Повенчанные страстью - Николь Джордан

- А Верной сказал, что он согласен перебраться со мной в Сент-Луис.

На этот раз пришла очередь Джейка метать молнии; атмосфера в кухне вновь стала накаляться.

- Черта с два! - процедил он сквозь зубы. - И ты думаешь, я соглашусь прятаться, урывая час-другой в постели с тобой, как вор?

- Я вообще не желаю видеть тебя в моей постели, Джейк! Я не стану твоей шлюхой!

- Я и не прошу, черт побери! Я хочу, чтобы ты стала моей женой!

В последовавшем напряженном молчании Кэтлин рискнула взглянуть на Джейка. Его лицо ожесточилось, в зеленых глазах горели огоньки.

- Я ждал тебя четыре года, Кэт. По-моему, это достаточно большой срок.

Вглядываясь в его хмурое лицо, Кэтлин вдруг вспомнила, с каким человеком связалась, какое беззаконное существование вел он совсем недавно. Жизнь сделала Джейка крепким, как дубленая кожа, способным решительно потребовать то, что отняли у него. Он не сдастся просто так.

Встревоженная его пристальным взглядом, Кэтлин испробовала другую, менее опасную тактику.

- Джейк, ты ничего не понимаешь. Если бы речь шла только обо мне, я бы... - она осеклась, прикусив губу. - Но сын для меня дороже жизни. Прежде всего я должна думать о нем.

- Никто и не просит тебя забыть о сыне.

- Нет, ты этого требуешь. Здесь Райану угрожает опасность. Я не могу привезти его в Колорадо.

- Сможешь.

- Ради чего? - она покачала головой. - Я не хочу рисковать. В бессмысленной войне я потеряла брата, и меня пугает мысль о том, что я могу лишиться своего сына. Тебе никогда не понять этого чувства!

Да, у него не было ребенка, но он знал, каким острым бывает желание защитить тех, кто тебе дорог. Он испытывал такое чувство по отношению к своим родным и к самой Кэт. Она стремилась уберечь сына от яростной вражды, погубившей ее брата и отца, и Джейк не мог винить ее в этом. Беспомощность Кэтлин тронула его.

- Война кончилась, Кэт, - произнес он с меньшей уверенностью, чем ему хотелось бы.

- Может быть... но сможешь ли ты поручиться, что она не вспыхнет вновь? Перемирие заключено всего несколько дней назад, и нельзя надеяться, что оно продлится вечно. - Джейк молчал, и Кэтлин сделала шаг навстречу. - Я боюсь за Райана, понимаешь?

Опасения Кэтлин не беспочвенны, подумал Джейк, глядя в ее встревоженные синие глаза. Он тоже боялся, но не опасности - он не знал, сумеет ли справиться со вновь вспыхнувшей враждой. Даже если перемирие продлится долго, первое время случаев кровопролития не избежать.

Но страшился он не только физической угрозы: его терзали воспоминания о том, что Кэтлин любила другого мужчину, который завладел тем, что по праву должно было принадлежать ему, Джейку. Он не мог не представлять себе Кэтлин, лежащую в объятиях мужа - не важно, что этот ублюдок мертв. Он не переставал думать о ребенке, которого она родила. Райану следовало стать его ребенком, его сыном.

А если бы Райан и вправду был его сыном? Неужели он иначе воспринял бы решение привезти его в Колорадо и подвергнуть опасности?

- Если бы я считал, что риск слишком велик, - спокойно отозвался Джейк, - я первым бы предупредил тебя, что ребенку здесь не место. Но вражда закончена, и я намерен позаботиться о том, чтобы она не возобновилась. Я не допущу, чтобы Райан пострадал.

- Разве ты сумеешь защитить eгo?

С трудом сдерживаясь, Джейк ответил:

- Опасность есть повсюду, Кэт. Разве Сент-Луис совершенно безопасен для ребенка? Он может попасть под проезжающую повозку. Или же заболеть - в больших городах холера и оспа уносят тысячи жизней.

- По крайней мере его не пристрелит какой-нибудь обезумевший от жажды мести ковбой, чтобы уравнять счет в войне. - Наклонившись, Кэтлин вынула противень с печеньем из духовки. Подгоревшую по краям яичницу она разложила по тарелкам.

Ощущая, как ее гнев постепенно уходит, она добавила уже спокойнее: Кроме того... меня беспокоит не только вражда. Если мне придется выйти замуж... Райану нужен хороший отец.

- Полагаю, твой покойный муж был настоящим сокровищем, - заметил Джейк с горькой усмешкой.

Кэтлин на миг закрыла глаза, сожалея о том, что ей приходится лгать Джейку.

- Он... то есть Мартин обладал некоторыми достоинствами, которые я привыкла видеть в тебе.

Джейк прищурился.

- Ты уверена, что я не сумею стать Райану хорошим отцом?

Кэтлин посмотрела на Джейка: его зеленые глаза так напоминали глаза сына. Он никогда не увидит Райана. Она побоится рисковать.

- Да, уверена. Райану нужен пример для подражания, человек, который научит его отличать хорошее от плохого. А ты... последние несколько лет ты вел не вполне порядочную жизнь.

- Но по чьей вине, Кэт? Надо ли напоминать, что твой отец причастен к тому, что мне пришлось покинуть дом?

Она с трудом удержалась, чтобы не расплакаться. Джейк был прав, но не это было самым страшным.

- Ты же сам сказал, что жил своим искусством стрелка. Что ты... убивал за деньги.

- Разве ты не заметила, что я всеми силами стараюсь изменить свою жизнь? - Губы Джейка насмешливо скривились. - Я стал примерным гражданином. Черт возьми, я даже ухитрился занять место помощника маршала!

- Прицепив к груди жестяную звезду, прошлое не исправишь.

- Ты могла бы помочь мне стать другим.

Изнывая от боли в груди, Кэтлин горестно смотрела на него. Говорят, женщина способна пробудить в мужчине его лучшие качества - но не всякая, а та, которая завладеет его сердцем. Неужели она смогла бы помочь Джейку измениться, если бы попыталась? А если да, потребовал бы он с ее стороны обязательств, которые она не сможет дать? Кэтлин сжала пальцы, стараясь собраться с силами. Нет, нельзя допустить, чтобы Джейк разрушил крепость вокруг ее сердца, которую она возводила в течение четырех долгих лет.

- Не могу... - прошептала она умоляющим голосом. - Я не могу вернуться к прошлому, Джейк. То, что было между нами... кончилось.

Он закрыл глаза, слыша, как бушуют в нем досада и бессилие.

- Садись за стол, - неловко проговорила она. - Ужин остывает.

Она взяла тарелки и перенесла их на стол. Джейк рванулся к Кэтлин и схватил ее руки.

- Кэт...

Больше он ничего не мог сказать, но это хриплое слово выдало бурю чувств, которые испытывала и сама Кэтлин. Он потянул ее за руку, и Кэтлин шагнула к нему, движимая неведомой силой...

Обняв обеими руками ее талию, Джейк прижался лбом к ее животу.

- Нет, не кончилось, Кэт... этого я не допущу... Глуховатый и хриплый голос Джейка проник в глубину ее души. У нее вырвался тихий стон, сердце переполнилось болью - за него и за себя. Она чувствовала его страдания, как свои собственные, испытывала безумное желание вернуть утраченную нежность, воскресить волшебство, которым они некогда обладали. Запустив пальцы в волосы Джейка, она попыталась успокоить его, но не могла побороть жестокую скорбь и желание.

- Джейк...

- Ничто еще не кончено, Кэт.

Слезы заструились по ее щекам, сердце разрывалось от боли, стена, которая отделяла ее от Джейка, вмиг рухнула.

"О Джейк!"

Он прав. Они не в силах воскресить прошлое, но между ними далеко не все кончено...

Глава 12.

Она вновь без памяти влюбилась в него. Эта неоспоримая истина вызывала страх. Чем еще можно объяснить невольное чувство радости, охватывающее ее при одной мысли о Джейке?

Кэтлин устремила невидящий взгляд в окно кухни, за которым разгорался рассвет.

"Черт бы тебя побрал, Джейк! - мысленно выкрикнула она. - Я же почти забыла о тебе. Я сумела вытеснить тебя из своего сердца!" А теперь оказалось, что ее битва безнадежно проиграна.

Ей не хватало воли противостоять ему. Пусть ее раздражали надменность и властность Джейка, пусть она досадовала, видя, как он убежден в том, что имеет право распоряжаться ее жизнью, но с каждым поцелуем, прикосновением, лаской она превращалась в женщину, принадлежавшую только ему. С каждой минутой он разрушал воздвигнутый ею барьер. Она вновь влюбилась в него вопреки своей воле.

А может, она и не переставала любить его?

Проклятие! Она не хотела любить его. Она устроила себе и своему сыну мирную жизнь в Сент-Луисе. Она мечтала только о покое - разве не так? Но жизнь с Джейком не сулила ей покоя - впрочем, и без него тоже. Он навсегда остался в ее памяти, завладел ее сердцем. Она хотела, чтобы он был рядом, держал ее в объятиях, делил с ней будущее, верил, что все ее надежды и мечты когда-нибудь станут реальностью. Она жаждала только одного: чтобы Джейк принадлежал ей, а она - ему.

А как же Райан? Неужели она настолько эгоистична, что способна думать только о себе и своих желаниях, пренебрегая потребностями сына?

Стук копыт перебил ее беспокойные размышления. Вздрогнув, Кэтлин выглянула в окно кухни. Испытывая смутную тревогу, она увидела, как во двор быстро въезжают несколько всадников. Вскочив, она выбежала на заднюю веранду, чувствуя, что сердце уходит в пятки. Она до сих пор не могла забыть день, когда отец привез домой тело ее брата, до сих пор при виде вооруженных мужчин, приближающихся к ранчо, ее воображение рисовало ей всевозможные ужасы.