Дорога к вершине - Ascold Flow

— Нет проблем, клянусь. Мне самому нужно безопасное место для отдыха. И моих людей.

— Твои люди? Где они?

— Сокрыты, чтобы на них не напали.

— Аки Моисей ведёшь своё племя к земле обетованной? Так нет здесь такой...

— Есть. У меня была, но я её потерял. Ничего, найду новую или построю своими руками.

— Как знать... Много твоих людей? — за лагерем будто бы заржали лошади, но то оказались другие, неизвестные мне ездовые животные, примотанные к деревьям верёвками.

— Больше ста пятидесяти человек.

— Сколько? И как ты их всех скрыл? Ладно. Помни только, что за своих людей ты несёшь ответственность сам, — Иргвар обратился к драурам на ритмично щёлкающем языке и те, робко переглянувшись, опустили оружие.

Здоровяк влил в себя варево из глубокой миски и поднялся, подходя к нам и приглашая в лагерь.

— Хм... Это же божественные метки... — он посмотрел на мой брелок и на ленту в волосах Арин.

— Да и ты не обделён вниманием высших сущностей, — кивнул я Иргвару.

— Да... Вы их так получили аль после... испытания?

— Ты турнир имеешь в виду? Мы финалисты.

— Вот же... И я ещё тебе угрожал? Впрочем, не вылети я по глупости в самом начале испытаний, может, и составил бы вам компанию. Ну да чёрт с ним, свою награду я получил, — похлопал он по груди, вытащив тесёмку с символами, напоминающими песочные часы. — Ужинать будете?

Так началось наше знакомство с подчинёнными Иргвара и их удивительной культурой. Я договорился о разбитии лагеря рядом и вывел людей из бутылки, раскинув защитные сооружения в полной комплектации на огромной скале, к которой можно подобраться только с одной стороны. У её подножия и стояли драуры, охраняемые моим старым знакомым.

Хлопоты по организации стоянки захватили нас с головой, тогда как драуры с опаской косились, стараясь не высовываться. В самую первую очередь я отдал приказы по укреплению и ночлегу: завтра предстоял долгий путь.

Закончив с распоряжениями и передав часть хлопот старшим руководителям, я отправился к соседям и через громилу-переводчика принялся знакомиться со странными созданиями.

Выяснилось, что их цивилизация оказалась на грани гибели после серии разрушительных стихийных бедствий. Мрак на годы закрыл небеса и не позволял восстановиться землям и посевам. Начался массовый голод, и до «новой эпохи» смогли дожить единицы. Впрочем, эпоха эта просуществовала два поколения, пока не пришла новая напасть. На руинах закрывшейся и изолировавшейся в прежние времена столицы одного из могущественнейших государств появились первые изменившиеся. Никто из моих собеседников не знал, какая беда случилась в том городе, но зараза расползлась по всей планете, уничтожив большую часть оставшихся драуров. Избежать печальной судьбы удалось далеко не всем. Выжившие стали странствующими воинами, что спасались от истребления, путешествуя с места на место по руинам некогда процветающего мира. Нам они известны как одичалые.

И прямо сейчас я сидел в окружении потягивающих ритуальную трубку Кудори драуров, у которых получилось спастись, изолировавшись на недоступных территориях. В основном такими территориями были острова. Так выжившие продержались ещё несколько десятков циклов, пока не наступило вырождение. Гены... Кровосмешение... Голод... Редкие исследователи, что выбирались во внешний мир и возвращались, рассказывали о блуждающих стадах почерневших сородичей. Увы, мир стал для них слишком опасным и чужим. Природа и болезнь захватили власть. Хищников развелось гораздо больше, чем тех, кто остался от давней цивилизации. Теперь некогда процветающая и доминирующая раса расценивалась как вариант обеда. Чуть погодя, в один такой же печальный, как и все прочие дни к ним пришёл голос предка, возвестивший о конце эпохи. Отныне у одичалых и вырождающихся остался всего один шанс — начать с нуля в новом мире.

Вот только мир этот оказался не менее жесток и опасен для тех, кто лишился знаний и силы.

Их цивилизация медленно умирала, и спасти её могло только чудо.

В целом драуры мне понравились. Когда они не пытаются напасть, чтобы сожрать тебя или же убить примитивным оружием, то выглядят неплохими ребятами.

— А что это за животные?

— Это священный Ицунь, оставшийся с ними даже спустя десятилетия и помогающий выживать. Для драуров они, как для нас лошади. И тягловые животные, и источник мяса, и лучшие друзья, и стражи поселений, что сообщают о приближении хищников или изменённых. С чутьём у них всё в порядке, — объяснил мне Иргвар.

— Выглядят довольно спокойными, хотя людей вокруг уйма.

— Им объяснили, что человек не враг. Но согласиться с этим трудно, ведь я — исключение из правил. Как и вы.

В моей голове потихоньку созревал план.

— Иргвар, мне нужны лошади. Хотя бы две. Ицунь, если на них уже висят хомуты, тоже подойдут для того, чтобы запрячь...

— Они не пойдут на такое. Эти животные чуть ли не единственный их актив и надежда на будущее.

— Да какое тут будущее? Сам посуди: уходить дальше к холмам — столкнуться с алчными людьми, пойти в Пустошь с их уровнями — добровольно подписать смертный приговор. Двигаться по границе можно бесконечно долго, но итог всё равно будет один.

— Я знаю это, но они помогли мне. И я должен отплатить им сторицей...

— Давай я предложу им обмен. Легендарные артефакты, например. Подойдут? Недавно мы обезвредили в пустыне группу ящеролюдов. Там два десятка легендарных, которыми мы вряд ли сможем полноценно пользоваться в ближайшее время.

— Зачем тебе лошади? Вернее, ездовые Ицуни ... — решил уточнить Иргвар.

Видимо, предложение всё-таки заинтересовало.

— У меня квест на таймере. Проиграю — считай, одной ногой в могиле окажусь... — честно сказал я.

— Из того что я вижу, он уже тремя ногами в могиле. Слишком много божественного дерьма сыплется на Димину голову. Причём совершенно на ровном месте... Но он вроде как справляется, — хмыкнув, поделилась наблюдением Арин.

— Я спрошу у них... — что-то тихо решив для себя, вздохнул такой же как и я любитель соло прокачки.

Только вот за мной волочился длинный хвост в лице беженцев Варрикейна. Арин же хвостом не считалась. Мечница брала своё по дороге, убивая различных врагов и хищников. За время путешествия по Пустоши мы сразу договорились, что если она бежит в разведке и встречает одинокую, но враждебную к нам гадость, то