Невеста принца - Лиза Лорел

Ребенком Жюли постоянно требовала от матери любимого рассказа: как девочка, с которой ее мать когда-то вместе прыгала через веревочку, выросла и стала принцессой, а потом и королевой.

В память о королеве король время от времени устраивал большой благотворительный бал в замке Андерс-Пойнт, где они познакомились.

Жюли всегда очень трогал этот жест. Она видела в нем неопровержимое доказательство того, что даже такой властный и строгий человек, как король Ивар, может быть романтиком – не то что его сын. Хозяином бала, естественно, всегда был сам король. И хотя в этот раз его здесь не будет, он пожелал, чтобы все шло как обычно.

Сегодня вечером! Даже не верится, что все готово. Жюли, которой ни разу в жизни не приходилось организовывать даже простую свадьбу, была страшно польщена доверием короля и твердо решила доказать, что он в ней не ошибся.

Особенно теперь, когда он в больнице. Жюли с детства чувствовала глубокую привязанность к королю и была готова на все, лишь бы порадовать больного короля.

С этой мыслью она вскочила в свою машину и поехала вниз, в город, глубоко вдыхая океанский бриз. Насколько ей было известно, от волнения еще никто не умирал, но ей не хотелось быть первой. Особенно сейчас, ведь у нее наконец появилась возможность хоть одним глазком снова увидеть принца Эрика.

– Жюли! Жюли! – Шестилетняя Лекси Дэвис пулей вылетела из задней комнаты двухэтажного дома, где жила и работала Анна. Ручками девочка придерживала на голове диадему из серебряной фольги, которая съехала набок от быстрого бега.

– Принцесса Лекси! Как прошло утро? – спросила Жюли, обхватив малышку руками.

Мать Лекси, Дрю – подруга детства Жюли, – была шерифом городка Андерс-Пойнт. К большому огорчению трезво мыслящей матери, Лекси дольше своих сверстниц задержалась на этапе игры в принцесс. Она не просто играла в принцессу – она жила в этой игре. Жюли считала, что такая сила воображения – бесценный дар, и вовсю подыгрывала девочке.

– Утро прошло… – Лекси насупилась, видимо, подыскивая царственно-снисходительное выражение, – вполне удовлетворительно.

– Я счастлива это слышать, Ваше Высочество.

– Потому что здесь так интересно наряжаться! – быстро продолжала Лекси. – Я люблю, когда Анна за мной смотрит.

– А где мамочка?

– Ее вызвали.

Это могло означать все что угодно. Являясь единственным выборным официальным лицом в городке, Дрю сочетала обязанности шерифа, мирового судьи, инспектора по охране природы, а также улаживала мелкие споры между соседями.

Лекси болтала не умолкая, пока они обходили буфетную стойку Анны, пробираясь в ее магазин подержанного платья, расположенный в глубине дома.

– Давай придумаем с тобой еще одну сказку, Жюли, можно? Вроде той, где принцесса спасла королевство от дракона.

– Некогда, солнышко. Сегодня вечером – бал.

Лекси вздохнула, – Ты живешь в замке и пойдешь на бал. Ты самая счастливая на свете.

Жюли улыбнулась девочке:

– Я тоже так думаю.

Они вошли в крошечную комнатушку с задней стороны дома, служившую кабинетом. Анна, как раз опускавшая трубку телефона на рычаг, с улыбкой заметила:

– У тебя такой вид, словно ты только что проглотила парочку фейерверков.

Жюли радостно тряхнула головой; ее глаза сияли.

– Я же иду сегодня на королевский бал.

– Знаю, знаю, – поддразнила ее Анна. – Может быть, там тебя очарует какой-нибудь знаменитый киноактер, или дипломат, или мультимиллиардер…

– Или принц, – вставила Лекси.

– Такое бывает только в мечтах, – засмеялась Жюли. В давних, давних мечтах.

– Интересно, в мечтах на тебе что-нибудь надето? – сухо спросила Анна. – Оставить платье на последнюю минуту! Но лучше поздно, чем никогда.

– Я в тебя верю, – отозвалась Жюли. – Я знала, что ты мне подберешь наряд.

– Даже два. – Улыбаясь, Анна повернулась к шкафу в углу кабинета и вытащила короткое, ослепительно синее платье без бретелек. – Гляди! Что скажешь?

Жюли посмотрела на платье.

– А-а, – сказала она сдержанно. – А другое?

Анна вздохнула и выудила из шкафа еще одно платье.

– Вот, – сказала она, держа на весу черное платье длиной до пят, с прозрачными рукавами.

Жюли переводила взгляд с одного на другое.

– А ты что скажешь?

– Тут и думать не о чем. Синее, – сказала Анна. – Оно просто создано для тебя, Жюли.

Из всех моих знакомых дам оно будет смотреться только на тебе.

Жюли смотрела на платье с сомнением.

– Анна, оно и правда шикарное. Но черное вроде бы элегантнее.

– Черный – не твой цвет, Жюли. Ни у кого нет таких синих глаз, как у тебя, а платье еще подчеркнет их синеву, и они засверкают, как драгоценные камни.

О-о! Сколько поэзии вокруг проклятущего платья, которое, как заметила Жюли, едва прикрывало вешалку.

– Кажется, это не мой размер, – сказала она дипломатично.

Анна сунула платье ей в руки.

– Положись на меня.

Жюли вздохнула. В одежде Анна разбиралась, как никто. И сама всегда выглядела шикарно. У Анны был стиль.

Анна широко улыбалась Жюли.

– Примерь, – уговаривала она.

Через несколько минут Жюли вышла из примерочной и остановилась, ожидая реакции Анны.

– Ах, Жюли! – Темные глаза Анны широко раскрылись. – Я даже не думала, что будет так хорошо!

Лекси смотрела на Жюли открыв рот, а потом одарила ее высшим комплиментом:

– Ты совсем как настоящая принцесса!

– А теперь попробуем сделать что-нибудь с твоими волосами. – Анна подступила к ней со щеткой.

Пока она причесывала Жюли, у парадной двери звякнул Колокольчик. Лекси выбежала посмотреть, кто вошел в магазин.

– Мамочка! – послышался ее голосок. – Иди скорей смотреть на принцессу Жюли!

– Дрю, не входи, пока я не закончу, – крикнула Анна. – Я хочу, чтобы ты сразу увидела ее во всей красе!

– Она и мне не дает посмотреть, – пожаловалась Жюли, обрадованная, что Дрю появилась вовремя. Они дружили с детства, играли вместе каждое лето, когда Жюли приезжала к дедушке. Бегали по замковым землям – настоящий рай для детишек! – а принц Уит всегда присоединялся к ним, когда жил в замке. Уит был ровесником Жюли, Дрю – на год младше.

В те дни троица была неразлучна, как арахисовое масло и мармелад в сандвичах, составлявших их любимую еду. Но Жюли не видела принца Уита с тех пор, как им обоим исполнилось шестнадцать, а с Дрю она встречалась каждое лето, кроме одного.

– Все готово для бала, Жюли? – спросила Дрю.

– Пока как будто все в порядке – тьфу, тьфу, чтобы не сглазить!

Дрю спросила чуть тише:

– Когда приезжает Уит?

– Не Уит. Эрик. – Произнеся его имя, Жюли почувствовала себя как-то странно – словно в невесомости.