Тёмная река - Эрин Хантер

— Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? — поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. — Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, — он лизнул лапку и провел ею по уху.

— Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? — спросила Вересколапка.

— А почему ты не пошла со мной? — глаза Ветерка сердито сверкнули.

К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.

— А вот и Речные коты, — сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.

Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»

— Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, — сузила глаза Остролапка.

Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.

— Остролапка! — Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:

— Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!

— У вас все в порядке? — спросила Остролапка. — Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… — Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.

Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?

— Вересколапка! — Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. — Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, — добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.

— Вот и я говорю! — поддержал отца Ветерок. — Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!

Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.

— Ну, я пошла.

Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.

— Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! — раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.

Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.

Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.

— Эй, ты! — зашипела на брата Остролапка. — Пригни голову, я ничего не вижу!

Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!

— У племени Теней хорошие новости! — зычно объявил Чернозвезд. — Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!

Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:

— Молодец, Рыжинка!

— Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.

Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!

— Получается, эти котята — наши родственники? — шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это — иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?

— Ты закончил? — голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.

Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.

Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.

— В Грозовом племени тоже все благополучно, — объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. — Твоя очередь делиться новостями.

— У меня нет новостей, — словно отрезала предводительница Речных котов. — Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.

— Добрые вести, — кивнул Огнезвезд.

— В таком случае, Совет окончен! — нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.

Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.

Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:

— Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? — и бросилась через поляну догонять старших воителей.

Львинолап помчался за ней следом.

— Да ведь они всего-навсего котята!

— Котята вырастают и становятся воителями, — фыркнула Орешника.

Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.

— Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? — прошептала она.

— Пока еще рано говорить о сражениях, — строго сказала подошедшая Белка. — Трое котят — это дар Звездного племени! — Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.

Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.

— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.

— Вот как? — ахнула Белка. — Почему же ничего не сказала?

— Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, — уклончиво ответила Листвичка.

— Кроме того, вас это вообще не касается! — послышался из темноты сердитый голос.

Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

«Наверное, он отец котят!» — догадался Львинолап.

Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.

— Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!

Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:

— Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!

— Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, — огрызнулась Белка.

Рябинник угрожающе зашипел.

Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.

— Здесь не место раздорам!

— Но ведь он сказал чистую правду, — послышался еще один голос.

«Кто это сказал? — Львинолап резко обернулся. — Ветерок!»

Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.

— Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! — произнес он.

Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.

— Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? — прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:

— Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! — И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.

Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.

— Львинолап! — окликнул его звонкий голос Вересколапки.

— Д-да?

Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:

— Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?

Белка передернула ушами, но молча кивнула.

— Только недолго! — предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.

— Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников! — умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. — Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается…

— Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!

— Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? — бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. — Слушай, у меня есть план!

— Отомстить им? — загорелся Львинолап.

Вересколапка невольно отшатнулась.

— Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! — Она сердито махнула хвостом и продолжила: