий, французы уже высадили десант и осадили Порт-Маон. Почти одновременно появился французский флот, прикрывавший высадку, однако ночь наступила раньше, чем противники успели начать бой.

На следующее утро, заняв наветренное положение, Бинг лег на курс параллельно противнику. Оба флота насчитывали по 12 линейных кораблей, однако французы имели более тяжелое вооружение. Эскадра Бинга, вместо обычных 3, была разделена на 2 дивизии: авангард и арьергард. Авангард состоял из 7 кораблей, им командовал сам Бинг, арьергардом из 5 кораблей командовал контр-адмирал Тэмпл Уэст.

Маневр Бинга поставил его в такое положение, когда последующие действия адмирала были определены «Боевыми инструкциями». В соответствии со статьей 17 он должен был ждать, пока его флот окончательно поравняется с противником. После этого он должен был сделать сигнал, приказывая начать бой на параллельных курсах так, чтобы каждый корабль сражался с соответствующим кораблем противника. В результате дивизия Уэста становилась авангардом британской эскадры.

Недостатки такого маневра были очевидны. Выдвинутые вперед корабли при повороте на противника подвергались продольному огню. Бинг выбрал иной вариант. Вместо того чтобы приказать спускаться на противника, когда британский авангард поравняется с арьергардом французов, он дождался, пока они окажутся на траверзе у него. Это позволяло его кораблям избежать продольного огня, походя к неприятелю сзади.

К несчастью, Бинг не обсуждал этот маневр с подчиненными и не мог с помощью сигналов разъяснить его. В результате дивизия Уэста совершенно не поняла намерения командующего. Пока корабли под командованием Бинга медленно сближались с противником, 5 кораблей Уэста оторвались от них и начали спускаться на врага обычным манером. В результате в британской линии образовался разрыв. Этот разрыв увеличился еще больше, так как французы стреляли по мачтам, и 2 корабля Бинга, получив повреждения, снизили скорость, задерживая остальных. В такой сложной ситуации Бинг спросил у своего флаг-капитана Артура Гардинера: «Что следует предпринять?» Гардинер посоветовал поднять все паруса, чтобы выправить строй, и немедленно начать бой. Бинг не согласился с ним. Заметив, что сигнал выстроить кильватерную колонну все еще поднят, он сказал: «Вы не заставите меня, командующего флотом, спуститься на противника, словно я атакую одиночный корабль. Мэтьюза осудили именно за то, что он не сумел удержать строй, и я намерен избежать нарушения строя».

В результате дивизия Бинга так и не вступила в бой. Корабли Уэста получили серьезные повреждения, а французы спокойно ушли. Бинг крейсировал возле Минорки 4 дня, а затем по решению военного совета, в который входили Уэст, капитаны кораблей и старшие армейские офицеры, ушел в Гибралтар. Порт-Маон пал в июле.

Все усилия, предпринятые Бингом, чтобы не повторить ошибок Мэтьюза, не спасли его от суда. Против него было выдвинуто обвинение в том, что он не сделал всего возможного, чтобы разбить французов и снять осаду с Порт-Маона. Суд признал его виновным по обоим пунктам и приговорил к смертной казни. Несмотря на негласную рекомендацию суда помиловать адмирала, это не было сделано. 17 марта 1757 года Бинг был расстрелян на квартердеке собственного флагмана, «чтобы воодушевить остальных», как заметил Вольтер. Из этого печального эпизода можно сделать вывод, что слишком много осторожности так же плохо, как и слишком мало.

Но за этот же период Королевский Флот одержал 3 несомненные победы в ходе сражений, которые можно характеризовать как общую погоню. Во время Первого боя у Финистерре 5 мая 1747 года флот из 17 линейных кораблей и 12 малых кораблей под командованием контр-адмирала Джорджа Ансона проглотил все сопровождение французского конвоя: 2 линейных корабля, 4 малых корабля и 3 вооруженных торговых судна Ост-Индской компании. Во время Второго боя у Финистерре 14 линейных кораблей контр-адмирала Эдварда Хока захватили 6 из 8 линейных кораблей и 1 вооруженное торговое судно, сопровождавшие другой французский конвой. Во время боя у Гаваны 1 октября 1748 года 7 линейных кораблей контр-адмирала Чарльза Ноулза атаковали эскадру из 8 испанских линейных кораблей, захватили 1 корабль, а еще один испанский корабль выбросился на берег и был сожжен собственным экипажем.

Опыт Первого боя у Финистерре показал исключительную важность дополнительных инструкций, выпущенных Хоком в августе 1747 года, вскоре после того как он стал командующим Флотом Канала. Историки подозревают, что эти 15 статей на самом деле были сформулированы Ансоном, однако они прекрасно отвечали взглядам самого Хока. 3 важнейшие статьи резко увеличивали наступательный потенциал флота в бою с численно уступающим противником. Корабли, оказавшиеся впереди или позади вражеской колонны, должны были покинуть строй, не ожидая специального приказа, что шло вразрез со статьей 21 «Боевых инструкций». Они должны были подвергнуть продольному огню голову или хвост вражеской колонны. В случае общей погони корабли, обогнавшие свои главные силы, должны были выстроиться в кильватерную колонну в соответствующем порядке, не только для того чтобы навязать бой вражескому арьергарду, но также для того, чтобы попытаться перехватить и остановить его авангард, пока не подойдут отставшие британские корабли. После этого корабли авангарда должны пристроиться к общей кильватерной колонне, не соблюдая предписанного ранее порядка следования мателотов. Эти статьи были добавлены к инструкциям в 1756 году. Однако они касались лишь тех случаев, когда противник уступал британской эскадре в силах или спасался бегством. Проблема разгрома равной по силам эскадры, принявшей бой, так и осталась неразрешенной.

Впрочем, не только специфика плавания под парусами и «Боевые инструкции» повинны в нерешительном характере правильных сражений. Эти факторы создавали ряд серьезных трудностей, которые были усугублены неразвитой системой сигнализации. Существующие сигналы были пригодны лишь для указания статей инструкций по кораблевождению и ведению боя. Недостатки связи имели место в 5 из 13 нерешительных сражений в период с 1744 по 1782 год (Тулон, Минорка, Уэссан, Мартиника 1780 год, Вирджиния Кейпс). Они также смазали 2 из 6 побед в сражениях на общую погоню (Гавана и бухта Лагуш).

Впрочем, следует отметить, что в XVIII веке французские сигналы тоже не представляли собой логичной системы, хотя все-таки превосходили британские сигналы, потому что детально разработанные таблицы позволяли французским командирам передавать более разнообразные приказы. Но затем французы повернули не в ту сторону. В 1740-х годах старший морской офицер на службе Ост-Индской компании граф Маэ де ля Бурдонне создал числовой код, использующий 10 вымпелов. Он позволял передавать многие тысячи сигналов. Бурдэ де Виллюэ, еще один офицер Ост-Индской компании, в 1765 году опубликовал книгу «Le manoeuvrier» с изложением этой системы. Командованию французского флота была предоставлена возможность ввести гибкую систему сигналов, не слишком отличающуюся от современной. Вместо этого оно предпочло практически всеобъемлющую и такую же чудовищно сложную традиционную систему сигналов, разработанную флотским офицером шевалье де Павильоном. Французский флот продолжал использовать свод сигналов Павильона или аналогичные системы долгое время после того как Королевский Флот принял гораздо более практичную числовую систему.

После долгого периода застоя в области тактики в конце века произошел прорыв, который во многом был обусловлен стечением обстоятельств. Возможно, самым главным стало всеобщее понимание того, что сохранение строя кильватерной колонны является хорошим способом не проиграть бой, однако это далеко не самый лучший способ выиграть его. Иногда задержки, вызванные необходимостью выстроить флот, позволяли противнику вообще уклониться от боя. Наконец, как однажды заметил лорд Хоу, «в некоторых случаях наша профессия оправдывает, если не прямо требует, более серьезного риска, чем обычно принято». Это мнение стало всеобщим после Американской революции, что подтвердил третий громкий судебный процесс над адмиралом Огастесом Кеппелом, командующим Флотом Канала в бою у острова Уэссан 27 июля 1778 года.

Тактический сценарий этого боя поразительно походил на бой возле Тулона. В течение 4 дней Кеппел, имевший 30 линейных кораблей, пытался занять позицию, с которой можно было бы атаковать французский флот примерно такой же численности. Французы вышли из Бреста, как они полагали, в учебное плавание… Наконец, утром 27 июня Кеппел получил шанс. К этому времени его строй был уже немного растрепан. Корабли и целые эскадры шли с нерегулярными интервалами и не держались в кильватерной струе авангарда. Хотя французы сохраняли почти идеальный строй, Кеппел, не колеблясь, начал бой. Сначала шел бой на параллельных курсах, но после серии сложных маневров к концу дня британский арьергард оторвался от флота. Хотя Кеппел несколько раз сигналом приказывал ему присоединиться к главным силам, чтобы можно было возобновить бой, прошло несколько часов, прежде чем это удалось сделать. Но к этому времени контакт с противником был потерян.