Повенчанные страстью - Николь Джордан

Тряхнув головой, словно стараясь избавиться от будоражащих воспоминаний, Кэтлин выпрямилась и заставила себя перенести посуду и салфетки на стол. Внезапно Джейк потянулся и обнял ее за талию, и Кэтлин вздрогнула.

- Джейк...

Он просунул ладонь под отвороты халата и подхватил грудь Кэтлин. Она замерла, ощутив, каким чувствительным стал сосок.

- Больно? - спросил Джейк, вглядываясь в ее лицо.

- Немножко.

Он осторожно ласкал ее, смягчая движениями пальцев саднящую кожу.

- А вот так? Лучше? - спросил он немного погодя.

- Н-нет, - нерешительно отозвалась Кэтлин, в тревоге оглядывая кухню. Если она не остановит Джейка, дело кончится тем, что они займутся любовью прямо здесь, и разговор так и не состоится. Досадуя на умение Джейка без труда сломить ее волю, Кэтлин вырвалась из его рук. Она затягивала пояс халата, когда Джейк медленно подошел и остановился у нее за спиной.

- Джейк... - Кэтлин напряглась, почувствовав на шее его теплые, дразнящие губы. - Хватит! Так больше продолжаться не может.

- Знаю. И я согласен.

Кэтлин мгновенно обернулась и испытующе посмотрела на него.

- Согласен?

- Я уже говорил: нам надо узаконить свои отношения.

Нахмурившись, Кэтлин отшатнулась.

- А я говорила, что это невозможно.

- Почему?

Кэтлин вызывающим жестом скрестила руки на груди, глядя на Джейка в упор.

- Я не верю, что ты действительно хочешь жениться на мне. Тебе нравится заниматься со мной любовью, но на одной плотской любви брак не построишь.

- Почему бы и нет?

- Я не шучу, Джейк.

- И я тоже. - Его привычная обаятельная мужская улыбка стала хищной, почти волчьей ухмылкой. - По-моему, плотская любовь - прочное основание для брака. Большинство пар лишены этого.

- Но мне этого недостаточно.

Внезапно став серьезным, Джейк посмотрел ей в глаза.

- Тогда чего же тебе еще надо, Кэт?

Боль по-прежнему сжимала ее горло. То, о чем мечтала Кэтлин - о внимательном и любящем мужчине, о браке, полном нежности и взаимопонимания, о дружной семье, где все заботятся друг о друге, - Джейк больше не мог предложить ей. Когда-то это было в его силах, но оба они теперь не те юные влюбленные, какими были четыре года назад.

Когда Кэтлин отвела взгляд, Джейк поймал ее ладонь и приложил ее к своему животу, заставляя ощутить твердую выпуклость.

- У нас есть не только это, Кэт. Мне нужны не только плотские наслаждения, и ты это знаешь.

Она вырвала руку.

- Может быть. Но ты хочешь меня только потому, что так привык. Потому, что я - часть твоего мирного прошлого.

- Неправда.

- На самом деле тебе никогда не было дела до меня.

- Ошибаешься. Я любил тебя, Кэт. "И до сих пор люблю".

Кэтлин молча посмотрела на него.

- Об этом ты никогда не говорил мне, - наконец хрипло пробормотала она.

- Я не решался - до тех пор, пока твой брат не прицелился в меня из револьвера, - губы Джейка скривились в подобии улыбки. - А может, в то время я и сам об этом не догадывался - пока не стало слишком поздно.

- Но разве ты не мог... попытаться найти меня... или хотя бы написать? Ты исчез, не сказав ни слова. Мне представлялось самое страшное...

Он медленно покачал головой.

- Я не мог разыскать тебя, Кэт, - мне пришлось бы поплатиться головой. Я вынужден был спасать свою жизнь.

Растерявшись, она отвернулась. Джейк упрямо отвергал все ее логические доводы, старался помешать ее здравым суждениям. И самое досадное - она сама начинала сомневаться в правильности своих решений. Как легко было бы поддаться на соблазнительные уговоры Джейка! Как приятно думать, что их ждет общее будущее, что между ними нет ничего, кроме любви! А когда Кэтлин вспоминала о предстоящих долгих, безотрадных годах одиночества, она становилась еще беспомощнее перед искушением...

- Впрочем, это не важно, - пробормотала она, пожав плечами. - Теперь все кончено.

- Нет, не все. Ты тоже любила меня и прекрасно знаешь это.

- Это была... ошибка.

- Вот как? - поймав Кэтлин за руку, Джейк впился в нее глазами.

"Да", - говорил взгляд Кэтлин. Она совершила страшную ошибку, отдав сердце этому человеку. Джейк стал бы неподходящим мужем для нее, хотя четыре года назад она была слишком молода и неопытна, чтобы понять это, - и к тому же влюблена без памяти. Он пробуждал в ней бурные и неукротимые чувства, а она нуждалась в спокойствии и надежности, чтобы избавиться от собственной досадной вспыльчивости. Сейчас ей уже не хотелось ни приключений, ни безумной страсти - только покоя и безопасности для себя и сына. Она не хотела терять голову от любви, рискуя всем, в том числе и жизнью ребенка, лишь бы оказаться рядом с любимым человеком. Эта потребность пугала ее.

Отвернувшись, Кэтлин проверила печенье, разогревающееся в духовке, и заметила, что ее руки дрожат.

- Я сделала бы ошибку, если бы четыре года назад вышла за тебя замуж, сказала она приглушенным голосом, заканчивая поджаривать бекон. - Мама ошиблась в выборе мужа и сожалела об этом до конца жизни. Она была так несчастна... я клялась, что моя жизнь никогда не станет адом, сквозь который прошла она. Я ни за что не выйду за человека, похожего на моего отца.

- Ты считаешь, что я похож на твоего отца? Смущение Кэтлин было красноречивым ответом, но она отозвалась уклончиво:

- Я считаю, что ты способен погубить мою жизнь, Джейк, - как сделал отец.

- Я просто хочу, чтобы ты поняла причины...

- Твои причины, а не мои. Большую часть жизни я прожила под надзором отца, и теперь, когда я наконец-то освободилась от него, я предпочитаю, чтобы прошлое не возвращалось.

Вынув из ящика приборы, Джейк продолжил накрывать на стол.

- Я не собираюсь держать тебя под надзором. Кэтлин оглянулась, скептически приподняв бровь.

- В этом я не уверена, и тем не менее я не готова поступаться своими планами и менять свою жизнь по чьей-то прихоти.

- Это не прихоть, Кэт. - Он пронизывал ее пристальным взглядом. - Ты не вправе сказать, что не испытываешь ко мне никаких чувств.

- Я... не знаю, что я чувствую, понимаю только, что не хочу прежней жизни. Ни в коем случае.

Стараясь сохранять спокойствие, Джейк сел на свое место.

- По-моему, ты бежишь от прошлого, Кэт.

- Вот именно - потому что прошлое слишком мучительно, чтобы помнить о нем. - Она глубоко вздохнула. - Ну как ты не понимаешь, Джейк? Я приложила столько сил, чтобы забыть о горе и начать жить заново. Теперь меня ничто не тревожит, и я довольна такой жизнью.

- Странно слышать это от тебя. Ты же никогда не боялась риска.

Кэтлин в раздражении тряхнула головой. Разбив несколько яиц на сковородку, она сняла с плиты закипевший кофейник и разлила кофе по двум чашкам.

- Нелепо было даже заводить с тобой такой разговор. Больше у нас с тобой нет ничего общего. И от жизни мы хотим отнюдь не одного и того же.

- Например?

- Ну, например... где бы мы стали жить, если бы поженились?

- Здесь, где же еще?

- В Сент-Луисе, вот где. Я намерена вырастить сына в городе, где он станет воспитанным и образованным человеком, будет жить вдали от войн за земли.

Минуту Джейк молчал, прежде чем негромко произнести:

- Я намерен остаться в Колорадо, Кэт. Это мой дом. Убежденность в его голосе слегка удивила Кэтлин. Она разделяла восхищение Джейка родной землей, но прежде в нем не замечалось подобных чувств.

- Ты же никогда не хотел оставаться здесь на всю жизнь, - возразила она. - Ты часто говорил, что хочешь повидать мир, поискать приключений...

Он усмехнулся.

- Тогда я был молодым и беспокойным. Я еще не знал, что это такое быть с корнем вырванным из родной земли. Полагаю, понять это можно, только если испытать самому. Однажды меня уже заставили покинуть дом. По своей воле я этого не сделаю.

Тень пробежала по лицу Кэтлин. Печально кивнув, она повернулась к сковороде, на которой жарилась яичница.

- Вот видишь, Джейк, я была права, - тихо произнесла она. - Нам нечего надеяться на общее будущее. Я должна заботиться о сыне, а ты - жить дома, в Колорадо.

- Черт побери, Кэт, я не позволю трехлетнему ребенку встать между нами!

О своей вспышке Джейк пожалел в ту же минуту - прежде чем Кэтлин медленно выпрямилась и ее синие глаза запылали. Ревность к Райану и сознание, что Кэтлин предпочла ему сына, были неудачным оправданием. Джейк понимал, что не сумеет бороться с Кэтлин на этом фронте.

- По-моему, это не тебе решать, - ответила Кэтлин ледяным тоном. - А что касается места, где я буду жить, - это тоже не твое дело.

- Нет, мое. Ты - моя женщина, кошка, не забывай об этом. Ты принадлежишь мне.

- Разве? - Она вскинула подбородок, ее голос наполнился иронией. - И потому должна расстаться с прежней жизнью, если ты прикажешь?

- Женщине положено следовать за своим мужчиной, а не выбирать другой путь.

- А Верной сказал, что он согласен перебраться со мной в Сент-Луис.

На этот раз пришла очередь Джейка метать молнии; атмосфера в кухне вновь стала накаляться.